杜衡趕回家后，才發(fā)現(xiàn)母親已經(jīng)進(jìn)入了彌留之際，王氏撐著一口氣就等著見兒子最后一面。杜衡哭著跪著來到了母親床前，他緊緊手握住母親的手，泣不成聲。母親的手比想象中的要熱些，她甚至還微微有些汗氣。
本來有些胡涂的王氏一拉住兒子的手，頓時(shí)清醒了過來，她用手久久捧著杜衡的臉，仿佛看也看不夠。略平靜下來后，她對(duì)著哭成一團(tuán)的杜衡清晰地說道：“衡兒，你不要怨你的父親，他也是一個(gè)可憐的人。我倆只是沒有緣分，你父親雖然不愛我，卻也從來沒有苛待過我，我這一輩子沒享受過丈夫的憐愛，你長(zhǎng)大后一定要找一個(gè)你愛的人，能和相愛的人在一起，一定是件很幸福的事情！你要好好讀書，爭(zhēng)取中狀元，當(dāng)大官，讓你父親看看，他最看不上的人卻是最能帶給他榮光的人，衡兒，你一定要爭(zhēng)氣啊”說完后，王氏閉上了雙眼，留下了已哭癱在地的杜衡。
杜衡從母親走后就仿佛是變了一個(gè)人，他輕易不多說一個(gè)字，每日鉆在書房里也不知道在干些什么。
母親出殯那天，漫天的雪花飛舞，杜衡身著孝服，面沉似水，他像個(gè)小大人一樣為母親牽靈，摔碗，杜知府的臉上卻帶著喪偶應(yīng)有的哀傷，他和每一個(gè)來吊唁的人訴說著逝者的好，恨不能追逐而去的痛。仿佛棺材里躺著的那個(gè)人是他千呵萬護(hù)的人。杜衡冷眼看著父親的表演，他知道母親已經(jīng)去了，他只有只有緊緊抓住父親，他才能生存下去。
喪期很快過去了，杜衡又回到了書院，人們發(fā)現(xiàn)他好像和原先不太一樣，卻又說不上來不一樣在哪里，只有丁爾康看明白了。他偷偷地問杜衡：“子美兄，你一定要節(jié)哀啊，從今往后，你真的只穿黑色的衣服嗎？”杜衡淡淡地說：“嗯，黑色衣服多好，耐臟，耐看，更主要是無論我怎么擦淚，沒有人能從衣服上看到我哭過。我絕不能失敗，讓人看到我軟弱的一面，否則，我娘在地下也會(huì)不開心的！”丁爾康聽了心頭一緊，他終于明白了失去母親的杜衡的心境，他無言地握住杜衡的手，對(duì)他說：“子美兄，你放心，還有我呢，從今天起，你就是我的親哥哥好不，咱們倆人相依相伴！”
馬上進(jìn)入二月，一年一度的縣試（童生試）開始了，這是那個(gè)時(shí)候?qū)W子們踏上科舉考試的第一步。童生試可分為縣試、府試、院試。
縣試一般共考五場(chǎng)，每日一場(chǎng)，黎明前點(diǎn)名入場(chǎng)，即日交卷。第一場(chǎng)為正場(chǎng)，試《四書》文兩篇，五言六韻試貼詩一首。第一場(chǎng)錄取者準(zhǔn)應(yīng)府試，其余各場(chǎng)是否參考聽考生自便。
縣試合格后參加府試，多在四月舉行，由知府主持，連考三場(chǎng)。府試通過者方可參加院試。
通過縣、府試的便可以稱為“童生”，參加由各省學(xué)政或?qū)W道主持的院試。
有些讀書人要多次嘗試才能通過最基本的縣、府試成為童生。亦有人得到童生的身份后，院試多次落第，到了白發(fā)蒼蒼仍稱童生者不乏其人。
院試是童試的最高一級(jí)，它由學(xué)政主持。院試通過者才可進(jìn)入官方學(xué)校，成為一個(gè)地方生員。
清朝院試三年兩試，院試錄取者即可進(jìn)入所在地、府、州、縣學(xué)為生員，俗稱“秀才”，算是有了“功名”，進(jìn)入士大夫階層；有免除差徭，見知縣不跪、不能隨便用刑等特權(quán)。
丁爾康和杜衡本來就是懷覃書院最優(yōu)秀的學(xué)生，他們從開蒙伊始就目標(biāo)明確，主題鮮明。所以，縣試的流程平時(shí)已經(jīng)演習(xí)了N多次。四書五經(jīng)他們已經(jīng)背得滾瓜爛熟，他們均順利地通過了縣試，府試和院試，成了一名“秀才”，有了所謂的功名。
中了秀才后的杜衡被杜知府敲鑼打鼓地接回了家，許久沒有展露過笑顏的杜衡終于露去了一絲笑意，他坐在高頭大馬上，身上披著紅綢扎成的大花，一隊(duì)響器隊(duì)伍跟在馬后，從懷覃書院到杜府也有二里路，一路上吹吹打打，引得路邊的行人紛紛側(cè)目，用崇拜的眼神盯著這一群人，紛紛指著杜衡說道：“看，這就是咱們杜知府的兒子，他今年縣試得了第二名，是一名秀才了，今年才十三歲，厲害吧！我家隔壁書生今年都四十歲了，縣試第三關(guān)還沒過，看來人和人真是不能比呀！這才真真是春風(fēng)得意馬蹄疾，一日看盡鳳臺(tái)花呢！”
杜衡高高地坐在馬上，聽著眾人咂咂地羨慕聲，心里得意極了，他真想讓這個(gè)過程再長(zhǎng)一點(diǎn)，三歲開蒙到現(xiàn)在，十年間他頭懸梁錐刺股地發(fā)憤學(xué)習(xí)，他忍著喪母之痛，都是為了今天，只要有了今天，才會(huì)有明天和明天的明天。他值得得到人們的贊賞，母親的心愿他已經(jīng)完成了一部分。想到這兒，他又迫不及待地想趕快回家，去祠堂向母親匯報(bào)，讓地下的母親也早點(diǎn)知道這個(gè)好消息，杜衡揮起手中的馬鞭，一鞭子下去，馬兒吃痛跑了起來……
丁爾康此時(shí)正在干什么呢？他縣試通過的消息早已傳回了南馬，激動(dòng)的父親馬上焚香在家祠里向祖先們匯報(bào)了，母親則激動(dòng)地支上了油鍋，準(zhǔn)備炸油香了。陵高縣的習(xí)俗是誰家有大喜事，一定要在家支油鍋，炸油香。油香是當(dāng)?shù)氐囊环N甜品，面粉用雞蛋和住，捏成各種造型，放油鍋里炸熟后用蜂蜜再拌上，吃時(shí)外皮甜糯里面酥香。丁爾康成秀才的這件大喜事當(dāng)然要支油鍋炸油香了。炸好的油香留點(diǎn)在祠堂當(dāng)供品祭祀祖先，余下的村子里每家都送點(diǎn)，讓家家戶戶都沾點(diǎn)喜氣，既吉利又熱鬧。
早有鄰居們過來幫忙了，有人和面，有人打油，有人捏油香，南馬村由于丁家的喜事熱鬧了起來。
“爾康今日得中秀才，乃是祖先積德顯靈之功，從今后，希望他能重振丁家之威?！痹捔T，丁爾康的父親以頭叩地，祠堂里發(fā)出了清晰的咚咚磕響頭之聲……