過去武術(shù)界的人常常把煉氣之道說得很神秘，不輕易傳授。
不少人練了十幾年拳，只知道氣沉丹田，卻不知真氣為何物，如何運行，于是氣沉丹田也就差不多成了一句空話。
內(nèi)功神秘之說也往往令人望而生畏，似乎可望而不可及，不少習(xí)武者就是在煉氣化神的殿堂前停下了腳步。由于以上諸多因素，在練成明勁的人中，大約只有百分之五的人能進(jìn)一步練出暗勁，這是習(xí)武長途中的又一次大淘汰。
經(jīng)過多年靜心養(yǎng)氣的內(nèi)功磨煉，隨著剛勁漸消，血氣漸去，而柔勁漸長，元氣漸盛，練出暗勁的人大多神志清爽，精神充沛，剛烈之氣漸漸沉銷，柔和之氣漸漸充實。一旦遇事，態(tài)度比較冷靜，善于權(quán)衡利弊得失，輕易不會同人動手，若被逼無奈而不得不應(yīng)戰(zhàn)，只要不是在性命危急的局勢下，他輕易不使毒招、不下殺手。
練成了暗勁的人，經(jīng)過了多年的刻苦磨煉，對武學(xué)的博大精深、不可窮究的道理有了更深一層的體會，所以，他們大多待人謙和，沒有盛氣凌人的架子，也不會動輒炫耀武功，恃技欺人。
有的人甚至將武功深藏不露，混同于常人。在完成易筋功夫的同時，習(xí)武者的體形和神態(tài)也可能會發(fā)生某些變化：一是體形漸趨于瘦健，少橫蠻肥重之態(tài)；二是步履輕捷而穩(wěn)實，少拖沓滯重之?。蝗悄抗鉂u趨清朗慈和，臨敵時則威神自出，目光如冷電，少兇暴浮露之相。
這種地步，就基本上達(dá)到了煉氣化神的境界。
此后，能否步入煉神還虛的更高境界，那就得看習(xí)武者本人的天資和造化了。
煉神還虛：武學(xué)的境界煉神還虛是武學(xué)的高級階段，也是內(nèi)功的高級階段。
在這一階段，要完成易髓功夫，練出化勁。
將暗勁練到至柔至順的地步，就是化勁，所謂‘陰陽混成，剛?cè)嵯せ?，‘拳無拳，意無意，無意之中是真意’，就是指化勁而言。當(dāng)然，它并不排斥攻防格斗等招式技法，可是相對而言，招式技法已經(jīng)退到次要的地位。
在煉精化氣的初級階段，當(dāng)然以基本功和技法為主，內(nèi)功只是剛剛?cè)腴T。在煉氣化神的中級階段，技法與內(nèi)功并重。
待暗勁練到一定火候，習(xí)武者就會感到內(nèi)功遠(yuǎn)比技法更難練，而且比技法更重要。
從此而后，武功的長進(jìn)與否就主要由內(nèi)功的進(jìn)境快慢來決定。
在練習(xí)化勁時，幾乎完全要靠內(nèi)功。內(nèi)功大成，也就標(biāo)志著化勁大成。
凡是武術(shù)招法，并不是越繁復(fù)就越高明，相反地，倒是越高明、越實用的招式就越簡練。比如武林中流行的擒拿術(shù)，大多簡練實用，招法巧妙。
少林派‘迎風(fēng)八打’中有一個動作，叫作‘順風(fēng)掌’，即對方若以右掌向我頭部劈來，我則側(cè)身以右掌向外斜磕，而后并不收掌，而是立即催勁，仍以右掌向右方橫擊敵人的頭頸部。
這是連消帶打的一招，其反擊方向正是敵方難以防守的空檔和要害部位。
還有一種短打招數(shù)，其反擊速度更快。這種招以擰腰沖拳為主。當(dāng)對方以右拳襲來時，我不招不架，而是將腰迅疾一擰，同時借擰腰之勢，側(cè)身驟發(fā)右拳，進(jìn)擊對方的胸部。擰腰與出拳一氣呵成，對方的右拳則從我胸前滑過。
拳諺說：‘不招不架，只是一下。犯了招架，便是十下。’就是指的諸如此類干凈利落、明快灑脫的反擊招式。
上述兩種招式都簡單易學(xué)，實戰(zhàn)性很強(qiáng)。
在武學(xué)中，招式的精妙說到底還是其次的，武功的高低最終決定于內(nèi)功的深淺。
同是一招平平淡淡的形意崩拳，有人用以防身尚且難以自保，而當(dāng)年的郭云深卻挾此技屢挫天下名手，其根本原因在于他的內(nèi)功渾厚，已臻神化之境，從而盡得拳理奧妙，將一個平平常常的招式發(fā)揮得淋漓盡致，威力大增。
武學(xué)中的精妙深微之處，必須是在習(xí)武者的內(nèi)功有了相當(dāng)根底之后才能逐一領(lǐng)悟。
習(xí)武者的內(nèi)功越深厚，對拳理的領(lǐng)悟就越透徹。
所以，武林高手之間的較量，不僅是技法的較量，更重要的是內(nèi)功的較量。
煉神還虛是對人體中樞神經(jīng)及其反應(yīng)能力的高級訓(xùn)練。根據(jù)中國傳統(tǒng)的氣功理論，煉神還虛最終應(yīng)在上丹田(泥丸宮附近的球形區(qū)域)完成，煉氣化神在中丹田(中脘、鴆尾諸穴之后的球形區(qū)域)完成，煉精化氣在下丹田(臍下深處的球形區(qū)域)完成，由下而上，逐次升高。煉神還虛的要訣是‘虛靜’二字。
‘虛’指心內(nèi)虛空若谷，‘靜’指心境淡泊守一，所謂‘虛靜為主，虛無不受，靜無不待，知虛靜之道，乃能終始’是也。老子說：‘致虛極，守靜篤?！笮木尺_(dá)到極度空明寧靜的狀態(tài)，這樣才能歸根復(fù)命。道家養(yǎng)生術(shù)認(rèn)為：‘不認(rèn)不知，無聲無臭，名曰希微，只這個便是全真妙本，人能透得，即刻知機(jī)’。
也就是說，必須對外界的任何干擾全不理會，心中不存任何芥蒂，一無阻滯，聽不到任何聲音，聞不到任何氣味，凝神守一，不懈不僵，久而久之，才能悟透個中的玄妙之機(jī)。太極拳高手們認(rèn)為，虛靜‘乃太極拳最精微處，非稍有根底者殊難領(lǐng)會’，又說：‘太極拳應(yīng)敵時，其最妙處在以虛靜勝人，故太極拳實以無法為法’。
在內(nèi)功的最高境界，武學(xué)與道家互通互融，達(dá)到了高度的一致，這就是武學(xué)中的‘拳道合一’。武術(shù)家們早就明確指出：‘固靈根而動心者，武藝也。養(yǎng)靈根而靜心者，道藝也’，劃清了武藝與道藝兩種境界的差別。
在練習(xí)化勁的時候，習(xí)武者周身內(nèi)外全仗真意運用，手足動作所用之力，有而若無，實而若虛。其運氣亦不著意，亦非全不著意，忽隱忽現(xiàn)，若有若無。
呼吸似有似無，以真息行之。練到至虛，則身無其身，心無其心。
一些武學(xué)大師如實地紀(jì)錄下他們練習(xí)化勁時的體會。孫祿堂先生說，他練化勁時，每天練一形之勢，到停勢時，心中神氣一定，就感覺到腹部如有物萌動，后來又出現(xiàn)周身發(fā)空的景象，覺得身體一毫也不敢動。再練一些日子，感到丹田內(nèi)如有兩物相爭，漸漸安靜。這時仍是在練拳趟子，內(nèi)外一氣，緩緩悠悠練之，不敢有一毫不平穩(wěn)處。
練拳時，呼吸用意于丹田，從尾閭至夾脊、玉枕、天頂而下至丹田，與靜坐功夫相同。以后不論行、走、坐、立，皆有內(nèi)中或動或不動的感覺。
有時熟睡時內(nèi)中忽動，動而即醒，仍用練拳的呼吸方法。再過一段時間，睡熟后內(nèi)中不動，內(nèi)外周身四肢忽然似空，周身融融和和，而且不論靜坐、練拳都會產(chǎn)生這樣的感覺，到這時才體會到拳術(shù)與丹理是同一道理。
尚濟(jì)先生也有類似的體會。他說：‘在作靜功時，閉目合睛，抱神歸一，便會覺得宇宙之大，空無一物，只有眼前一片光明，自身虛無縹緲，遨游太空。
一不小心，就有摔下來的危險，所以精神又十分集中。作動功時，便覺飄飄蕩蕩，如三尺羅衣，掛在無影樹上，心無其心，身無其身，隨意而動，無可無不可。又如懸肘寫大草，將意、氣、神集中到筆尖上，按中有提，提中有按，任意而動，則筆走龍蛇。
如用之應(yīng)敵，本無意打他，只是隨進(jìn)攻之勢，隨意應(yīng)之，不見而章，無為而成，往往可將對方擊出甚遠(yuǎn)。這即拳經(jīng)中所說“拳無拳，意無意，無意之中是真意”。
也就是崩拳大師郭云深一生的經(jīng)驗總結(jié)：“有形有意都是假，拳到無心方見奇?！痹陂L期的內(nèi)心虛靜的狀態(tài)下，中樞神經(jīng)的反應(yīng)可以達(dá)到極其敏銳的令人吃驚的地步，乃至‘一羽不能加，蠅蟲不能落，人不知我，我獨知人’。
這是形容習(xí)武者的感覺靈敏已達(dá)極處，即使加上像一片羽毛、一只蒼蠅那樣微乎其微的力量，也能立即覺察清楚并作出反應(yīng)。
習(xí)武者練出了這樣的諼夫，在同人交手時，只要一搭上手，對敵人的功力深淺即已盡悉無余，而敵人對我卻懵然無知，只能處處被動，為我所制。
氣功界把煉神還虛的最終境界稱作‘返本還元，復(fù)歸于嬰兒’。道家養(yǎng)生學(xué)認(rèn)為，嬰兒狀態(tài)是人的原始狀態(tài)，是人體生命的本來面目。在嬰兒狀態(tài)，體內(nèi)陰陽自然平衡，內(nèi)氣無所不通，意、氣、神三者合一。
其后在人的生長過程中，在周圍環(huán)境的影響下，產(chǎn)生了七情六欲，干擾了內(nèi)部的平衡，使生命不能按照自然規(guī)律進(jìn)行，于是產(chǎn)生種種疾病，而且生了病自己也不能修殘補(bǔ)缺。
氣功道即在于以人靜的方式，切斷外來干擾，將意識集中于自己體內(nèi)，再通過一定的功法，消除以往因外來干擾而引起的體內(nèi)變化，使其逐漸恢復(fù)到最初的自然狀態(tài)，意氣神重新合一。
氣功家叫做‘善養(yǎng)吾浩然正氣，常守我獨立之神’。
武術(shù)家叫做‘豈知吾得嬰兒真，打法天下是真形’。
老子說：‘常德不離，復(fù)歸于嬰兒?！瘎t是從哲學(xué)意義上對氣功的概括。既是要復(fù)歸到嬰兒狀態(tài)，那么不僅要求精神上無思無念，無牽無掛，一無滯礙之處，而且在呼吸上也要復(fù)歸到嬰兒的‘胎息’狀態(tài)。所謂‘胎息’，就是模仿嬰兒在母腹中的呼吸，自服內(nèi)氣，呼吸皆用鼻而不用口。
吸氣綿長深透，呼氣微細(xì)若無，吸氣時長引而咽，并閉氣不使外逸，至極深處才微微吐氣。
不論吸氣、呼氣都不要讓自己聽到，不發(fā)出任何微細(xì)之聲。同時還要模仿嬰兒的手形和精神狀況，即所謂‘握固守一’。
‘握固’是兩手拇指內(nèi)蜷，由四余四指從外握之?！匾弧敢饽钍厣癖б?，不受任何外界干擾。
道家養(yǎng)生術(shù)把練好胎息視為‘返本還元，卻老歸嬰’的必由之道。
老子說：‘天下之至柔，馳騁天下之至堅。’他又說：‘天下莫柔弱于水，而功堅強(qiáng)者莫之能勝，以其無以易之。
弱之勝強(qiáng)，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行?！@幾句話的大意是，天下最柔軟的東西，能駕馭天下最堅硬的東西。
世間沒有比水更柔弱的，可是沖激堅強(qiáng)的東西沒有甚么能勝過它，因為甚么東西能代替它。
弱勝過強(qiáng)，柔勝過剛，天下沒有人不懂得這個道理，但是沒有人能夠?qū)嵭兴岳献訌?qiáng)調(diào)‘營魄抱一’，‘專氣致柔’。
一般的技擊家講究的是以快打慢、以強(qiáng)擊弱，高明的武術(shù)家卻把以柔克剛、以靜制動奉為準(zhǔn)則。一般的技擊家在臨敵時常常心急如火，氣血上涌，恨不得一拳將對方打翻。
高明的武術(shù)家面對強(qiáng)手，卻能做到心平氣靜，從容不迫，以逸待勞，后發(fā)制人。
他們在同人交手時，心境空明，無慮無念，置勝敗于不計，置生死于度外，形神合一，心無定式，但一抬手一投足均為精妙招式，威力極大。
其動作或快或慢，或柔或剛，如行云流水，綿綿不斷，又如錢塘之潮，滾滾而來，令對手無招架之功，無退避之處，處處無不受制。
達(dá)到了煉神還虛境界的武術(shù)家，大多性格豁達(dá)，心胸開闊，待人謙和有禮，不同人作無謂之爭。耿繼善先生回憶道，他早年練習(xí)拳術(shù)時，肝火太盛，往往與人無故不相合，視同道如仇敵，自己也常感煩惱，而且周身為拙力所拘，不知道自己究竟有多大力量。
后來從深州劉奇蘭先生學(xué)形意，練明勁四五年，自己感到性格起了變化，對于過去的事常感愧悔。又練暗勁五六年后，每見同道之人無不相和，對于技藝高過自己的人，不僅不嫉妒，反而加以稱贊，但自己還有一點吝嗇之心，不肯以秘技示人。
而后又練了五六年化勁，方覺腹內(nèi)空空洞洞，渾渾淪淪，無形無象，無我無他。
這時方能泯滅門戶之見，遇有同道者無不相愛，遇有不如自己者無不欲教。
偶與人較量，并無先存一個打人之心在內(nèi)，而所用所發(fā)皆是道理，無入而不自得。
這時方才明白了形意拳中和的道理，體會到練拳可以變化人的氣質(zhì)，使之入于道的境界。
練成了化勁的人才真正能稱得上武學(xué)大師。
他們大多儒雅清秀，似有仙風(fēng)道骨。
他們目光清朗澄澈，神態(tài)慈祥和藹，步履輕盈飄逸，兩眉正中隱隱若有紅光，拳經(jīng)上叫做‘一點靈光吊在眉’，又稱‘光聚天心’。
不過，能達(dá)到這種境界畢竟太不容易了。在練成暗勁的武術(shù)家中，能最終練成化勁的也不過一百個人中有那么一兩個吧！
也就是說，在所有習(xí)武者之中，大概平均每十萬人中不過有四五個人有希望成為真正的武學(xué)大師，恐怕實際比例比這個估計還要低得多。
一個人如果從十歲開始習(xí)武，而且他天資聰穎，悟性甚高，又有名師指點，兼以環(huán)境較為適宜，在不間斷練武的前提下，大約需要至少二十年時間才能走完從明勁到化勁這一段漫長的路程。等他成為真正的武學(xué)大師時，恐怕已經(jīng)三十歲開外了，所以太極拳家們有‘十年用功，十年養(yǎng)氣’之說。
但實際上所耗費的時間比這大概還要長些，因為人在年輕的時候，對于高境界的內(nèi)功不容易領(lǐng)悟，很難做到抱神守一、專氣致柔。內(nèi)功的修煉與年紀(jì)、閱歷、文化修養(yǎng)極有關(guān)系，一般是人到中年以后才能悟出個中的真諦，完成由淺入深、由淺亂到渾厚的修煉過程。