公爵大人吩咐過(guò)公國(guó)的所有高官和大貴族對(duì)待此次來(lái)訪的賓客要格外熱情有禮，因此宴會(huì)的氣氛相當(dāng)和諧融洽，全程沒(méi)有發(fā)生任何的爭(zhēng)吵與不快。
享受過(guò)奢華的晚餐之后，賓客們兩兩成對(duì)在大廳中央隨著宮廷樂(lè)師的演奏節(jié)拍翩翩起舞。
“商人之王”蘭福德·奧納西斯有禮地邀請(qǐng)了一位美麗的貴族少女作為自己的舞伴，對(duì)方爽快地答應(yīng)了他的請(qǐng)求。
這座宮殿的主人伊斯特·米德奈特公爵并未加入舞蹈的行列，他支開(kāi)了旁人，若有所思地站在原地不動(dòng)。
西蒙看到公爵大人對(duì)自己使了個(gè)眼色，恰好自己的夫人正和其他貴婦人聊些女人們關(guān)注的奇聞?shì)W事，他悄然離開(kāi)座位穿過(guò)半個(gè)大廳來(lái)到公爵面前。
伊斯特·米德奈特公爵穿著一件樸素的藍(lán)灰色軍禮服，其上沒(méi)有任何點(diǎn)綴，只是在左胸佩戴了一枚古樸陳舊的勛章。
他繼承了米德奈特家族特有的樣貌——毛發(fā)濃密、鐵灰色頭發(fā)，銀灰色眼睛、鷹鉤鼻，長(zhǎng)了一張頗顯嚴(yán)肅的瘦長(zhǎng)臉。
此刻他的神情略顯疲憊。
這位公爵大人每天只睡六小時(shí)，從不沉溺于酒色，全身心地關(guān)注著瓦爾斯塔公國(guó)的每一項(xiàng)繁雜事物。
他對(duì)孩子也像對(duì)待自己一般嚴(yán)苛，兩位王子和一位公主從未受到貴族家庭里那司空見(jiàn)慣的溺愛(ài)，他們和平民的孩子一起上普通學(xué)校，另有數(shù)位家教輔導(dǎo)。
西蒙得到公爵大人的賞識(shí)，有幸擔(dān)任了王子和公主在數(shù)學(xué)和軍事方面的導(dǎo)師，孩子們都很優(yōu)秀，無(wú)疑會(huì)成長(zhǎng)為合格的繼任者。
西蒙·加利埃尼對(duì)著自己的君主躬身行禮：
“晚上好！公爵大人。很棒的宴會(huì)，我們都很享受?！?p> “嗨，西蒙，抱歉一直都沒(méi)和你打招呼。你也看到了，我親自接待自由貿(mào)易同盟的領(lǐng)袖，他是個(gè)很有想法的人，我不知不覺(jué)就和他聊了很久。
喂，仆人，給我的老朋友來(lái)一杯杜松子酒?！?p> 西蒙接過(guò)仆從托盤內(nèi)的高腳杯：
“沒(méi)關(guān)系的，公爵大人。我看到客人們都心情愉悅，看來(lái)一切進(jìn)展順利，祝賀您！或許他們會(huì)更多地支持我們，甚至加入我們？”
公爵顯得有些沮喪，他聳了聳肩小聲說(shuō)道：
“不，西蒙，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。這些商人貪婪得很！我需要更多地用爵位和封地的允諾作為報(bào)酬拉攏他們。
你也應(yīng)該得到消息了，東部的幾個(gè)伯爵領(lǐng)已經(jīng)結(jié)成了貴族同盟，他們終于聯(lián)合起來(lái)對(duì)付我們了！
貴族同盟也在試圖拉攏宴會(huì)上這些來(lái)自南方的商人們，對(duì)此我一點(diǎn)也不感到奇怪?！?p> “是的，我聽(tīng)說(shuō)了，大人。
我強(qiáng)烈建議您在口頭上先滿足商人們的需求，絕不能讓貴族同盟得到商會(huì)金錢的支持，從目前的情況看來(lái)，東部的貴族們集結(jié)起來(lái)以后的兵力將會(huì)超過(guò)我們，如果商會(huì)認(rèn)為我們是弱勢(shì)的一方，他們就會(huì)毫不猶豫地加入我們的敵人?！?p> 公爵看了下四周，一手按住西蒙的肩膀，拉近了距離對(duì)他小聲說(shuō)道：
“公國(guó)目前的財(cái)政狀況良好，但長(zhǎng)期的戰(zhàn)爭(zhēng)就另當(dāng)別論了。我們現(xiàn)在需要資金支持和人才儲(chǔ)備，商會(huì)這邊由我來(lái)搞定，為了讓蘭福德·奧納西斯這個(gè)商人之王死心塌地的追隨我，我打算不惜任何代價(jià)。
西蒙，這事你聽(tīng)了不要驚訝，過(guò)幾年戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始之后，如果自由貿(mào)易同盟在那時(shí)仍舊搖擺不定的話，我有可能會(huì)把已經(jīng)達(dá)到適婚年齡的小薩蘭托斯許配給商人之王，用聯(lián)姻的方式來(lái)確保我們和商會(huì)的同盟關(guān)系?！?p> 盡管知道不能聲張，但西蒙還是忍不住驚得一顫：
“哦，天吶！大人！把一個(gè)公主，也是您最愛(ài)的孩子，把她嫁給……那位商人之王？
再過(guò)幾年等到小薩蘭托斯公主長(zhǎng)大，到那時(shí)候蘭福德·奧納西斯都要接近六十歲了！”
公爵把聲音壓得更低了：
“喂，西蒙，小聲點(diǎn)，我知道你很寵愛(ài)小薩蘭托斯，我又何嘗不是呢？
這僅僅是個(gè)想法，連我夫人都還不知道，我目前只告訴了包括你在內(nèi)的幾位親信，這也是無(wú)奈之舉，你聽(tīng)我慢慢解釋。
你應(yīng)該明白，貴族同盟為了保住自己的土地會(huì)不擇手段——比如打開(kāi)隘口引入其他國(guó)家的軍隊(duì)助戰(zhàn)。
這片大陸上的所有國(guó)家都不希望半島統(tǒng)一，他們害怕統(tǒng)一而強(qiáng)大的瓦爾斯塔，因此這些半島以外的國(guó)家會(huì)派兵阻撓我們的統(tǒng)一事業(yè)，貴族同盟的伯爵們會(huì)把其他國(guó)家的軍隊(duì)放行進(jìn)來(lái)的，我了解他們，那些家伙寧可背負(fù)民族罪人的罵名也會(huì)這樣做！
如果我把女兒許配給其他國(guó)家的王儲(chǔ)，多半會(huì)因?yàn)檫@孩子的個(gè)性而被拒絕，思來(lái)想去之后，如果不能達(dá)成更好的政治聯(lián)姻，把她嫁給蘭福德·奧納西斯也是不錯(cuò)的選擇。他是年紀(jì)大了點(diǎn)，但經(jīng)我觀察來(lái)看，他的健康狀況比許多年輕人都要好?！?p> 面對(duì)這個(gè)話題，西蒙·加利埃尼不知該說(shuō)些什么，只是搖頭嘆氣。
公爵大人說(shuō)的很有道理，但是小公主薩蘭托斯·米德奈特是西蒙一手教育起來(lái)的孩子，這孩子頗具古瓦爾斯塔女戰(zhàn)士那特有的剽悍風(fēng)氣，她不像其他貴族女孩一樣愛(ài)撒嬌，反倒像個(gè)男孩一樣熱衷于騎馬和練劍，每次西蒙給兩位王子講解軍事基礎(chǔ)課程的時(shí)候，她都假裝在做手工，其實(shí)偷偷在一旁聽(tīng)著。
更為難得的是這孩子非常熱衷于他父親的民族統(tǒng)一事業(yè)，每次和哥哥們打鬧玩耍之時(shí)，她都大喊著愛(ài)國(guó)口號(hào)，然后用玩具刀用力猛敲人型靶子。
如果一般人整天喊著那些口號(hào)會(huì)被人認(rèn)為非常做作。但這孩子還小，她的每一句話都充滿了誠(chéng)摯和熱情，她和她的父親一樣對(duì)自己的國(guó)家和民族抱有毫無(wú)保留的熱愛(ài)與忠誠(chéng)。
西蒙真心地喜愛(ài)這個(gè)英氣非凡的小公主，他沒(méi)有孩子，所以就把她當(dāng)做自己的孩子來(lái)細(xì)心教導(dǎo)——把她當(dāng)做一個(gè)小王子而不是小公主來(lái)教導(dǎo)。
這孩子的長(zhǎng)相和血統(tǒng)絕對(duì)配得上大陸上的任何一位王儲(chǔ)，如果她長(zhǎng)大以后要被迫委身于這樣一場(chǎng)政治聯(lián)姻，西蒙會(huì)傷心落淚的。
看到西蒙沮喪而憂郁的神情，公爵便不再提起這樁政治聯(lián)姻的計(jì)劃，他話鋒一轉(zhuǎn)，問(wèn)道：
“對(duì)了，招募軍事人才的計(jì)劃進(jìn)行得怎樣？聽(tīng)說(shuō)你有幾個(gè)很好的人選。”
“進(jìn)行的很順利，大人。我在殖民戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期認(rèn)識(shí)不少優(yōu)秀的高級(jí)軍官，如今他們中很多人都效忠咱們的敵人貴族同盟。如果能把他們籠絡(luò)過(guò)來(lái)，不僅能得到一批經(jīng)驗(yàn)豐富的老將，而且我們的敵人也將損失這些人才，可謂一舉兩得?！?p> “很好，西蒙。為了得到這些老將我愿允諾與他們能力相稱的爵位與封地，重要的是這些人必須要有獨(dú)當(dāng)一面的能力，雖然我的軍隊(duì)急缺優(yōu)秀的高級(jí)將領(lǐng)，但我認(rèn)為這種要事還是寧缺毋濫為好。“
“放心吧，公爵大人。他們都是我熟識(shí)的人，我寫密信聯(lián)系的都是其中的佼佼者，尤其是那位已經(jīng)退役了的，目前賦閑在家的保盧斯·艾因富特男爵，我今天出發(fā)前剛給他寫過(guò)信，敢問(wèn)您聽(tīng)說(shuō)過(guò)他么？”
公爵那雙濃密的鐵灰色眉毛微微上揚(yáng)，他興奮起來(lái)：
“哦，是的，我知道他，保盧斯·艾因富特男爵，那個(gè)殖民戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期出名的英雄人物，是個(gè)勇猛又智慧的騎兵上校，我拜讀過(guò)他的軍事著作，的確很有見(jiàn)地。
他的家族也是半島上最為古老的家族之一，如果我沒(méi)記錯(cuò)的話，艾因富特家族是僅存的幾支“藍(lán)血貴族”之一，就像我米德奈特家族一樣。
簡(jiǎn)直太棒了！如果他能加入到咱們的事業(yè)，那就再好不過(guò)！”
西蒙的充滿自信地回答道：
“以我對(duì)他的了解，此事十拿九穩(wěn)，大人。保盧斯男爵年輕時(shí)就希望半島統(tǒng)一，他相當(dāng)厭惡幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)我們瓦爾斯塔人在自己的土地上自相殘殺的行為，當(dāng)時(shí)的他是個(gè)有激情有抱負(fù)的年輕人，只是他年紀(jì)大了以后忙于經(jīng)營(yíng)家族產(chǎn)業(yè)，心中的那團(tuán)火也慢慢沉寂下來(lái)。
所以我在信中極力強(qiáng)調(diào)咱們民族統(tǒng)一事業(yè)的偉大和榮耀，希望這位老貴族讀到這些能重燃年輕時(shí)的激情?！?p> 伊斯特·米德奈特公爵對(duì)屬下的工作非常滿意，他舉起高腳杯與西蒙·加利埃尼干杯，兩人相視一笑，將美酒一飲而盡。