墨蓮笑著感嘆：“你認(rèn)為我不外如是，恐怕閻將軍亦會如此認(rèn)為吧？唉……歲月不饒人，我恐怕真是力有不繼了。從今往后，閻將軍的‘偏愛’便都要留給你與你的妹妹櫻泠了?！?p> 櫻汐心頭一緊。
墨蓮直視櫻泠，眨眨眼睛，“對了！櫻泠的競宴似乎就在今夜？怪不得你如此盛裝打扮了，不知道的，還以為今夜是你的競宴呢?！?p> “哼！”櫻汐用鼻子嗤了一聲，“與你這般蓬頭垢臉相比，任誰都是盛裝打扮！”
“果真風(fēng)趣。”墨蓮吃吃笑著，仿佛櫻汐真的說了一句很是風(fēng)趣幽默的逗笑話，“怪不得你相貌平庸，卻能夠成為‘四魅’之一了。原來你倚仗的不是你的平庸相貌，而是你的這份風(fēng)趣?！?p> “你！”
“雖則你相貌平庸，但是你妹妹櫻泠確實長得不錯……”
“不錯？豈止是不錯！櫻泠可是頂級的美人胚子！”櫻汐把下巴揚得老高，驕傲地對墨蓮說：“櫻泠長得水靈靈的，又比你年輕將近十歲！你蓬頭垢臉地躲在這里所以沒看見，今夜到萬馥樓來參加櫻泠競宴的男子多不勝數(shù)！簡直比欲要成為你入幕之賓的男子還更多！待今夜競宴結(jié)束，待櫻泠正式接待恩客……假以時日，這十里煙花路的花魁之名就不再是你的了！”
“聽你這么一說，今夜的競宴想必會十分熱鬧?！?p> “那是當(dāng)然！”
“閻將軍昨夜告訴我……”墨蓮喘了一口氣，劇痛趁機圍剿墨蓮的身軀、蠶食墨蓮的氣力，墨蓮卻裝作若無其事，“戍守邊關(guān)多月，閻將軍最想念的，正是淮陵城的熱鬧?！?p> “你……”櫻汐倒抽了一口涼氣，怔了好半會，櫻汐才回過神來說：“你休想嚇唬我！十里煙花路上人人皆知，閻將軍只喜好善于人事的煙花美人，對櫻泠那種不善人事的清倌從不感興趣！”
“若閻將軍突然發(fā)現(xiàn)，不善人事有不善人事的好呢？”墨蓮忽而一笑，痛得眉頭直跳，“競宴能讓清倌在短時間內(nèi)艷名遠(yuǎn)播，卻無法保證競得清倌第一夜的是憐香惜玉之徒……若競下櫻泠第一夜的真是閻將軍……算了，我還是不多說了。只愿上蒼見憐，讓櫻泠一切順?biāo)彀??！?p> 櫻汐面如死灰。
沒有多吭一聲，櫻汐轉(zhuǎn)身匆匆走出墨蓮的房間……櫻汐要馬上去打聽打聽，今夜閻騫是否會到萬馥樓來參加競宴！若閻騫不來，櫻汐當(dāng)然要謝天謝地！若閻騫來……若閻騫來，櫻汐又能如何？櫻汐恐怕只能求神拜佛，求閻騫不要來了！
櫻汐才剛離開，墨蓮就體力不支地感到一陣陣作暈……全身劇痛，惡心想吐，天旋地轉(zhuǎn)，卻連流淚喊痛的力氣都沒有。
秋卉趕緊扶墨蓮躺下。
墨蓮無力地閉著眼睛，喃喃細(xì)語：“你回去吧，我要好好睡一覺……”
秋卉遲疑著說：“姑娘如今這樣，夜里要是想喝水也無力去取啊……”
墨蓮低聲喃喃：“我這身子……別說取水……喝水的力氣都沒有……你回去吧，我只想一個人好好地睡一夜……”
秋卉還在遲疑。
墨蓮不再出聲。
秋卉在墨蓮的床畔坐了一小會，轉(zhuǎn)頭看向窗外……太陽經(jīng)已下山，夜空被十里煙花路的紅燈籠染上了淡淡的紅……秋卉跟趙海榮說過，她今晚會回去陪他……小心翼翼地站起身，秋卉退出了墨蓮的房間。
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聽聞閻騫去了獨香樓找“四魅”之中的蕓裳，櫻汐才終于定下心來。櫻汐去到櫻泠的房間，親自為櫻泠梳妝打扮……不經(jīng)意間，竟有點嫁女兒的感覺……櫻汐感觸地看著鏡中的櫻泠——
一襲若隱若現(xiàn)的粉紅白花紗裙，透露著三天真七分誘人；青絲半挽半散，稚嫩中隱忍著風(fēng)情；厚涂著白粉的臉龐沒有半點瑕疵，雙頰緋紅，烈焰紅唇，一雙勾人的狐媚眼在五官之中尤為突出……櫻汐雙手搭著櫻泠的肩膀，對鏡中的櫻泠說：“妹妹今夜真美！”
“姐姐……”櫻泠扭著身子對櫻汐說：“我害怕?！?p> “不用害怕?！睓严┥碜⒁暀雁龅难垌拔医?jīng)已為妹妹打點過，如無意外，今夜將會是陳老爺或者黃公子贏得競宴。陳老爺和黃公子都是我的?？?，雖則相貌丑陋，但勝在家底豐厚還性子溫和。若由他們其中一人贏得競宴，他等都會溫柔對待妹妹的?！比鐭o意外是陳老爺或黃公子……如有意外……不會有意外的！“意外”在獨香樓呢！
“姐姐……我能不能繼續(xù)做賣藝不賣身的清倌？”
“淮陵這十里煙花路上，最容不下的，就是過了十六還賣藝不賣身的清倌！”
“那我在姐姐身旁當(dāng)個下女便是了……”
“不許你說這種傻話！”櫻汐嚴(yán)厲地說：“下女能掙幾個錢？你我姐妹二人孤苦無依，若不趁著年輕多掙些錢，以后我們怎樣生活？”
“姐姐不是有流觴哥嗎？”
“流觴掙的也是皮肉錢，難道我還能指望他出賣皮肉養(yǎng)我？”櫻汐蹲跪著，語重深長地對櫻泠說：“妹妹你要記住，我們姐妹二人能夠指望的，就只有彼此而已?！?p> “難道姐姐真的不指望流觴哥嗎？難道姐姐不想嫁給流觴哥嗎？難道姐姐……”櫻泠小心翼翼地看著櫻汐，“難道姐姐不愛流觴哥嗎？”
“愛？傻瓜！你還小……不懂！”櫻汐笑著站起身，一道撩撥櫻泠披散的青絲，一道細(xì)細(xì)端詳櫻泠的臉蛋，“一會兒，玥娘會來教導(dǎo)你伺候男子的應(yīng)對之道。你記得要細(xì)細(xì)學(xué)著，盡量不要出差錯。”
“姐姐，你還沒有回答……”
臻玥推門而進，打斷了櫻泠嘴邊的話……櫻泠乖巧地閉上了嘴……臻玥看向櫻汐說：“陳老爺已經(jīng)到了。”
櫻汐趕忙說：“我知道了！我這便下去先行侍奉著！”櫻汐回目拍了拍櫻泠的手背，拉開櫻泠緊抓的手，快步走出房間。下女芳霞則留在房間內(nèi)，聽候臻玥與櫻泠的差遣。臻玥對芳霞說：“把房門關(guān)上吧。我要好好教導(dǎo)小櫻泠……床笫之間的應(yīng)對之道。”
芳霞關(guān)上房門，守在門旁，低垂下眼。
臻玥走到櫻泠的面前，櫻泠怔怔地站起身……櫻泠在萬馥樓生活多年，不至于對男女之事毫不知情……櫻泠尋思著，不知道臻玥對她說什么。
不料……
臻玥既沒有說話，也沒有從懷中摸出圖畫之流，而是徑直拉下櫻泠的衣衫……
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第十三章櫻泠競宴二
今夜。
萬馥樓確實人滿為患。
但若要說，參加櫻泠競宴的男子比想要成為墨蓮入幕之賓的男子還更多，那就是虛話……因為這人滿為患的男子之中，不少人只是抱著看戲的心態(tài)圍觀，并沒有競價的打算。然而，無論這些男子有沒有競價的打算，萬馥樓今夜的熱鬧實屬有目共睹，櫻泠在十里煙花路上的錦繡前程也算是冒出了尖尖角。
酒過三巡。
無論是有意競價還是一心圍觀的男子，全都翹首以盼地期待櫻泠現(xiàn)身……就在一眾男子實在急不可待之際，打扮得花枝招展的臻玥走上青木小臺，清清嗓子，觥籌交錯與嬉笑玩樂聲霎時安靜下來，臻玥對眾人福了福身說：“讓各位客官久等，玥娘實在十分抱歉?，F(xiàn)在就讓櫻泠到臺上來，給各位客官請安?！?p> 掌聲雷鳴。
說是讓櫻泠給“各位客官”請安，說穿了，就是讓一眾男子看看今夜的櫻泠有多美，好讓本就有意競價的男子更加慷慨解囊，讓本無心競價的男子也加入競價之列。
在眾人的掌聲之中，櫻泠怯生生地走上青木小臺。這青木小臺于櫻泠而言并不陌生，過去，櫻泠幾乎夜夜都在這青木小臺上，一道撥弄琴弦彈奏樂曲，一道偷偷看盡煙花百態(tài)……然而今夜，櫻泠將要正式成為煙花之一。
青木小臺之下。
一眾酒氣上頭的男子如狼似虎地緊盯櫻泠……臻玥隱晦一笑，開口說道：“櫻泠經(jīng)已給各位客官請過安了?，F(xiàn)在櫻泠要回廂房，靜候今夜競宴的勝出者。”
櫻泠逃也似的走下青木小臺，走上二樓。
櫻泠的背影才剛消失在一眾男子眼前，也不等臻玥說出“開始競價”諸如此類的話，黃公子就已經(jīng)迫不及待地舉手喊道：“我出二十兩銀子！”
“我出三十兩！”陳老爺不甘人后。
“我出三十五兩！”本不打算競價的馮員外大喊。
“我出四十兩！”
“我出五十兩！”
“我出……”
淮陵男子向來偏好善于人事的煙花美人，尋常清倌的競宴若能以五十兩結(jié)束，就已算是不錯。若姿色上乘的清倌，或許能到八十兩。但就眼前一眾男子如此踴躍的情形看來，櫻泠的最終競價有望能到一百兩！
站在臺上的臻玥與坐在臺下的櫻汐交換了一個眼神。
櫻汐滿目歡喜，卻發(fā)現(xiàn)臻玥不知為何似有擔(dān)憂之色……難道櫻泠方才未能學(xué)好臻玥教導(dǎo)的的應(yīng)對之道？還是臻玥擔(dān)心，櫻泠未能伺候好首位恩客？櫻汐還來不及細(xì)想，耳邊就傳來——“我出一百兩！”
“哇！”
眾人一片哇然！
真有人愿意出一百兩！
櫻汐和眾人一同激動轉(zhuǎn)頭，哇然頓時變成死寂——愿意出價一百兩的，竟是閻騫！
若在別的場合，眾人該向大將軍閻騫下跪請安。但淮陵十里煙花路有一條不成文的規(guī)矩——在青樓之內(nèi)，對朝廷官員只需保有最基本的禮數(shù)便可，無須下跪請安。故而，男子只需遙向閻騫拱手作揖，美人只需向閻騫略微福身，便算是向大將軍請過安了。
閻騫心情大好地沖眾人揮揮手，霸道地坐在最靠近的椅子上，徑直將原本坐在那里的男子擠走了……該名男子不敢抗議卻又不想就此離去，于是只能手持酒杯，站在一旁，繼續(xù)圍觀。
本就似有擔(dān)憂之色的臻玥，此刻臉上隱隱有點發(fā)青……臻玥說：“請問諸位客官，有沒有要出高于一百兩的？”
鴉雀無聲。
一眾男子開始三三兩兩窸窸窣窣地交頭接耳，議論紛紛，卻沒有人再敢出價……一來是因為競爭對手是閻騫。二來是因為用一百兩競下櫻泠實在太不值得。
櫻汐猛然從驚愕之中醒來，拉緊陳老爺?shù)囊滦?，櫻汐低聲哀求：“陳老爺趕緊出價吧！不然櫻泠……就要落入閻將軍手中了！”
陳老爺愛莫能助地?fù)u了搖頭。
櫻汐把陳老爺?shù)囊滦淅酶o，聲音顫抖：“陳老爺喜歡櫻泠也將近兩年了吧？好不容易等來今夜，陳老爺可千萬別放棄??！”
陳老爺壓低聲音說：“錢倒不是問題……問題是……那可是閻將軍！”
人盡皆知，閻騫是新帝的心腹大臣！
櫻汐差點急出眼淚，“正因那是閻將軍，陳老爺才不能就此放棄??！賤妾答應(yīng)陳老爺……往后每夜，賤妾必定都會盡心盡力地伺候陳老爺！”
陳老爺搖頭晃腦道：“不行不行！”誰愿意為煙花女子與大將軍作對？
櫻汐還想哀求陳老爺，陳老爺卻徑直甩開櫻汐的手，疾步走出萬馥樓……淮陵十里煙花路，多的是溫柔美麗的煙花美人與清倌，陳老爺犯不著趟這趟渾水。
陳老爺是不能指望了，那黃公子呢？
櫻汐慌里慌張地引頸尋找黃公子，卻發(fā)現(xiàn)，黃公子經(jīng)已不見了蹤影……黃公子比陳老爺更早離開了萬馥樓！櫻汐頓時六神無主，此時耳邊再次傳來臻玥的聲音——“若無客官競價……恭喜閻將軍，以一百兩贏得今夜的競宴。”
現(xiàn)場一片歡呼喝彩。
櫻汐嚇得花容失色，急急站起身，快步往樓梯的方向走……她要上二樓找櫻泠！她要告訴櫻泠……忍一忍便過去了！除了讓櫻泠忍，櫻汐只剩愛莫能助了……櫻汐才剛走到樓梯口，就被閻騫的侍從方遠(yuǎn)擋住了去路。櫻汐僵在原地，瞪大眼睛，就連敷衍的笑容都忘記掛上。
方遠(yuǎn)不懷好意地上下打量了櫻汐好幾眼，才開口對櫻汐說：“閻將軍有話與你說?！?p> 櫻汐哆嗦著點頭。
方遠(yuǎn)莫名其妙地笑了一聲，轉(zhuǎn)身走向閻騫……櫻汐低垂腦袋，疾步跟在方遠(yuǎn)身后。
彼時。
閻騫正意氣風(fēng)發(fā)地喝著眾人的祝酒。
今夜是櫻泠的競宴，競下櫻泠的男子，既是今夜競宴的勝者也是今夜競宴的主人。加之那人是大將軍閻騫，眾人自然更加卯足勁地討好恭賀閻騫了……那場面，簡直猶如小登科。閻騫心情大好，才剛幾杯下肚，臉就紅得像是十里煙花路上的紅燈籠似的……閻騫的酒量當(dāng)然不止于此，想必，閻騫方才在獨香樓已經(jīng)喝過不少。
櫻汐走到閻騫身旁。
閻騫粗魯?shù)厣焓謱严珦г谏韨?cè)，垂下腦袋，酒氣熏天對櫻汐說：“本將軍花了一百兩銀子。一百兩銀子，足以奠定你妹妹在十里煙花路上的錦繡前程了。本將軍如此厚待你妹妹，身為姐姐，你是否該對本將軍心懷感激？”
櫻汐的身子瑟瑟發(fā)抖，就連擠出的笑靨也在不斷顫栗：“賤妾感謝閻將軍……”
閻騫突發(fā)昂天大笑，直打斷櫻汐言不由衷的奉承話……櫻汐嚇得直咽口水，不知是否應(yīng)該繼續(xù)把話說下去……閻騫猛然停下大笑，說：“今夜，本將軍先與你妹妹。明夜，本將軍再到萬馥樓來找你。”
櫻汐背脊一僵。
閻騫毫不憐香惜玉地推開櫻汐，拿著酒杯，繼續(xù)聽眾人阿諛奉承的話，繼續(xù)喝眾人諂媚恭維的酒。
櫻汐被推倒在地上，撐著地面的手掌火辣辣地流出鮮血來……櫻汐傻了似地坐在地上，抬著驚恐的眼眸，看著不停昂天大笑的閻騫……過往伺候閻騫的畫面再度涌上心頭，櫻汐哆嗦得如同寒風(fēng)中的落葉……今夜，可憐的是她的妹妹……明夜，可憐的便是她自己了。
****
緣起于那只遠(yuǎn)走的風(fēng)箏。
墨蓮與樊云瑾一同坐在草地上，等待墨蕁撿到風(fēng)箏后回頭……那是樊云瑾與墨蓮的初遇，二人卻仿佛經(jīng)已認(rèn)識許久似地聊了很多很多……從那以后，墨蓮與樊云瑾每天都會坐在那草地上，聊聊他們每天發(fā)生的事情……時光匆匆流逝，給樊云瑾與墨蓮留下了美好的兩小無猜與深刻的山盟海誓。
那一年。
墨蓮十六，樊云瑾十九。
墨家只是尋常人家，墨父是一名窮酸教書先生，墨母是在繡莊打工的繡娘；樊家在陵平則算是頗有聲望，樊父是一名富商，樊母是名門之后。關(guān)于墨蓮與樊云瑾之間的來往，墨家與樊家都有所耳聞。墨家出于女子的清譽著想，樊家出于門當(dāng)戶對考慮，都不希望墨蓮與樊云瑾再多來往。
然而，父母的態(tài)度根本無法讓墨蓮與樊云瑾分開。直至，廢棄許久的科舉再度舉行，樊家有意讓樊云瑾參加科舉考試。樊云瑾心高氣傲又胸懷大志，自然也欲一試。但想到要遠(yuǎn)赴淮陵數(shù)月參加科舉考試，樊云瑾始終舍不得墨蓮。
墨蓮卻說：去吧，我在這里等你。
樊云瑾說：你等我回來。等我回來之后，我一定會娶你為妻。你將會是我最愛的妻，而且，我樊云瑾這輩子，只會有你這唯一的妻，不會再有其他妻妾。
墨蓮流下了感動的眼淚。
樊云瑾吻上了墨蓮的唇，脫去墨蓮的衣衫……墨蓮永遠(yuǎn)難忘……樊云瑾說：墨蓮，我愛你。我樊云瑾這輩子只會愛你墨蓮一人。
眼淚染濕了墨蓮的臉龐。
墨蓮睜開眼，沒有樊云瑾，只有一室冰冷的凄慘與劇痛……墨蓮重又閉上眼，無論睜眼還是閉眼，全都只剩冰冷。
救命啊——
凄厲的求救，無助而又絕望。
是櫻泠……
就此聽來，贏得競宴的恩客定然不是憐香惜玉之輩……墨蓮猛然睜開眼睛……難道是閻騫？想起閻騫，墨蓮不自覺地打了個寒顫，劇痛襲來。
墨蓮想起……
她第一次接待恩客……
那時候她還不是花魁，那時候她還只是陵平那種小地方里、任誰都可以輕易踐踏。無法忘記，那名恩客頭尖額凸，滿嘴黃牙，瘦骨嶙峋，渾身散發(fā)著勞作過后的酸臭汗味……墨蓮搖頭，畫面卻在腦海揮之不去。
罷了……
既然忘不了，那就用力地記著吧……
墨蓮閉上眼睛，耳邊仍是櫻泠的哭聲……熬過今夜，她便會習(xí)慣了。
****
閻騫推開櫻汐的房門。
閻騫的臉龐散發(fā)著神采飛揚的紅光，活像是剛吸飽人血的僵尸，大聲對站在門外守了一夜的方遠(yuǎn)說：“這清倌的滋味……不錯！不錯！果真比花魁墨蓮的滋味還要更好！”閻騫一道大笑著點頭感嘆，一道腳步搖晃地走下樓梯。
方遠(yuǎn)偷看了一眼房間內(nèi)——櫻泠凌亂地躺在床上——方遠(yuǎn)心想：花魁墨蓮是難了，但待櫻泠休養(yǎng)過后，他可以到萬馥樓來找櫻泠。
閻騫與方遠(yuǎn)離開之后，守在不遠(yuǎn)處的芳霞快步走進櫻汐的房間，欲給櫻泠上藥。
啊——
芳霞驚悚的尖叫聲，驚醒了墨蓮。
墨蓮艱難地坐起床，扭頭，只看見一道人影從紙窗前掠過，只聽見那道人影驚恐地大喊——“櫻泠死了！”
那道人影，便是芳霞。
芳霞正要去將這噩耗告知櫻汐……