此時大河疏浚工程大體完工，洪水總算瀉去。山東官員焦頭爛額，一方面安置處理流民，一方面又要準(zhǔn)備建堤筑壩之事，而這些煩心事亦要朝廷撥下款項，征發(fā)徭役才能繼續(xù)進(jìn)行。還好災(zāi)民返鄉(xiāng)后還在春耕時節(jié)，不少作物播種期還沒過，要不然這山東地區(qū)這一年怕是都只能吃朝廷賑糧過活了。
此次洪災(zāi)，破壞力之強，波及范圍之廣實是當(dāng)今皇帝繼位以來的所未見的。整個山東地區(qū)，淹死餓死之人少說也有百萬之眾，尤其是朝廷在洪災(zāi)發(fā)生后直接派兵把住通往京畿富庶地帶的關(guān)隘，使流民難越雷池一步。如此一來，京畿繁華未受沖擊，仍是一片升平氣象。只是又不知多少難民死在了那些關(guān)隘之前。
朝廷在此次災(zāi)變中的作為實在難教人稱心，也許是災(zāi)情不能上達(dá)天聽，也許是低估了災(zāi)情的嚴(yán)重程度，總之皇帝只是降了道旨意讓那已經(jīng)下野且年邁的前首輔擔(dān)任欽差，來慰問災(zāi)區(qū)民眾。那姍姍來遲的賑災(zāi)糧食是老首輔一道又一道奏折催來的，賑災(zāi)的銀兩，采辦的物品，也都是老首輔親自向民間籌來的。大河的疏浚工作也是在朝廷的一次次推諉拖延中被延誤了，這才無形中擴(kuò)大了災(zāi)難的影響。
所以說此次災(zāi)變之所以如此猛烈，一是天災(zāi)之威，二是人禍之烈。
稍有良知的臣工在洪水退去后上疏直言：堯應(yīng)君位，西有白鹿降世；舜加帝冕，東有青龍游于碧波；桀紂臨世，兇光畢見，幽厲在位，天降雷霆。故圣君臨朝天降祥瑞以示大治，君若不君，天必有兆，若非大旱，即是大澇。今京畿座下，潛龍（附注）掙扎，大河決堤，已有大災(zāi)降于天下。唯陛下誠心罪己，躬省于萬民，上天感應(yīng)，方能永昌。
此折子的署名卻不是一個人，是一堆人，想來法不責(zé)眾，即使觸怒龍顏，皇帝也應(yīng)該不敢與這浩蕩民心，拳拳民意對著干?；实劭春笳鹋?，這些人在折子里將自己比做桀紂，實在不可饒恕。所以皇帝秉持著一視同仁的原則——廷杖。
刑場也有趣，便是這太和殿前。將這些敢于觸犯天威的大臣一個個剝光了衣服，再用棘杖一個個將屁股抽開花。
折子上又署名的大臣卻一個個又臭又硬，板著臉，義正言辭，又是洋洋灑灑什么圣王之道，什么暴君臨朝，一副就義輕生的死硬模樣。
于是眾臣在太和殿前，遭受了莫大的屈辱。精神上的屈辱倒是好說，反正大家都同朝為官，臉皮功夫都修煉了大半輩子了，也都無所謂了?？蛇@肉體上的折磨，直直杖死了一個二品大員，杖癱了兩名年愈古稀的老臣，其余大臣也都落得一個重傷的下場。
大臣毫不退步，皇帝也懶得理這些石頭，把頭一埋，索性朝也不上了，給被杖傷的大臣一個休養(yǎng)生息的時間。而罪己詔自然也沒有下。
讓山東百姓暫時忘記了傷痛的是一件事，雖然這件事與他們并無干系，但淳樸的齊魯百姓卻很高興——那個心地善良，如同菩薩一樣的郡主姑娘要招親哩。
善揚郡主本是老首輔之女，跟隨成為欽差的老首輔來了山東，便每日不辭辛勞，分發(fā)粥米。分發(fā)衣物，那些春寒料峭的日子里，郡主臉上的和煦笑容和親切態(tài)度讓這個飽受災(zāi)難的地方的百姓感受到了春暖之意。
災(zāi)禍結(jié)束后，仿佛是為了辭舊迎新，郡主便在首輔的示意下決定在山東地區(qū)舉行書劍茶會招親。而盼望著郡主姑娘嫁個真正的人中龍鳳的山東百姓，自發(fā)地將這個消息四處傳揚，一下子不僅山東，便是淮南，京城，關(guān)中，都知道了善揚郡主招親的消息。
蘇寅一直行走在沂蒙山區(qū)，自從那個茶博士向他說了山東災(zāi)情后，他就上了路。即使他不知道自己能做什么，他也希望自己能走在做什么的路上。在路上他看到了很多的尸體，然后他將死掉的人挖坑賣掉，活著的人他管不了了，如果有野獸侵犯死者的尸體，他也會將野獸殺掉，然后再將死者埋了?；蛟S他覺得，比死掉更慘的事便是死無全尸了吧。每埋掉一個人，他都會記著數(shù)，他口中的數(shù)字越來越大，他的眼中悲傷之意也愈發(fā)濃重得化不開。
或許，只是一個數(shù)字便對應(yīng)著一個死者太過沉重了，又或許，僅僅一個數(shù)字便描述了一個人一生最重要的事太輕描淡寫了。
待到已經(jīng)有活人追上了他，他還沒走出多遠(yuǎn)。這些或許是認(rèn)識他的，或許是不認(rèn)識他的，只是看到他在掩埋死者，便都自覺幫助他一起掩埋。然后一座座小土包便立了起來，只是里面不是一個人，是一場夢，一個難忘的夢魘。
蘇寅沒有再往東，他又掉頭，往西走去，到頭來他什么也沒有做，秘籍丟了，人埋了，自己在哪里呢？
往東走的人見了這衣衫染血，嘴唇起皮，面容憔悴的人，都很擔(dān)心是不是大水還沒有退去，詢問蘇寅時，蘇寅道：“放心吧，沒事了?！比缓蟊阌止陋毜叵蛭髯呷ァ；丶野桑皇腔丶抑笠趺锤崎T師叔交待呢？
當(dāng)他落魄地走到濟(jì)南時，茫茫然之際，又來到了那家茶館。那茶博士看見了這狼狽少俠，眉宇仍然干凈，只不過深鎖愁苦太讓人揪心。他急忙奔出迎上蘇寅，關(guān)切問道：“小客官？怎么成這樣了？”但蘇寅沒有回答他的話，兩眼一黑，便倒在了茶博士的懷里。
這茶博士也是這濟(jì)南本地人，年輕時在這小茶館端茶送水，跑堂迎客。依仗著勤快踏實，又能吃苦，膝下無子的茶館掌柜的便將自己的女兒嫁給了他。老掌柜的仙去之后，這小跑堂也就成了掌柜的，只不過這些日子生意實在慘淡，這小老板才辭掉一眾小二，又是掌柜又是小二，親自伺候客人。也是因為最近生意太差，家里那口子經(jīng)常抱怨自己沒用，不知道今天不做生意還拖個客人回家會被那母老虎怎么罵了。
小老板重重地嘆了一口氣，還是推開了家里的小院門，向里面大聲道：“我回來了。”
便又一個婦人驚詫的聲音傳來，“喲，今兒個怎么回來得這么早？”然后一陣細(xì)碎的腳步，便瞧見了系著圍裙，戴著袖套，端著一簸箕陳豆的精明女人走了過來。
瞧見了小老板，還瞧見了小老板背后背了個渾身是血的人，手中的簸箕一下子掉在了地上，豆子灑落一地，然后便是一聲尖叫，“姓李的，你這是干嘛？干嘛背個死人回來？”
這一聲尖叫引來了小屋里的玩耍的女兒，小女兒看到了爸爸背后的血人，嚇得哇哇大哭，那婦女也是垂淚不止，劈頭罵道：“姓李的，你還當(dāng)這里是家嗎？剛送走你那些窮親戚，你倒好，又送來個瘟神。你個死沒良心的，我嫁給你這么多年，從來沒有過過一天幸福日子，你生意也不好好做，自己老婆孩子都過成什么樣了，你眼里還有這個家嗎？王八蛋……”
耳聽著這河?xùn)|獅越說越不成體統(tǒng)，只怕引來鄰居碎嘴，小老板不耐煩制止道：“行了行了……”
“我的命怎么就那么苦啊，嫁了你這么個混蛋，爹爹呀……”婦女又是一個呼天搶地，大叫著去摟住哇哇直哭的女兒，“你不想過了就早說，給老娘一紙休書，老娘帶著閨女走。”
小老板受不了這亂糟糟的場面，背上那人又分量不輕，便自己喘著氣背著蘇寅進(jìn)了房間，腳下一個沒留神，被小孩方才玩耍的沙包石子兒硌了一下，身形搖搖欲墜，好不容易穩(wěn)住身形，惱怒道：“哭個屁，還不快來幫忙。”
那婦人聽到后爬起來拍拍圍裙，哭聲大淚水少，且片刻便恢復(fù)了正常，剛才定然是假哭。不過在來到了丈夫身邊之后，還是抽抽搭搭地抽泣著，一邊幫助丈夫?qū)⑦@血人放到炕上，一邊問道：“這是什么人？”
小老板沒好氣道：“恩人。”
那婦人白了他一眼，去將還在地上哭的女兒拉起來，然后拿起簸箕，細(xì)細(xì)撿起了豆子。小老板使喚閨女，“丫頭，去給爹爹倒碗水來?！?p> 小丫頭甚是乖巧，小心翼翼地端著滿滿的一碗涼茶遞到爹爹手里，又偷偷看了眼炕上的那人，一看又嚇了一跳，趕緊縮回目光，逃離屋子跑去給娘親撿豆子。小老板一飲而盡，大聲給院里撿豆子的婦人說道：“上上個月我不是賺回兩錠銀子嘛，便是這公子賞的?！?p> 那婦人聽了此話，提著裙子匆匆跑了進(jìn)來，想細(xì)細(xì)端詳這出手闊綽的公子一番，那次的銀子可是幫了自己一家的大忙，要不是有那些銀子，家里怕是要斷糧斷炊了。
這一看吧，發(fā)現(xiàn)這公子哥還甚是俊秀，眉眼清澈，鬢角兩綹長發(fā)顯得很是風(fēng)流。忍不住伸出手想摸一摸這俊秀的臉龐。然后便被自己家男人揮手拍了一下手，小老板皺著眉問道：“干什么？”
老板娘面上大窘，“沒事，我去打水給他擦擦臉吧。”說完轉(zhuǎn)身出門去小院里，拉下桔槔，放下水桶，將打上的水倒進(jìn)盆里，端來炕邊，取來帕子，吩咐道：“你去找甚行頭了，待會給他換上。”小老板覺得妻子有些殷勤，皺著眉有些膩歪，“我來換?！?p> 妻子聽出他言語中的意思，捶了他一下，“當(dāng)然你換，瞎說什么呢。”
待到老板娘為蘇寅擦好臉，小老板為蘇寅換好衣服，閨女獨自撿了院中灑落的豆子。老板娘和老板看著蘇寅嘀嘀咕咕：
“你知道人家什么來歷嗎？要是強盜土匪，這……這不是引狼入室嗎？”
想到若是強人，那自己家人性命豈不危險？小老板聲音也有些害怕，“不……不會吧，看起來不像?！?p> 婦人給了他腦袋一巴掌，“哪個壞人會在臉上寫‘我是壞人’？越是不像，越可能是呢。你看他還有劍呢?！?p> “那……那咱……咱們，怎么……辦？”
河?xùn)|獅平日雖然強勢，但臨了此等關(guān)頭也是慌了神，罵道：“你這沒用的東西，你都不認(rèn)識人家你往家里帶，我怎么嫁了你這么個東西？”
兩口子正在那吵嚷不休呢，女兒好奇問道：“這是什么？”
夫妻倆看去，只見小女兒手中拿著一塊玉佩，紅絲線編織了好看的結(jié)系在上邊，看起來名貴之極。小老板拿過來翻來覆去地看，“這背面有字，叫‘西……西啥靈……靈’……”女兒爬到自己身上，好奇地看著爹爹，不知道他在說啥。
“沒用的東西，拿過來我看?！边@小老板小時候便沒上過幾天私塾，認(rèn)的字兒還沒有妻子多，妻子家里也算優(yōu)渥，這老掌柜又沒有兒子，便也將她送去念過幾天書，只是后來長大了些，女兒家的一些特征都顯了出來才停止上私塾。平日里做賬也是回家妻子又對一遍，也怪不得家里男弱女強。
“西蜀靈劍。這是個什么東西？”
小老板也一頭霧水，從來沒有聽說過。二人正面面相覷之時，聽到蘇寅喚了一聲‘水’。小老板將女兒抱下炕，吩咐道：“快去倒水?！?p> 過一會，小丫頭又小心翼翼端來一大碗水，那婦人扶起蘇寅，將碗沿遞到蘇寅雙唇之間，干裂的嘴唇一碰到水便張開嘴咕嚕咕嚕喝了下去。
喝完后靠在支起的被褥上，睜眼瞧見了小老板，有些驚喜，“小老板？”
“客官醒了?！?p> 又瞧了瞧身旁的小女童和站著的婦人，疑惑道：“我這是在哪？”
“客官暈倒了，這是在小人家里呢?！庇值溃骸斑@是小人內(nèi)子，這是小女?！?p> 蘇寅拱手行禮道：“見過嫂子?！蹦菋D人何曾受過如此禮數(shù)，慌忙施了個萬福，道：“不礙事不礙事。”又向小女童道：“你好呀?！毙⊙绢^也是第一次被人如此以禮相待，學(xué)著蘇寅一拱手，道：“你好呀，不認(rèn)識的大哥哥?！?p> 蘇寅莞爾，便向小老板自報家門道：“在下西蜀靈劍門下弟子蘇寅?！庇挚吹搅俗约荷砩系母蓛粢挛?，“哎喲，對不住對不住，給小老板添麻煩了?！?p> “蘇兄弟說的哪里話，誰還沒有個不方便的時候？我姓李，叫李平安，看歲數(shù)應(yīng)該癡長蘇兄弟幾歲，不介意的話蘇兄弟就叫我一聲李大哥吧?！?p> 蘇寅爽快道：“李大哥，李大嫂。”
小丫頭揮了揮小手，問道：“那我呢？”婦人拍了一下小丫頭，“去，別鬧了，讓蘇大哥好好休息。”蘇寅哭笑不得，這都什么輩。
然后婦人囑咐了句，“那兄弟好好休息會，待會吃飯時叫你?！碧K寅應(yīng)了一聲。那婦人便拉著女兒與丈夫出了房門。
李平安在妻子耳邊嘀咕道：“老婆，這應(yīng)該不是壞人吧。”
妻子白了他一眼，“看你說的，蘇兄弟一表人材，又識禮數(shù)，怎么可能是壞人？”
李平安撓撓頭，心中暗道：“不是你說的壞人看起來不像壞人嘛。女人當(dāng)真沒有一句話當(dāng)?shù)谜妗！?