南北朝時期,宇文家族在歷史上扮演了重要角色。西魏的實際掌權(quán)者宇文泰奠定了北周的國基。宇文泰死后,其侄子宇文護掌控大權(quán)。宇文護逼迫西魏末代皇帝拓跋廓禪位,擁立堂弟宇文覺建立北周,但宇文覺實為傀儡,在位僅一年便被宇文護殺害。之后宇文護又擁立宇文覺的哥哥宇文毓,宇文毓同樣謀求親政,卻被宇文護設(shè)法暗害。宇文毓病危時下遺詔傳位于弟弟宇文邕。宇文邕起初迎合宇文護以麻痹他,最終成功將其誅殺。
宇文泰堪稱南北朝時期的曹操,到死都未稱帝。宇文泰的父兄死于戰(zhàn)亂,北魏分裂為東西魏后,宇文泰與執(zhí)掌東魏大權(quán)的高歡抗衡。宇文泰創(chuàng)立了以八柱國為首的府兵制,迎立北魏孝武帝,使北魏分裂為東西魏。宇文泰之子宇文覺建立北周后,宇文護在短短幾年間殺害了三位皇帝,分別是拓跋廓、宇文覺和宇文毓。