大明的海岸線，從長江口到南越，綿延萬里。
這萬里海疆，孕育著無數(shù)或大或小的島嶼。
朱允炆要建立一個堅固的軍事基地，作為自己的底線和大本營，以及必要時刻大明國的都城，那些較小的島嶼當然不在考慮范圍之內(nèi)。
最佳選擇當然是海外的夷洲，距離大陸實在太遠，以明國現(xiàn)有的海上力量，有些鞭長莫及。
至于南海瓊州，距離此時的經(jīng)濟中心江南實在太遠，又距離南越過近，也不能稱為一個好的選擇。
后世華夏的第三大島崇明島，此時還只是幾個松軟的小沙洲。要真正淤積出能夠經(jīng)營耕種的大片土地，還是幾百年以后的事情。
至于其他的島嶼，不是太小，就是以礁石為主，不宜耕種。而且這些小島實際上是大陸的一部分，若真有大兵來攻，甚至不需要制造海船，只要幾個小舢板便可以輕易渡海。
對這些信息，熟悉坐而論道的黃子澄顯然不知道，因此異想天開地建議朱允炆另擇一島。但熟悉祖國地理的朱允炆，早就把這漫長的海岸線在腦海中過了一遍。朱允炆感到，自己陷入了一個悖論中。
要讓敵人難以到達的地方，自己必然也難以到達。如果是自己容易抵達、容易發(fā)展的所在，敵人必然也很容易抵達。
“這海船……怎么會耗費這么巨大？”朱允炆思襯良久，實在沒有可以代替夷洲的地方，終于還是回過頭來打起夷洲的主意。
“稟陛下，尋常木料，在海中不消數(shù)年便會腐爛。因此海船須以上等的松木制成。松木采取甚難，運輸也不易，損耗頗多。”
“哦？這么說，所謂海船花費，大部分還是在材料上了？”朱允炆有些期待。
“陛下明鑒。軍中造船工匠齊備，這打造一事，完全不需耗費銀兩，海船所以貴重，只是因為松木難得?！?p> “那么以其它木料造船，再包以鐵皮，是不是也可以實現(xiàn)松木的效果？”朱允炆忽然生出這樣一個念頭來。
在朱允炆的認知中，大型船只，特別是這種官造的戰(zhàn)艦，都是鐵制的。不過這個時代沒有大型的冶煉澆鑄設備，因此大小船只，一律是以木頭制成。
雖然船只整個改為鐵鑄，在這個時代還不現(xiàn)實，但外包鐵皮卻并不麻煩。
“陛下，鋼鐵沉重，臣恐怕以鐵皮覆船，無法漂浮?！饼R泰回道。
齊泰的想法代表了這個時代大多數(shù)造船工匠的慣性思維。雖然早在千年前，阿基米德就發(fā)現(xiàn)了浮力定律，但對這個時代的明國人來說，工匠卻完全不具備任何科學思維。
木頭能浮在水面上，因此木頭造的船當然也會浮在水面上。鋼鐵會沉在水底，若是鐵皮與水直接接觸，這船恐怕也會沉在水底。
朱允炆無意給明朝的知識分子科普浮力定律，只道：“那咱們先找一艘小船試試如何？”
軍中當然也有鐵匠，國庫中也存有大量生鐵。此時雖然海禁，但長江航運卻是極為發(fā)達，天子要征一艘小船，包裹鐵皮，當然是非常容易的事情。
不消一日，朱允炆便在京軍中看到了自己想象中的那種東西。
這是一條應天府常見的小型烏篷船，可容納三人。船板上鋪著草席，因此可坐可躺，但如果船上的人站立起來，便需要十分小心謹慎。否則船只重心太高，就有傾覆的危險。
烏篷船本身也十分輕巧，四五個船匠抬著便上了岸。拆去了船上烏篷，將船底翻轉過來。
不同于后世機器生產(chǎn)的鐵皮，不同的鐵坯在不同的鐵匠手中鍛造出的鐵皮，不僅薄厚不規(guī)則，連形狀也是各異。
“鐵皮可以重疊，但不要露出空隙。”朱允炆仔細叮囑著。
不過在工匠們看來，天子的這一想法簡直是異想天開，緣木求魚。船板上鑲了鐵皮，當然會沉到水底。雖然可惜了這一條小船，但博天子一笑而已。
往船上鑲嵌鐵皮，這活計造船匠從未干過，眼望著船底和鐵皮發(fā)呆，不知道該如何操作。
不過軍中鐵匠們倒是對這種工作非常熟悉。大明軍隊使用的制式盾牌便是木頭外包鐵皮的形制。既保證了便攜性又滿足強度。不過一面盾牌通常只需要一片鐵皮，四邊翻折回來也就包妥了。這船底相比盾牌，當然大得多。只能使用鐵釘一塊塊釘在船上。
烏篷小船本來就不甚結實，十幾個鐵匠爬上去，鐵錘敲擊之聲叮叮當當響個不停。齊泰和諸工匠甚至一度感到，這船甚至都撐不到下水，自行便會散架。
所幸這種事情畢竟沒有發(fā)生，小船本來就是榫卯結構。此時鐵釘錨入船身，鐵皮便吃起力來。若非鐵皮斷裂，榫子便再也不會脫出。因此這小船比之前可謂堅固了百倍。
軍中鐵匠本來人多，齊泰選的又都是技藝嫻熟之輩。京軍雖然老弱頗多，十幾個技藝高超的鐵匠還是選得出來的。不消一盞茶的功夫，鐵皮的鑲嵌便完了工。
這船本來甚輕，兩三個船匠就能翻轉過來，此刻卻極為沉重，十幾個鐵匠共同出力，才將船又翻回。至于要抬動鐵船下水，恐怕更是困難。
好在這船底是平的，此刻距離水邊也不甚遠。朱允炆指揮工匠用圓木棍鋪成軌道，墊在小船下面，這鐵船便極易推動。
鐵船入水，并沒有像工匠們想象的那樣沉入水底，而是穩(wěn)穩(wěn)地浮在水面上。
這一奇觀，大出齊泰和各位工匠的意料。
“陛下圣明，鐵船巧奪天工，臣佩服之至?！饼R泰趕忙道。
“世上豈有鐵不沉水的道理。我作鐵匠二十載，今日見到奇觀了！”軍中以為鐵匠私語道。
“你懂甚么，天子有神明護佑。你看不見，那六丁六甲、四值功曹合力拖著鐵船哩?！绷硪晃昏F匠悄聲答道。
“神仙當真力大，這么沉重的鐵船也拖得起來。”原先那工匠又感嘆。
對于匠人的這些私語，朱允炆離得不遠，當然也聽得到。不過對于這個時代人民的蒙昧，朱允炆這些天見得也不少，只能苦笑，啟發(fā)民智，才是大明真正的中興之道。這道理朱允炆豈有不知，只是如今內(nèi)憂外患，這啟發(fā)民智，又非一日之功，實在是任重而道遠。
而朱允炆不知道的是，這條烏篷船今后會在大明船運歷史中占據(jù)多么重要的地位。原本應當誕生于十九世紀的鐵甲船，竟被硬生生提前了五百年出現(xiàn)。