殘陽如血，已近黃昏。

　　遠處隆隆炮聲、戰(zhàn)鼓聲和殺喊聲越來越近，太平天國軍和曾國藩帶領的清軍正在打仗，安徽的這座古城一片火海。

　　破城在即，城里一片慌亂，人們紛紛逃離。

　　這家徽商姓高，是做茶葉生意的，家境富裕。大宅子的后門臨河，河道直通長江，有個河埠，自家黃山茶葉等貨物水路進出都由此。

　　其它有錢人家，有的都雇船早早逃走。他家有條客貨兩用的大船，以為出走方便，另外還有些商務羈絆，就晚走了些時候。

　　在主人們忙于指點仆人往船上搬大小箱子和細軟物品時，危險發(fā)生了：難民們發(fā)現(xiàn)了這只救命船，拼命地往上跳；已超載的船遇到?jīng)_擊，劇烈地搖晃起來；船上的人驚恐萬狀，發(fā)出陣陣尖叫聲并亂動起來。

　　船工水生等人慌了手腳，再不開船，船要沉了，急忙清示主人。

　　高老爺為了保往一船人的性命，無奈中，等不及值錢財物全搬上船，忍痛命令開船。

　　在一片慌亂中，主人家竟然把四歲的小女孩遺忘在岸上。

　　她叫羅梅，父母雙亡，住在外婆家。

　　她穿著無領寬袖鑲邊對襟衣和寬腿褲子，面料都是淺粉色花卉紋暗花綢，在人群中並不顯眼。

　　她已嚇呆，不哭也不做聲。

　　船一離岸，她的舅媽眼尖，發(fā)現(xiàn)她還在岸上，急得跳腳，驚呼：“水生，快停船！快停船！不得了了，小梅沒上船呀！”

　　水生難過地說：“少奶奶，不行啊，實在沒法停船救小梅了。船一停又會有一群人游過來瘋狂爬船，船會沉?！?p>　　羅梅的舅媽，急中生智，面對對岸的羅梅，迅速趴下，身體躺在船的甲板上，左手抓緊船舷，讓仆人一邊一個，從后面牢牢抓往她的雙腳，她把半個身子探到船外。

　　她的右臂使勁向前伸去，手一挽，去勾羅梅的寬褲腿。勾到后，一把抓牢，用盡全身力氣把小梅從岸上向外拽到河里，又從水中拖到船邊。

　　眾人把渾身濕漉漉的羅梅拉上船，讓她倒趴在凳子上，手忙腳亂地給她拍背、壓肚子，讓她吐出嗆入的臟水。

　　她終于”哇”的一聲，哭出了聲。因為停留在水中時間不長，並無大礙。

　　羅梅的舅媽累得跌坐在甲板上喘息。

　　外婆趕緊領羅梅進了船艙的內(nèi)艙，在木盆內(nèi)倒熱水給她洗了澡，然后打開一只專放小梅衣物的樟木箱子，取出一套干凈的紅色衣褲給換上。

　　心有余悸的她，不停地念叨：“太嚇人了！太嚇人了……”

　　問羅梅：“你怎么不跟緊大人呢?”

　　羅梅說：“外婆，我不知道大人們在做什么，也沒人告知我。大人們搬東西時來回走，叫我怎么跟緊法。我以為你們搬完東西會來接我。我害怕極了，見了陌生人都不敢發(fā)聲?！?p>　　外婆說：“菩薩保佑，最終小寶貝沒丟，不然怎么對得起你死去的父母。真要丟了，我的余生怎么能心安度過，我肯定活不成了。”

　　外婆讓仆人，用船上的小茶爐給羅梅熬了碗生姜紅糖水，讓她喝了散散風寒。又讓她睡了一會兒，壓壓驚。

　　等羅梅醒來走出船艙，外公高老爺、外婆、舅父母和表兄，全家人圍了過來。

　　想到苦心經(jīng)營好的家園被毀，背井離鄉(xiāng)、前途未卜，高家人痛哭起來。

　　哭聲引起了共鳴，整條船上的人都在哭泣。

　　隨著船的行進，依稀可見岸邊一座座黛瓦粉壁，帶著馬頭墻和磚雕的徽宅依次向后方退去。

　　他們離安徽越來越遠。

　　船在黑暗的掩映下，在炮聲和火光的閃爍中，急速地向長江方向駛去。

　　天已黑，甲板上橫七豎八地躺著和坐著強行跳上船的十六位難民。他們的親人，有的在逃難中失散，生死未卜。能活下來的人，多半彼此再也找不到，只能天各一方。

　　難民們最懼怕破城后的屠城，會使親人們慘遭殺害，他們跪求上蒼保佑，咒罵殘酷的戰(zhàn)爭，使多少家庭慘遭不幸。

　　在逃命途中受了傷，還忍著劇痛疲于奔命的難民們，終于可以躺在船板上休息，但傷痛使他們痛苦地呻吟著。

　　高老爺提高嗓門，讓全船人安靜片刻。

　　他說：“既然你們上了我的船，就是彼此有緣分，大家在同一條船上，要做到同舟共濟，共渡難關。”

　　又說：“要一切聽從我的指揮，現(xiàn)在誰也不能預料，接下來會發(fā)生什么事。如有，大家要團結一致，齊心協(xié)力，化險為夷。另外，彼此要和睦相處，要照顧好傷員?！?p>　　最后高老爺說：“我是善良之輩，雖然力量綿薄，理當盡力而為。我的船上還剩些自備糧食，雖然不多，但夠船途幾日眾人的粥。我今決定，在船上支起一口大鍋，讓家仆為大家一日三餐熬粥布施，以度過饑荒之日?！?p>　　說完，難民們感恩戴德，有的還給高老爺下跪磕頭。高老爺連忙扶起，忙不迭說：“千萬不可這樣?！?p>　　高老爺說:“大家驚心動魄地奔跑了一天，很累了，早點睡吧?！闭f完自己掀起門簾進了船艙。

　　現(xiàn)在是盛夏的夜晚，河面上有習習涼風吹來，不覺得熱。

　　只是一船的人各懷心思，憂心忡忡地如何能睡得著。

　　高家主人全睡在內(nèi)艙。高老爺思前想后，在床上反復輾轉，睡不著，也不敢睡著，他最害怕的事，沒敢對旁人說出。

　　他唯恐船上的難民中混有壞人，如果中途聯(lián)手作案，殺人越貨怎么辦！

　　劫財還是小事，可是有一船人的性命在自己的身背上，所以高老爺徹夜難眠，作了各種設想和解決辦法。

　　他早已安排他的四個仆人在船艙外面輪流值班，如有異常，即刻稟報。

　　想到對方賊人都有武器，高家如何抵擋得過，他想萬一到這步，他會指揮全船難民奮力抵抗。

　　好在，后來沒有這一步，只是警惕地防患未然而已。

　　木船一路開了好幾天，駛過長江后又轉經(jīng)曲折的大運河水網(wǎng)，平安地到達蘇州城外。

　　全船人看到了希望，感恩和祝福高老爺，表示高老爺?shù)亩髑橛朗啦煌?p>　　另外，難友間也依依作別。

　　同在安徽，距離幾百里遠的另一古城徽州，吳祖，一個成功的商人，為避戰(zhàn)亂，雇船帶著四個兒子和他們的家眷、一船家當、還有仆人們，共二、三十人，順新安江而下，轉經(jīng)蘇杭大運河等水路，逃到上海定居。

　　他逃得從容，上海已買好了宅子。隨船帶出了所能帶走的一切，包括原放在安徽祠堂里的祖宗牌位，畫像軸子和做官出巡用的“肅靜”、“迴避”等四塊行牌。

　　這是赴外地做官后不久就去世的，一位近代先人的遺物。當時仆人其它什么也沒帶回來，只把它們扛回來了。以后這四塊行牌就一直敬立在吳家大門的墻門間里，以示榮耀和記念。

　　和吳家不同，羅梅的外公選擇在蘇州定居，兩家素不相識。

　　從安徽逃出來的人很多，大多流落到江浙滬一帶。