雖然表面看來(lái)，崔寧在德宗跟前也未勝過(guò)盧杞幾分，但朔方軍的禮泉大捷，加之這些時(shí)日大學(xué)士陸贄不斷向德宗進(jìn)言廢除間架稅與除陌稅，崔寧篤定地認(rèn)為，天子會(huì)漸漸遠(yuǎn)離盧杞那套搜刮民膏、豢養(yǎng)神策軍以達(dá)到削藩目的的策略。
他想，經(jīng)此奉天一役，自己向天子展示了忠心、勇武和通達(dá)的人脈，簡(jiǎn)直就如一篇華麗的《崔仆射賦》。待得平定泚亂、回到長(zhǎng)安，逢個(gè)機(jī)會(huì)請(qǐng)陸贄提個(gè)話頭，讓德宗再把自己派回熟悉了大半生的蜀地去，與李懷光的朔方雄軍一南一北，防御吐蕃。軍資充足的話，再聯(lián)個(gè)兵，收復(fù)隴西陷落的土地，聯(lián)通安西北庭的唐將，自己的人生才真正終結(jié)在花團(tuán)錦簇的功績(jī)中，叫史家寫(xiě)得酣暢淋漓。
他越盤(pán)算越興意盎然，不由想到此番的得力助手皇甫珩。這后生著實(shí)是員驍將，命又是他崔仆射所救，還有黨項(xiàng)蕃落的子弟擁護(hù)，正可以為自己所招羅。
崔寧于是調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，往奉天城劉主簿家走，去瞧瞧皇甫珩的傷勢(shì)可有大好。
劉主簿的柴院里，宋若昭剛剛準(zhǔn)備去幫著劉家老妻做晡食。
張延賞的第一批糧草剛剛運(yùn)到奉天城，韋皋就派薛濤給他們送來(lái)了一大籮筐吃的，除了粟麥，另有分給高級(jí)將領(lǐng)的羊肉與瓜蔬，甚至還帶了一陶罐香氣四溢的益州覃子醬。
若昭的父親宋庭芬除了做幕僚外，頗好鉆研烹飪，若昭也習(xí)得了些，如今有了膳供，自是大顯身手，變著花樣給皇甫珩做好吃的。
這幾日二人如蜜里調(diào)油，分外珍惜紛亂時(shí)局中短暫的寧?kù)o，因宋若清之死而引發(fā)的異樣情緒，也漸漸淡去。
若昭開(kāi)門(mén)，見(jiàn)是崔仆射，忙福了一禮。
崔寧大大咧咧跨進(jìn)院子，一邊念聲“彥明家的飯菜，香煞人也”，一邊往若昭看去。
只見(jiàn)皇甫珩這妻室，身量不低，卻清瘦如竹，且一身又灰又舊的粗葛衣裳，真是荊釵布裙，哪像個(gè)二十出頭的新婦小娘子。然而寒暄間，若昭一抬頭，崔寧卻是一怔。
白皙的鵝蛋臉上，那對(duì)靜水深潭般的漆黑眼眸，和那管筆挺英氣的鼻子，果然和平日里常見(jiàn)的鶯鶯燕燕的美人兒不同。
崔仆射人老心不老，雖一把年紀(jì)，家中年輕的侍妾仍是眾多，又個(gè)個(gè)會(huì)點(diǎn)兒武藝，蓋因老仆射不喜歡孱弱的女子。此刻乍一見(jiàn)宋若昭面上也帶了幾分鎮(zhèn)定中隱隱透出剛毅的風(fēng)采，崔寧的目光不由停留得有些久。
若昭感念崔寧那日在危急關(guān)頭，與韋皋聯(lián)手救了自己的丈夫，本對(duì)這位崔相爺心懷恭敬，孰料崔寧的眼神透出異樣的參研意味，不禁又驚又懼，趕緊低下頭去。
她如此情態(tài)，崔寧心中驀地一駭。
“怎地，好像數(shù)年前老夫軍府那位娘子。”崔寧暗道，不知是冷還是心神不安，只覺(jué)后背起了一層雞皮疙瘩。
“末將見(jiàn)過(guò)崔仆射！”正當(dāng)此際，屋內(nèi)的皇甫珩聽(tīng)到聲響，已迎了出來(lái)。
崔寧回過(guò)神來(lái)，見(jiàn)皇甫將軍雖左臂仍在袍袖中，但神采奕奕、身姿矯健，顯然恢復(fù)迅捷，便擠出長(zhǎng)者的慈祥面容道：“果然虎父無(wú)犬子，彥明，你如此年紀(jì)便能在萬(wàn)軍中取上將性命，吃了一箭之虧也并無(wú)大礙，假以時(shí)日，必能成薛仁貴那般的人物。”
皇甫珩素來(lái)不善這種場(chǎng)面應(yīng)酬，便是與崔寧共過(guò)患難，也不知如何寒暄，微一愣神，倒向妻子若昭道：“飯菜可快做得了，請(qǐng)仆射在寒舍用膳罷?！?p> 宋若昭聽(tīng)來(lái)如遇赦免。方才崔寧的剎那失態(tài)，令若昭不愿與這老相爺多打照面，皇甫珩這么一說(shuō)，她正好躲去廚房張羅。
崔寧在屋中坐下，自然說(shuō)起和盧杞在御前斗氣之事。
“老夫真是不明白，圣上如此英主，怎地就會(huì)被盧杞那樣的小人迷惑?！?p> 皇甫珩自忖不能搭腔，沉吟片刻，方道：“崔仆射，李節(jié)度急于請(qǐng)表入奏圣駕跟前，我義父也在朔方軍中，那他二人也一同進(jìn)城？另外，聽(tīng)說(shuō)我義兄身負(fù)箭傷，生死未卜？”
崔寧嗔道：“彥明，你這話可萬(wàn)不可叫旁人聽(tīng)了去。什么義兄，那姚濬如今是要誅九族的叛將，虧好你不是他的親兄弟。你義父姚涇州要是箭法再多些準(zhǔn)頭，就該在禮泉一戰(zhàn)中將這個(gè)逆子射殺于兩軍陣前?！?p> 頓了一頓又道：“咳，都是為人父者，姚涇州大約也是事到臨頭下不了狠手，我也省得。”
他說(shuō)得情真意切，幾句話聽(tīng)來(lái)，都像是不把姚令言和皇甫珩當(dāng)外人?；矢︾竦菚r(shí)心中一暖。他的武將父親早亡，他便對(duì)這些如師如父的武將們有著特別的親切感，仿佛他們的言行，他們與他說(shuō)話的態(tài)度，可以有助于他想象生父的風(fēng)采。
一頓晚食用罷，崔寧拍拍溜圓的肚子，滿意地離去。
皇甫珩向若昭道：“方才布置食具，你怎地臉色不佳，對(duì)崔仆射也不甚周到，可是身子哪里不舒服？”
若昭莞爾一笑：“我與你一樣，不知如何應(yīng)酬貴胄。”
她將門(mén)關(guān)了，坐到榻上，倚著丈夫道：“彥明，方才我聽(tīng)，崔仆射想收你做弟子，還絮絮叨叨說(shuō)了他的一番雄心。你可真的，想入他麾下？”
皇甫珩嘆口氣：“都是后話，我現(xiàn)在只望著，圣上能看在義父也是受了欺瞞、且將功補(bǔ)過(guò)的份上，不至于降罪太甚。”
若昭道聽(tīng)他提到姚令言，驀地想到弟弟若清之死，一股別扭涌上心頭，又沉默了。
皇甫珩如何不知她在想什么，忙攬過(guò)她的肩膀，柔聲道：“不如這樣，待一切塵埃落定，我稟明圣上，隨你回潞州，請(qǐng)為李抱真的騎卒教習(xí)？”
若昭驚道：“你說(shuō)的可當(dāng)真？那也，太委屈你了。你畢竟曾是涇原的一鎮(zhèn)兵馬使。”
皇甫珩笑得滿眼有如星子閃爍：“那又如何？成親那日我便說(shuō)過(guò)，得妻如你，夫復(fù)何求。再說(shuō)，沒(méi)準(zhǔn)令尊，令，沒(méi)準(zhǔn)岳父大人還覺(jué)得，你跟了我這樣的武人，才是真的委屈?！?p> “休那般說(shuō)，我父親最是開(kāi)通，我中意之人，他必也喜歡?！?p> 皇甫珩見(jiàn)妻子一臉赧紅，卻言辭懇切，頓生憐愛(ài)，情不自禁地低頭吻上妻子的雙唇。
“莫太莽撞，你，仔細(xì)肩頭傷口……”
若昭已經(jīng)人事，感受到丈夫難以抑制的情欲，又擔(dān)心他的傷口，又確有渴求。她輕聲嚶嚀的，又微微抗拒的模樣，于搖曳的燈燭下，顯露出最美的詩(shī)句也難以形容的春閨嬌態(tài)來(lái)，直教皇甫珩哪還顧得肩頭箭傷未愈，只恨不得把一條命都給了她。
……
崔寧吃飽喝足，自皇甫珩處出來(lái)，一忽兒想著如何再去德宗跟前給李懷光說(shuō)好話，一忽兒又想著如何利用和陸贄交情尚可、來(lái)合力扳倒盧杞。
他這般信馬由韁，不知不覺(jué)間便走到了韋皋布在奉天內(nèi)城之下的營(yíng)帳附近。
正是月圓之夜，營(yíng)帳又不乏火把照明，周遭頗為敞亮。崔寧只見(jiàn)膳棚之外，有個(gè)窈窕的少女在忙碌。
他識(shí)得那是韋皋收留的薛氏小娘子，據(jù)說(shuō)還是長(zhǎng)安一個(gè)外放小官的女兒。龍武軍使令狐建有一回面圣前，在奉天行宮外當(dāng)著崔寧的面打趣韋皋：“城武，你果然是長(zhǎng)安高門(mén)子弟，風(fēng)雅得很，這行軍打仗，還帶著官家金閨與你吟詩(shī)唱和?！?p> 薛濤本在捆扎枯柴，她性子警覺(jué)，倏一抬頭望見(jiàn)馬上之人看著自己，看起來(lái)恍惚竟是崔仆射，登時(shí)一陣忐忑。
她佯裝沒(méi)瞧見(jiàn)，麻利地抱起柴禾，便要往灶棚方向去，不料怕什么來(lái)什么，只聽(tīng)一個(gè)蒼老的聲音叫她：“兀那小娘子，你過(guò)來(lái)回話?！?p> 薛濤只得趨步到馬前，顫抖著聲音道：“仆射，有何吩咐？”
崔寧冷笑道：“哦，怎么，薛氏，你原來(lái)識(shí)得本相。我說(shuō)嘛，韋城武最會(huì)治軍，怎地教不好一個(gè)新收的婢子。”
又別有深意道：“他若教不好，大可送給老夫來(lái)教?！?p> 薛濤年紀(jì)雖小，畢竟自幼長(zhǎng)于長(zhǎng)安官身之家，流落奉天不過(guò)是命途坎坷，雖心甘情愿伺候韋皋飲食起居，但韋皋從未對(duì)她有所輕侮，她自己更絕然沒(méi)有自認(rèn)為奴婢。此刻一聽(tīng)崔寧堂堂朝廷二品大員，出言這般猥瑣不堪，簡(jiǎn)直無(wú)法相信自己的耳朵。
她不知怎地一股少年血?dú)馍嫌?，勇敢地抬起頭，盯著崔寧，目光如炬，在暮氣森森的夜里，竟比周遭刀戈的寒光更為凌厲。
崔寧此人，不論沙場(chǎng)還是宦海，算得當(dāng)之無(wú)愧的老將，偏偏在女色上分外貪戀，總對(duì)女子格外矚目些，也不大顧忌自己的身份。他原本不過(guò)就是戲弄薛濤幾句，此刻驟然被這小娘子怒目而視，這又倔又恨的眼神，比之今日黃昏時(shí)宋若昭的眼神，更教他想起多年前那樁舊事中已經(jīng)變作鬼的女子。
他也是邪火攻了心一般，掣過(guò)馬鞭，直伸到薛濤面前，將她的下巴頦架了起來(lái)，作出仔細(xì)端詳?shù)臉幼樱骸斑€真是個(gè)標(biāo)致的婢子，老夫必要向韋將軍討得！”
“崔仆射！”
恰在此際，只聽(tīng)不遠(yuǎn)處一聲呼喝，數(shù)騎人馬馳了過(guò)來(lái)。
當(dāng)前一人，正是韋皋。
薛濤大松一口氣，旋即頓覺(jué)又委屈又難堪，雖仍倔強(qiáng)地抱著木柴立于原地，望向韋皋的盈盈雙目中，已淚光閃現(xiàn)。
韋皋對(duì)崔寧，除了在那日力戰(zhàn)姚濬的一仗中精誠(chéng)合作外，實(shí)在也是無(wú)甚好感?？v然他所高看一眼的陸贄，常在德宗面前為崔寧說(shuō)話，韋皋仍將崔寧劃入格調(diào)不高的粗人之列。
但他無(wú)論如何也沒(méi)想到，堂堂老仆射，散了朝會(huì)不到半天，竟在他的治下調(diào)戲少女。
還是薛濤。
對(duì)薛濤，韋皋漸漸有一種很淺淡的但肯定在那里的情愫，無(wú)法言語(yǔ)的微妙呵護(hù)。這件他已經(jīng)琢磨過(guò)的璞玉，哪怕被崔寧言語(yǔ)唐突，他也覺(jué)得極不舒服。
崔寧渾不以為意，端起老資格道：“城武，你看中的小娘子，好生了得，便是做仆婢，也做得如帶刺的嬌花。”
“崔仆射，”韋皋忍住心頭的鄙夷和慍怒，誠(chéng)然道：“此女，不是仆婢，是正經(jīng)官身人家的嫡女，其父薛鄖雖受貶斥外放，但也仍是朝廷派往南詔的使者。薛氏家眷赴劍南途中遇險(xiǎn)，薛夫人不幸過(guò)身，這小薛娘子才流落此地。如此僚屬子弟，吾等該多加照拂才是?！?p> “對(duì)，照拂，老夫沒(méi)說(shuō)不該照拂。城武，你肩負(fù)守城重任，哪照拂得過(guò)來(lái)，不如將這小薛氏，交給老夫罷?！?p> “崔仆射，你我是朝廷命官，又在天子行營(yíng)，該當(dāng)自重！”韋皋的口氣又冷硬了三分。
“怎么，數(shù)日前叛軍把這奉天城圍成了鐵桶一般，當(dāng)時(shí)你韋城武眼看就抵擋不住，要不是老夫舍命沖陣，詐呼朔方援軍已到，當(dāng)日之戰(zhàn)如何能反敗為勝？現(xiàn)在倒好，局勢(shì)太平些了，你便和老夫?yàn)閭€(gè)小女郎爭(zhēng)風(fēng)吃醋起來(lái)？”
崔寧越說(shuō)越起勁，又越說(shuō)越粗鄙，韋皋在馬上怒火中燒，正想下令副將把這老相爺拉下馬來(lái)、以醉酒鬧營(yíng)的名義抬回住處去，不遠(yuǎn)處卻傳來(lái)城卒的唱報(bào)：“中書(shū)省右拾遺韋執(zhí)誼，銜普王殿下與神策軍節(jié)度使李晟之信，入城覲見(jiàn)圣主。”
“韋執(zhí)誼？”韋皋喃喃低語(yǔ)。雖都姓韋，但他和韋執(zhí)誼，一個(gè)是東眷韋氏，一個(gè)是京兆韋氏，乃是不同支脈，素來(lái)也無(wú)往來(lái)，他在京中做御史時(shí)，還是多年前，只聞陸贄，未聽(tīng)過(guò)韋執(zhí)誼的名頭。
韋皋倒沒(méi)什么，一旁的崔寧驟聽(tīng)此報(bào)，才是心中一驚。他立時(shí)全然沒(méi)了戲弄薛濤、尋釁韋皋的心思，若拍馬便走，卻又過(guò)于著相，只端著架子冷哼一聲道：“圍城一解，真是阿狗阿貓都來(lái)獻(xiàn)殷勤了?！?p> 說(shuō)著便牽起馬韁，也不和韋皋多言，顧自迎著月色往城中自己的客舍中走回去。
不料城門(mén)已啟，一騎白馬小跑進(jìn)來(lái)，馬上的青衫男子在火把密集的校場(chǎng)中停住，四面一望，大約想拜見(jiàn)守城將領(lǐng)。
卻正是與崔寧迎頭相遇。
韋執(zhí)誼一路行來(lái)，被朔方吹得僵冷的面頰，陡然因熱血上涌而發(fā)燙起來(lái)。他挺直了背脊，在馬上拱手道：
“崔仆射，下官有禮了！”