黑蛟幫在老幫主過世后，分成了兩派，一派以楚江本地幫眾居多，另一派則是其他地方投奔而來的。本地幫眾自然是希望黑蛟幫一切如常，然而另一派與楚江一帶可沒什么香火情，哪肯放棄這塊掛在嘴邊的肥肉。兩派初時相持不下，倒是誰也奈何不了誰。
然而去歲初，這個叫范瑜亮人找到了黑蛟幫，他自稱是一個落魄舉子，很快就成了外地幫眾一派的謀士。這個范瑜亮倒真是為狠人，在他一番設計下，外地幫眾的領頭人翻江龍趙奔很快便除了本地幫眾中幾個重要人物，自己坐上了幫主的寶座，而范瑜亮則成了他的心腹。
其實這范瑜亮哪里是什么落魄舉子，他當年的確是個讀書人，十三歲便中了秀才，六藝更是不差，在他的家鄉(xiāng)很是風光。然而這份風光并未持續(xù)多久，少年成名的范瑜亮很快便不在將精力放在學業(yè)上，十五歲后更是學人流連秦樓楚館，最終虛耗了那份才名。
再后來他家財散盡，窮苦潦倒，往日里的相好在鴇母的指示下，自然也就翻臉不認人，將他趕將出來。這范瑜亮卻是咽不下這口氣，當夜便帶著劍，將那鴇母連帶著姑娘、丫鬟統(tǒng)共七人殺了個干干凈凈，而后逃離了故鄉(xiāng)，躲躲藏藏，最后只得寄身匪窩，想不到他那份學識和狠辣竟然令他在盜匪中混出了名，得了個笑面虎的諢號。
張掌柜自然是不知道范瑜亮這樁往事的，但是黑蛟幫笑面虎范二爺的名聲早在這一年間傳遍了楚江兩岸，當時據此不遠處一戶漁家交不出黑蛟幫的“歲貢”，便是由這范二爺去處理的。
那漁家有一個年方二八的女兒，生得頗有幾分姿色，被他搶回了幫里，漁家女的兄長在反抗中被他打斷了雙腿，沒幾天就咽氣了；那個漁家女，不出兩月范二爺就膩了，將她賣進了暗窯；那戶漁家夫婦驟然失了長子，女兒又被賣進了窯子，一時想不開便跳了這楚江，一家四口不過數月間便上演了一出家破人亡的慘劇。
自此后，楚江兩岸的漁家、商戶都讓范二爺下破了膽，再不敢違了黑蛟幫的意思。
“行了，二爺我不是來找你的?！狈抖攽械门c張掌柜多言，他臉上帶著和善的笑容，搖著扇子說道，“這些日子楚江上不甚太平，我們幫主趙奔心中實在是憂慮過往船只出什么意外，這不就派了我?guī)е苄謧冏o送商隊往來。”
“我今天來，便是為此?！狈抖旑D了頓，笑著看向屋內，只見商隊的人此刻都聚在一起，由隨行的二十位武師護著，具是面色難看至極。
“諸位，請吧?！狈抖斂蜌獾卣f道，手向外一引，將門讓開了。
商隊帶頭武師，前踏了一步，向范二爺一拱手說道，“在下李廣文，我等乃凜威武館的武師，護送商隊途徑此地，還望閣下行個方便?！?p> “方便，方便。”范二爺點著頭笑道，“你看你們是護送商隊的，我此來也是為了護送商隊，有什么不方便的呢？”
通常武館、鏢局報出名號來，這些綠林盜匪總得考量一二，至少也得報上自家的名來，范二爺卻避而不提。李廣文也是老江湖了，聞言便知對方是不打算守這道上的規(guī)矩了，今天之事只怕難以善了。弄不好對方若是心狠手辣的，就得人貨兩失。
那商隊領頭的行商也是懂行的，眼見對方人多勢眾，怕是會強搶，心里也怕了，趕緊輕聲喚了李廣文。
兩人商議了幾句，李廣文再次出面說道：“范二爺，吳老爺說了，之前是我們不懂規(guī)矩，怠慢了孝敬，這里是五百兩銀票，算是給二爺的酒錢，還望二爺不要計較。”
范二爺好整以暇地說道：“這怎么行呢，我們幫主是讓我們來幫忙的，哪能收銀子。吳四海，帶著你的人和貨，跟著二爺走一趟吧?！?p> 吳四海見范瑜亮知道自己的身份，頓時變了臉色，心知自己此次只怕是露了行藏。事實上這吳四海并不像他自己所說的那般販賣藥材為生，他甚至壓根就不是商人，而是玄武衛(wèi)的人。
商隊根本就是個幌子，五個行商全是玄武衛(wèi)中人，他們和李廣文一暗一明護送的卻不是那一船的藥材，而是那個暈過去的書生，當然這等事李廣文自然是不知道的。
凜威武館只當是接了普通的商隊，護送一批藥材上京。哪里知道在商隊即將出發(fā)時，求了吳四海同路而行的文弱書生，乃是益華郡郡守公孫暮貪污致使天河決堤，淹沒下游數十個村鎮(zhèn)縣城的重要證人，更是僅存的證人。
此前朝中的欽差還尋到了數位證人，并由他親自帶著一隊士兵護送，哪知才出了益華郡就遇到了“山賊”，一行人等無一幸免，就連那位欽差也死在利刃之下。
這般明目張膽的將人滅口，自然引得朝野震驚，天子震怒，然而這既不在公孫暮的管轄范圍，也沒有他貪污且殺人滅口的證據，即便是皇帝也不便輕易給他定罪。
一番計較之后，天睿帝便一道暗旨令玄武衛(wèi)遣一支小隊，去往益華郡暗訪，務必要找出公孫暮貪污并殺人滅口的證據，玄武衛(wèi)最終尋到的便是這個書生。
這個書生姓劉名昌敏，雖然只有秀才功名，卻擅長蒙學，乃是公孫暮為幼子聘請的西席，無意間在聽到了公孫暮與心腹提到滅口之事。
劉昌敏當時雖然未被公孫暮及其心腹發(fā)現，但他心中越想越驚，回到家里竟然大病一場，未及痊愈便辭了館，慌慌張張回了老家寧州，只是帶病出行到底傷了身子，回到寧州后又是心病難除，時時纏綿病榻。
此番玄武衛(wèi)尋到劉昌敏，他略一猶豫便將當日所聞坦誠相告，并答應隨玄武衛(wèi)上京，指證公孫暮。未免公孫暮察覺，他與娘子商量后，半月前便假稱病重趁夜離了寧州，倒也無人懷疑這病懨懨的劉秀才竟然離城進京了。