幾百步外的流花河下游某處，橋底下，光線照不到的陰影深處，艾的臉緩緩從水底浮了上來。
浮出水面后，艾的雙眼一霎不霎地盯著黑魆魆的南岸方向，大半個時辰之后，確定已沒有危險，這才悄無聲息地往上游游去。
游到一半的時候，艾忽然停了停，整個舒展的人體抽搐了一下；隨后，一口濃黑的鮮血自艾口中咳了出來，噴到了冰冷的河水中。
清晨時分，臉色蒼白的艾回到了郁金香公爵位于流花河上游的府邸。
悄步走入大門，楓羽.休緹正站在庭院一角，欣賞著晨露中的一從蘼蘿花。
艾微微一怔，沒想到這位平素風流放浪的貴公子，今天會如此早起，見楓羽轉(zhuǎn)過身來，艾微一彎腰：
“見過公爵大人。”
“不必多禮，”
楓羽俊秀無儔的臉上帶著一絲慵懶的笑意。
“對了，過幾天我便要回京去了；我已經(jīng)和奎斯特伯爵說了，把你從他那里要了過來，你可以不必回去了?！?p> “嗯，如果你不愿意，也不必跟著我回北方?！?p> “多謝公爵大人美意，不過，我不明白您的意思？”
艾一時有些茫然。
楓羽轉(zhuǎn)回身去，語調(diào)變得清冷：
“雪梵城的形勢，我不信你看不明白。兩方惡斗已在所難免，陷在其中，只怕是玉石俱焚；你是個不錯的劍手，我蠻欣賞的，何不借此脫身？”
艾沉默片刻，躬身致謝，退下。
“如果日后你到京城，不妨徑來找我，我倒還需要幾個像你這樣的劍手。這個你且收著?！?p> 楓羽取出一枚小小的金質(zhì)徽章，上面雕刻著一朵精致的紫晶郁金香。遞給艾。
接著，楓羽似是自言自語道：
“這次的雪梵之行可不是很盡興。從北方到南方，人們都忙著爭權(quán)奪利，傾軋不休；有誰來欣賞這清晨的蘼蘿花呢？”
俯身撿起一瓣凋零委地的暗紅色花瓣，半餉，輕嘆道：
“這個新年，應(yīng)該是個血色新年吧？”
“這個帝國郁金香，并不象表面上那樣，只知道風花雪月，看來頗不簡單?！?p> 艾的住處在庭院東側(cè)的一個清凈的小院子里，艾走進自己的房間時，心下尋思道。
只是艾現(xiàn)在卻沒太多心思細想，甫一進房，順手關(guān)上房門，隨即解下背后的破甲和無名兩柄劍，放在眼前細看：
破甲的劍鞘上有兩個細孔，無名的劍鞘朝外的一面也有一個破孔；銀色短劍的那一擊直接擊穿了破甲的劍鞘，卻被無名的劍身擋了下來。
雖然如此，凌厲的劍氣依然透過無名擊傷了艾，至今每口呼吸，肺部都會感到刺痛。
放下兩柄劍，艾盤坐在床頭，解下上身的衣服。
低下頭，可以看到胸口對應(yīng)背部被擊中的地方，有一個明顯的暗紅色痕跡。
深吸一口氣，艾舒展雙臂，做了幾個奇怪的動作，隨后一手按胸，一手撫背，在傷口處摩挲片刻后，雙手同時用力擠壓。
“嘩”地一聲，嘴一張，又噴出一口暗紅的鮮血，不過，血的顏色已經(jīng)正常了不少。
說來也也怪，吐完血之后，艾蒼白的臉上反而出現(xiàn)了一絲血色。
昨晚驚心動魄的一幕仍然在艾腦海里浮現(xiàn)縈繞，能夠從那三人手上脫身，現(xiàn)在想想確實是僥幸。對手的大意輕敵是主因：
先是隨意分散，給了自己脫出包圍的機會。
隨后那手持銀色短劍的對手，身上居然沒有帶第二柄武器，否則自己十有八九將殞命當場。
對手究竟是什么來歷？雪梵城里，什么時候多出這么三個如此強悍的人物？
想了片刻，不得要領(lǐng)后，艾輕舒了舒緊皺的眉頭。
現(xiàn)時最要緊的還是治療傷勢，回復(fù)狀態(tài)。這傷雖然應(yīng)已無大礙，想要全部復(fù)原也不是輕易的事情。
念及此，艾隨即往后仰倒，雙手以一個奇異的姿勢相扣搭在腹部，全身徹底放松下來；胸腹緩緩一起一伏，口鼻中似有淡淡的熱氣吞吐，進入了徹底的胎息休養(yǎng)的狀態(tài)。
屋外，天色大亮了起來，又一個不尋常的日子拉開了序幕。
昨晚，類似在城南菲利普男爵私宅內(nèi)的血案，一共發(fā)生了七起，有沒有身份的平民，也有如同菲利普一般的沒落貴族，更有身世顯赫現(xiàn)居高位的人物。
隨著血案一一顯現(xiàn)，整個雪梵城繼香格里榭刺殺雷沃之后，再一次陷入了巨大的惶恐和不安之中?；蛟S正如楓羽所言，這次的新年，是一個不同尋常的新年。
午后，艾走出了楓羽的庭院，獨自一人向南市方向行去。
經(jīng)過整整一個上午的調(diào)息靜養(yǎng)，他的傷勢已初步好轉(zhuǎn)，呼吸間已不再感覺疼痛。
南市里仍是熙熙攘攘，一片繁忙的景象，不過在每日里都在此處討生活的人眼里，來往的商販和客人，都多了幾分平日里少見的謹慎和提防；身旁也都多了幾個提刀帶劍，相貌兇悍的保鏢護衛(wèi)。
艾沿著南市的主干道走了里許，隨后折向右行。
約三丈來寬，青石鋪就的街道盡頭處是一幢頗為軒偉的三層石樓。
樓底下是一個酒館，大門上方，高懸著紫銅制的冒險者工會的招牌。
推開大門進去，寬闊的大廳里鬧哄哄的，各種裝束的冒險者將百來張厚大木桌占的滿滿的，烤肉和麥酒混雜的香氣充斥著整個房間。
時局越是動蕩，冒險者們的生意便越是好。
雖說是第一次來到這里的工會，艾卻是經(jīng)過高人指點，徑直穿過大廳，來到后首的柜臺前。
未等一臉奸猾相的掌柜開言，艾從懷里取出折得舊巴巴的，一封魔法墨水書就的信札，遞了過去。正是那封紫石城工會的推薦信。
掌柜的就著臺上的的燭火照了照信上的魔法標記，又湊到眼前，仔細看了一會兒，臉色變了一變，隨后恭謹?shù)恼f道：
“這位勇敢的冒險者，請隨我到樓上資深勇者的廂廳去。”
艾隨著掌柜，從右側(cè)墻角處的一處石質(zhì)臺階走上二樓。
與寬闊的一樓相比，二樓顯得相對狹小了些，裝飾卻豪華了許多?？績?nèi)進同樣是一張長長的曲尺柜臺，三十來張玄梨木的桌子沿窗擺開。
艾挑了一張位于不起眼的角落的空桌坐下，環(huán)目一掃下，臉上微微動容：
這里一半左右的桌子已經(jīng)坐了客人，多數(shù)是三五成群的傭兵小隊的模樣，也有不少和艾一樣的獨行客，雖然形貌各異，或沉狠，或彪悍，卻都帶有高手特有的氣勢。
以艾的敏感，可以感覺到不少人身上，還有著長年出生入死形成的隱隱殺氣。
“果然如此，看來雪梵城里有點實力的冒險者大都在這里了?！?p> 快速掃過一圈后，卻沒有發(fā)現(xiàn)自己要找的人物，艾的眉頭微微皺了一皺。