“前方是何處？”一乘小轎停在大山前，轎簾撩起，一位老者探出頭來問道。
“大人，前方就到半壁涯了?！鞭I旁一位老仆人低聲回道。
“曹福，都說了多少次了，不要再叫大人了。我已經(jīng)脫下官服了，不過就是一個糟老頭子?！鞭I中人嘆了口氣說道，說完放下了轎簾。
曹福點頭稱是。兩名大漢抬著小轎繼續(xù)趕路，曹福在一旁緊緊跟隨。
“客觀，住店嗎？里面請。”一名身穿神掌門服飾的伙計招呼道。
“曹福，日近中午，咱們進去打個尖。順便打聽下，附近有無住處，最好清凈些的?！崩险邚男∞I中走了出來，見前面店里伙計賣力氣的招呼著過往的人群，說道。
曹福跟隨老者進了小店，兩名抬轎子的大漢也跟了進來，坐在旁邊的桌子旁。
“老爺，我剛才問了，伙計說神掌門在山內(nèi)有些產(chǎn)業(yè)出租，但不出售。如果需要，他們可以帶我們?nèi)ド嚼锟纯?。您看？”曹福來到老者身旁，低聲說道。
老者點頭同意。吃完飯，曹福結(jié)了飯賬，叫過來一個小伙計。
“老爺，這是店伙計，神掌門的人。他會帶我們?nèi)タ醋√??！辈芨５吐曊f道。
“這位小哥，有勞了?！崩险咝χf道。
“好說，兩位請隨我來，此處往里，全部是我們神掌門的地盤，如果有什么需要，只要看到跟我穿一樣服裝的人，都可以跟他們提。我們神掌門保證童叟無欺，讓您滿意……”
伙計邊走邊介紹自己門派的生意，心中暗喜，這個月的提成又多一筆。老者上了小轎，兩名大漢抬著小轎跟著伙計。曹福在一旁邊聽伙計介紹，邊打量四周，只見越往里走，山越高，路旁有一條河，在河道兩側(cè)的山坡上修建了不少院子，有不少人在院子周圍走動。
到了太陽偏西的時候，伙計帶著曹福眾人來到一處院子，說道：“客官，這是一座獨院，您要是不滿意可再換。”
曹?？吹皆鹤幼背?，光線很好，院子比較干凈，有二棵大楊樹，三間北方，東西廂房各一間，院子是依山而建，院墻有一人多高。
小轎落地，轎中老者走了出來，眼望四周，打量一番，向著曹福點了點頭。
“客官，這是我們天字乙級的院子，要是不滿意，我們還有天字甲級的院子，比這里還要幽靜，但是價格也更高些?！被镉嬁床芨：屠险邧|看西看不說話，以為不滿意，說道。
“這里可以。我們要來。”曹福微笑著說道。
“好的?？蜖斈缘?，我讓人給您打掃下房子?！被镉嬚f著叫進來一名神掌門弟子，讓他找人來打掃衛(wèi)生。
“我們每五日會派專門負責的門內(nèi)弟子給您來打掃衛(wèi)生。如果您們有需要換洗的衣物，天字號院子的衣物我們都免費洗……”伙計見門內(nèi)師兄師弟們在打掃衛(wèi)生，便給曹福介紹起相關(guān)服務(wù)來。
很快神掌門弟子打掃完了房子，曹福預付了一個月的房租，伙計高高興興的出了門。院中三間正房，一間作為老者臥室，中間一間會客，剩下一間為書房。曹福住進東廂房，兩名大漢住在西廂房。
“老爺，狄大人送信來，說有人對您不利，我們住在此處是否安全？要不要……”曹福話說到一半被老者打斷。
“曹福，不用懷疑了。我這次被免職，沒有被殺頭，就是因為他們沒有證據(jù)，否則……，不提這個了。欲加之罪何患無辭，皇上有自己的判斷，有人想借此機會鏟除異己，皇上不會愿意看到的。即使是她的親兄弟?！?p> 老者看著窗外，說道：“夫人和小姐都安頓好了嗎？”
“都已經(jīng)安排了。夫人帶著小姐去了王爺府，去投奔她哥哥了。狄大人說他們的目標是您，讓您先躲一躲，待有機會，他會向皇上上奏折，為您平反，官復原職。”曹福低聲說道。
“哎！想我為了大唐操勞半生，到頭來被人陷害報國無門，眼下只能在此地茍且?！崩险咄炜?，長嘆一聲。
老者姓曹，在大唐為官，因與武承嗣政見不和，武承嗣勾結(jié)酷吏陷害于他，后被下入大獄。武承嗣知道武皇帝疑心重，便想借此排除異己，上奏皇帝曹大人謀反。因查無實據(jù)，曹大人免于一死，最后武皇帝罷免了曹大人的官職。
狄大人暗下傳信給曹大人，稱武承嗣要在他出京后加害于他，曹大人便化妝前行，聽手下護院說起半壁涯在群山之中，是一處混亂之地，官府不敢管，也無法管，所以建議他來半壁涯躲災。
曹大人來到半壁涯已近一個月，并未見人盯梢也未見人打擾自己，山中之人各忙各的。神掌門按時來提供服務(wù)，并且針對天字號院子租客，有特別保護，每日有人在院子外巡邏，陌生人不準進入天字號區(qū)域。
神掌門自從敞開半壁涯第一日起就定下規(guī)矩，不得打探客人的秘密，因為他們知道，來到半壁涯的不是江湖高手，就是來此躲難之人，打探客人的消息，知道的太多很可能被滅口甚至滅門。
此前就發(fā)生過門下弟子因為看了不該看的東西，被人斬殺的前例，因此神掌門弟子很是小心。有時還會刻意去保護客戶隱私，以免仇家上門，砸了自己的招牌。
也正是因此，武皇帝建立大周后，江湖動蕩，來半壁涯之人越來越多。神掌門也看到了商機，特意開辟出天字號院子供給特殊的客人，并提供安全保障。
好在半壁涯開放的早，里面龍蛇混雜，形成了自己的規(guī)矩。大門派不想花費精力來爭奪半壁涯，更不想得罪江湖上的同道，小門派無力爭奪。幾年下來，大家相安無事，神掌門一直是半壁涯表面上的管理者，但實際上半壁涯內(nèi)的規(guī)矩是眾人設(shè)立的，也是為了眾人修行安全。
多日來曹大人提心吊膽，生怕武承嗣派出人馬追殺自己，但一直未見有人來窺探，感覺半壁涯很是安全。
這一日，曹大人閑來無事，靜極思動，便走出院門，在門口向前方望去，有一條大河，河水湍急。
曹大人見有巡視的神掌門弟子路過，便問道：“小哥留步，不知這河叫何名？”
神掌門弟子見老者是從天字號院中出來，知道是貴客，急忙回復道：“此河本無名，祖師給此河取名‘清水’寓意修煉武功要清心寡欲，水到渠成。”
“哦，這河中可有垂釣之處？”曹大人思索半刻問道。
“有的。自此處向下一里多地地勢稍平，河水平緩，垂釣之人多在此處?！毖策壍纳裾崎T伙計回復后見老者未再問，便離開了。
“曹福，準備下釣魚之物，我要去釣魚。”曹大人回到院中說道。
“老爺，還是深居簡出的好，以防外一?！辈芨０櫚櫭碱^說道。
“無妨。是福不是禍。走跟我出去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)?！辈艽笕苏f完進了屋子去準備了。
吃過午飯，曹福帶著兩個轎夫兼護衛(wèi)，跟隨著曹大人來到了下游釣魚之處，只見此處與神掌門弟子所言一致，地勢平緩，河流在此地緩緩向下游流去，此段河水足有四五里長，河面寬廣。
曹福來到附近神掌門開設(shè)的一處服務(wù)場所，買了兩只魚竿和一些垂釣用具，來到曹大人所在的河邊，將魚竿交給曹大人，兩人釣起魚來。
“小時候，我和村里的伙伴們經(jīng)常下河摸魚，沒想到老了，還能有時間在河邊安安靜靜的釣魚，難得！難得呀！”
曹大人不由得感慨萬分，作詩一首道：
“河水清清柳葉新；金鉤彎彎墜河心；
早知今日江湖路；何必當初苦讀書。”
曹福聽出了曹大人的無奈，如今跑到這江湖英雄聚集之所，非其本意，雖然對官場心灰意冷，但曹大人對狄大人之言心中還留有一絲希望，望早日回朝報銷國家，不辜負自己十年苦讀。
“老丈此言差矣。我等讀書之人，能金榜題名本是不易，江湖兇險，官路怎可順達？”
曹大人身后不遠處走過來一個窮秀才，身上長衫補丁摞著補丁，頭發(fā)散亂，胡須扎楞著，面色憔悴。
兩名護衛(wèi)立刻想要上前阻攔，但見曹大人對他們輕輕搖搖頭，便停住了腳步。
“這位公子，貴姓？”曹?？聪蚋F秀才，問道。
“不敢，我一窮秀才，本家姓葉。”葉秀才說道。
來人正是葉秀才。葉秀才與劉太和來到半壁涯已經(jīng)有三個多月，雖然瘋病發(fā)作次數(shù)少了很多，但體內(nèi)的蛟龍真元一直沒有清除，更未化解，隔三差五的寒氣就會攻入身體，讓葉秀才感覺就像進入了冰窖，三魂六魄都快被凍滅了。
劉太和不斷熬制草藥，給葉秀才喂下，但都不起作用。每次寒氣襲來，葉秀才只能靠著劉太和的銀針和自己對金榜題名、光宗耀祖的癡念撐過去。而寒氣越來越重，一旦到了葉秀才的心臟，那將無藥可解，立刻斃命。
葉秀才感到無聊之時，也來清水河畔釣釣魚，回想曾經(jīng)在村子里跟隨爺爺苦讀圣賢書的日子。
今日，葉秀才來到河畔正準備下鉤釣魚，忽聽有人吟詩，頓感親切，于是急忙走過來，但見一老者坐于岸邊垂釣，于是便說出了心中所想。
這三個月來，葉秀才在半壁涯從未聽到過吟詩作對之聲，倒是吆五喝六叫罵之聲不斷，還有每當月圓的次日，通天擂臺上打殺之聲不斷，一派草莽氣息。
為了釋放每個人心中日積月累形成的怨氣，神掌門與來到半壁涯的眾武林高手協(xié)商一致，在每個月的月圓之日的第二日，早上日出到日落期間，有冤仇或者想挑戰(zhàn)的人可以在通天擂臺上向?qū)Ψ桨l(fā)出挑戰(zhàn)。如對方上擂臺則雙方生死無論；如對方拒絕上擂臺，則會被眾人恥笑，日后在半壁涯將處處受人排擠，無立足之地，除非地位超然。
“小友，看來也是讀書之人。請來這邊垂釣、閑聊，可否？”
曹大人也是憋悶的難受，正好碰到葉秀才，既都是讀書之人，于是就想跟他一起談?wù)劊越庑闹袗灇狻?p> “小生，不過一個舉子，還被革去了功名。學過幾年圣賢書而已。既然老丈相邀，我從命便是。”葉秀才說著走了過來，坐在曹大人不遠處，兩人邊釣魚邊談?wù)撈饋怼?p> 曹大人方才聽到葉秀才說自己被革去功名，知道葉秀才也是有故事的人，想想自己，再想想這半壁涯，那個不是有故事之人，每個人都有自己的秘密，曹大人也不曾與葉秀才提起自己被罷官之事。兩個人似乎打成了一種默契，互相不問出處，只論天下大事，還有圣賢之書。
曹大人與葉秀才從中午一直談?wù)摰饺疹^落山，想來曹大人年少之時沒少捕魚，魚簍已滿。再看葉秀才，只有寥寥數(shù)條而已。
“葉公子，老朽耽誤你釣魚了。這幾條大魚你拿去，算作賠償。明日咱們再論古今，如何？”曹大人看了看葉秀才的魚簍笑著說道。
“也好，免得每次回去總是被人嘲笑。多謝！”葉秀才也不拒絕，直接將幾條大魚放到了魚簍之中，轉(zhuǎn)身便走。
“哦，對了，老丈，河中之魚燉湯很是鮮美，您可以回去試試。”葉秀才走出三丈外突然回身，對曹大人說道。
曹大人見葉秀才拎著魚簍離去，面露笑容，帶著曹福等人回到了住處。
“今日收入頗豐啊！”劉太和見到葉秀才進門，手中的魚簍裝了不少魚，說道。
“今日碰到一老者，很有些學問，便跟他談?wù)摿艘幌挛?。心中高興自然釣的就多?！?p> 葉秀才沒有說實話，走到一個大水缸前，將魚放入水缸中，留出兩條燉湯，劉郎中拿出平日里在山中采的草藥和野蘑菇，放入湯中，不一會兒飄出了清香之味。
“多喝點，希望對你體內(nèi)的寒毒有抑制作用?！眲⒗芍锌粗~秀才一碗一碗的喝著香噴噴的魚湯，心中暗想。