方平趕著馬車走了一路，直到傍晚時(shí)分終于抵達(dá)了一座小鎮(zhèn)。
剛一抵達(dá)小鎮(zhèn)方平就覺得不對(duì)勁，這鎮(zhèn)子比起普通的鎮(zhèn)子要冷清很多，既沒有小販叫賣，也沒有車夫拉貨，家家戶戶門窗緊閉。雖然是傍晚，但鎮(zhèn)子上的燈光卻極少，街道上空空蕩蕩，偶有幾個(gè)行人也是行色匆匆，方平不禁懷疑自己進(jìn)了一座鬼城。
方平趕著馬車在路上慢慢地走，迎面走來的幾個(gè)行人都刻意地避開了馬車，擦肩而過時(shí)明顯在偷偷地打量著方平，發(fā)現(xiàn)方平注意到了立刻又移開視線，等馬車走過之后又在遠(yuǎn)處偷偷地觀望。
突然，一個(gè)衣衫襤褸，蓬頭垢面的人沖到了方平的馬車前手舞足蹈，從身材可以看出是個(gè)男人，但他的臉實(shí)在太臟，頭發(fā)胡須又蓬亂的不像話，甚至看不出他的種族。
這人在馬車前又蹦又跳，嘴里胡言亂語道：“來了一個(gè)，死了一個(gè)；來了一個(gè)，瘋了一個(gè)；又來了一個(gè)……又來了一個(gè)……”
接著，這個(gè)瘋子快速地?fù)]舞著雙手，喊道：“他來啦，他來啦！真理來啦！”隨即跑到了一個(gè)角落，蹲在地上雙手抱頭，將臉緊緊地貼著地面。
方平詫異的看著這個(gè)如同鴕鳥一樣的人，覺得這里的氣氛開始變得詭異了起來。若是平常方平必然不會(huì)在這種地方停留，但是現(xiàn)在天色已晚，附近也沒有什么合適的落腳點(diǎn)，只能硬著頭皮在這鎮(zhèn)上找一個(gè)旅店住下。
好不容易找到一家旅店，屋里的人不知在做什么，方平費(fèi)了好大的勁才敲開了門。
前來開門的是一個(gè)干瘦干瘦的中年帕沃爾人，雖然看上去只有三四十歲的樣子，可他的精神狀態(tài)就像是一個(gè)耄耋老人，腦門上的頭發(fā)掉了一半，露出半個(gè)光頭，頂著一雙大大的黑眼圈，仿佛幾天都沒有睡覺一般，空洞的眼睛直勾勾地盯著方平。
“滿房了。”中年人有氣無力地說道。
看著中年人要死不活的樣子，方平回憶起路上看到的幾個(gè)行人也是一副仿佛神經(jīng)衰弱的表情，大大的黑眼圈和眼前的中年人如出一轍，整個(gè)小鎮(zhèn)上最有活力的居然是剛剛那個(gè)裝鴕鳥的瘋子。
“大叔，請(qǐng)問這附近還有別的旅店嗎？我這一路走來舟車勞頓，而且馬上就天黑了，需要有個(gè)地方能歇歇腳?！?p> “沒有了?！敝心耆伺榈匾宦曣P(guān)上了門。
“這鎮(zhèn)子上的人是怎么回事？”方平感到愈發(fā)奇怪。
又問了幾家旅店，方平得到的一律是滿房的回復(fù)，甚至有一家旅店桌椅板凳上都落了一層灰，一看就是許久沒有客人來了，卻也以滿房為理由拒絕了方平的投宿。
“這鎮(zhèn)子上的人似乎不太歡迎外人?！狈狡竭@下犯了難，天色漸晚，再找不到投宿的地方今晚恐怕要露宿街頭了。
“小伙子，小伙子！你在找投宿的地方嗎？”這時(shí)，一個(gè)聲音叫住了方平。
方平轉(zhuǎn)頭望去，一個(gè)老婦人半掩著房門，正從打開的門縫中壓低聲音呼喚著自己。
“老人家，您能幫我解決投宿的問題嗎？”
“鎮(zhèn)子上的旅店不會(huì)接納你的，這個(gè)鎮(zhèn)子不歡迎外來者，天要黑了，你待在外面會(huì)有危險(xiǎn)的，你要是不嫌棄我這屋子破舊，今晚就住在這里吧。把馬車停在后面，跟我進(jìn)來。”
方平依言停了馬車，跟老婦人進(jìn)了屋子。
房子分兩層，樓下僅點(diǎn)了一盞油燈，顯得非?；璋?。進(jìn)了門方平才發(fā)現(xiàn)，老婦人居然還是個(gè)跟自己一樣的華族人，屋子內(nèi)的陳設(shè)也保留了很多華族人的傳統(tǒng)。
老婦人披了一件青黑色的袍子，頭上戴著北方地區(qū)婦女常戴的發(fā)箍，除此之外再無其他飾品。屋里的家具看起來已經(jīng)十分老舊，但總體十分干凈整潔。
“老婆婆，這鎮(zhèn)子到底是怎么回事，為什么所有人都一副睡眠不足的樣子？”
“這鎮(zhèn)子原來叫塔隆鎮(zhèn)，是個(gè)平凡的鎮(zhèn)子，鎮(zhèn)子上的人靠買賣海貨和種植生活，那時(shí)候大家都很親切……”
也許是年紀(jì)大了，老婦人講話有些絮絮叨叨的。
“后來，鎮(zhèn)子中心的幾戶人家得了一種怪病，每天夜里身體都不由自主地從床上爬起來，到處走動(dòng)。
“再后來，鎮(zhèn)長發(fā)了瘋，說是得到了神的眷顧，看清了世界的本質(zhì)，明白了‘真理’，還建立了一個(gè)教派，名字就叫‘真理教派’。
“鎮(zhèn)子上的居民們一開始以為鎮(zhèn)長是得了什么病，被什么東西蠱惑了，后來看到鎮(zhèn)長展示的‘神跡’，也都紛紛加入了真理教派。
“到現(xiàn)在，鎮(zhèn)子已經(jīng)被真理教派接管了，鎮(zhèn)長就是他們的教主。凡是不信真理教的，不是被打死，就是被關(guān)了起來。而且他們每隔一段時(shí)間就要抓一個(gè)處女祭祀給神，今晚就是他們祭祀的日子，街道要肅清，家家戶戶必須關(guān)門閉窗。鎮(zhèn)長說要誰家的女兒，就會(huì)帶人直接闖進(jìn)他家，將女兒搶走，凡是反抗的，一律就地打死。
方平聽得心驚肉跳，沒想到在這偏遠(yuǎn)之地，邪教竟如此猖獗，視法紀(jì)道德于無物，生闖進(jìn)別人家門，強(qiáng)搶民女。
“媽媽，家里有客人嗎？”從里屋走出一個(gè)全身裹在罩袍之下的身影，頭戴兜帽，臉上覆著面紗，看不清面貌，但從聲音能聽出是個(gè)女孩。
“艾蓮娜？你怎么出來了，這里沒有你的事，快回屋里去，今晚無論如何都不要出來！”老婦人急切地道。
趕走了女孩，看方平有些疑惑，老婦人解釋道：“那是我的女兒，艾蓮娜。她的父親因?yàn)橘|(zhì)疑真理教派的神被打死在了街上，現(xiàn)在只有我們娘兒倆一起生活……”
說到這里，老婦人神情有些落寞，不過她很快調(diào)整了過來，對(duì)方平道：“客人你一定累了，天色也不早了，我領(lǐng)你到樓上休息吧！”
將方平引到二樓，老婦人遞給方平一盞油燈，道：“你今晚就在這里休息，千萬不要向窗外張望，不論聽見什么，看見什么，都不要好奇，也不要理會(huì)。等到天亮，你就立馬上路，離開這個(gè)鎮(zhèn)子，再也不要回來了?！?p> 房間不大，但還算干凈，送走了老婦人，方平獨(dú)自坐在床上歇了歇腳，回想起在這個(gè)鎮(zhèn)子上遇見的種種怪事，再結(jié)合老婦人的解說，方平不由得有些唏噓。
“希望今天晚上平安無事?！?p> 洗漱完畢，方平一個(gè)人在房間里開始研究自己的煉金術(shù)。在和那個(gè)車夫戰(zhàn)斗的過程中，方平將彎刀和短劍煉成為了盾牌，又將盾牌轉(zhuǎn)化成了絲線，這是方平第一次成功實(shí)現(xiàn)不同物質(zhì)之間的轉(zhuǎn)化。
在此之前，方平的煉金術(shù)從來是同物質(zhì)之間的轉(zhuǎn)化，比如鋼鐵只能煉成為鋼鐵，區(qū)別只是鐵片還是鐵塊，而方平卻無法將鐵變成銅。在之前的戰(zhàn)斗中，方平一直是通過改變物質(zhì)的形態(tài)來實(shí)現(xiàn)煉成的，卻從未能改變物質(zhì)的本質(zhì)。
這是觸及了煉金術(shù)本身的使用方法的問題，不像煉金范圍、精度和速度一樣通過練習(xí)和熟練就能提升，而要看方平自己對(duì)于煉金術(shù)的理解。
“我是怎么做到將鐵轉(zhuǎn)化成絲線的呢？”方平盡力回憶著與車夫戰(zhàn)斗時(shí)的情形，同時(shí)在不斷地做著實(shí)驗(yàn)。
在方平的手上，一個(gè)小鐵球在不停地變換著形狀，一會(huì)長一會(huì)扁，忽而消失又出現(xiàn)，看起來十分神奇。
在某一個(gè)時(shí)刻，方平手上的小鐵球突然變成了一堆木頭，體積上也發(fā)生了改變，從之前指甲那么大小驟然變成了拳頭那么大。
“成了？”雖然成功了，但是方平臉上卻是充滿了困惑“成是成了，但是怎么做到的呢？”
方平嘗試著將煉成的速度有意放慢，分解、再造、煉成，務(wù)必將每一個(gè)步驟做到極致。隨著方平的煉成，手中的木頭逐漸分解，最終消失不見。
“嘩”隨著煉成結(jié)束，方平手中憑空出現(xiàn)了一股水流，水流從方平的指縫漏下，打濕了方平的衣服和地面。
“原來是這樣。我明白了！”方平十分興奮，他終于掌握了不同物質(zhì)之間轉(zhuǎn)換的方法。
原來，之前方平對(duì)于物質(zhì)的分解并不徹底。煉金術(shù)的原理是將物質(zhì)分解再造，第一步便是將物質(zhì)分解成為最為原始的以太，而后再將以太組合成為新的物質(zhì)。之前方平因?yàn)樽非鬅挸伤俣鹊脑?，并未將物質(zhì)分解成為以太，而是分解到物質(zhì)本身的粒子狀態(tài)就開始組合，如此一來自然是無法改變本質(zhì)，只能是改變物質(zhì)形態(tài)，而無法出現(xiàn)新的物質(zhì)。
而當(dāng)方平將物質(zhì)分解成為最為原始的以太之后，可選擇組合成的東西就多了，無論是鋼鐵還是木頭，絲線還是布帛，只要方平想，就能煉成出來。
此外，方平還發(fā)現(xiàn)，分解物質(zhì)再造出的東西不同，對(duì)其體積也有影響。多大體積的物質(zhì)內(nèi)含多少以太是固定的，無法組合出超過以太量體積的東西。
如果要打比方的話，將以太作為計(jì)量單位，假設(shè)一立方米鐵塊為200以太，那么分解這一立方米鐵塊，方平就得到了200以太，利用這些以太，方平可以煉成7-8立方米的水，也可以煉成出10立方米的木頭。根據(jù)所得物的密度不同體積也不同，而所得物的組成越復(fù)雜，煉成速度就越慢。
搞清楚了這些，意味著自己在煉金術(shù)的道路上又前進(jìn)了一步，方平的心情不由得為之一振。
就在這時(shí)，方平突然聽到窗外樓下傳來一陣嘈雜聲。