大晉建立后,承平百年,仿上古例,將天下分為十二州,其中思州、江陵、嶺南并稱江南三州。
這三州自古便是膏腴之地,經(jīng)百年積蓄,如今已然商貿(mào)繁華。
江陵位于大晉東南,東側(cè)靠海,內(nèi)有前朝開辟的運河,是糧道命脈。江南三州的稅賦皆自江陵轉(zhuǎn)運,是名副其實的咽喉之地。
距離運河二三十里,有一條并行的陸路,名為江陵古道。
自運河開辟后,古道行人寥落,商販紛紛搬走,行人往往要走上三四十里,才能找到一處打尖歇腳的地方。
這一日,忽有一行六人出現(xiàn)在這條古道之上。
最前面是四個赤腳纖夫,布衣麻褲,褲腳高高挽起,腿上滿是淤泥。
他們合力抬著一只大蚌,磨盤大小,少說也有三四百斤重。
四人走走歇歇,累得滿頭大汗。
纖夫身后是一男一女兩人。
男的是個穿著黑袍的中年人,面色陰冷,腳步沉重。
中年人身后跟著一名妙齡少女,穿著黑色勁裝,玲瓏窈窕,腳步輕快,看向中年人的神情滿是恭敬。
一名纖夫用肩上的毛巾擦了擦汗,對中年人說道:“這位客官真是了不得,這么大一頭蚌,你一個人就從水里撈起來了,真是神力……”
那中年人不理會,背在身后的右手輕輕搖了搖。
身后的少女心領(lǐng)神會,上前笑問道:“劉三哥,為這蚌我們可花了不少力氣,若是烹飪得不好,那可就浪費了!你說的那個「小廚神」真有那么厲害嗎?能料理這么大一只蚌?”
這少女紅唇絳目,聲如銀鈴,令人忍不住生出好感。
劉三靦腆笑了笑,說道:“姑娘放心,這方圓三十里,誰不知道小廚神的大名?”
中年人眉頭一皺。
那纖夫以為他不信,連忙道:“小廚神可神了!就說我們吧,雙腿常年泡在淤泥里,易生芥蘚。夏天發(fā)作起來又痛又癢,難受的要命,找了多少大夫看不好……”
那女子神色一動,道:“小廚神治好了你們的???”
劉三愣了一下,豎起大拇指,道:“姑娘猜得一點不錯!小廚神把運河里的鯉魚燉了湯給我們喝,喝了三個月,全好了!”
女子恍然說道:“難怪你們第一個就想到他!”
劉三說道:“料理這頭大蚌,除了小廚神,再沒別人有這能耐了……”
女子笑了笑,接著問道:“小廚神這么厲害,你們可曾看過他做菜?他手藝這么好,會不會武功?”
“武功?”劉三聽得一愣,遲疑道:“沒聽說小廚神是個練家子??!”
“我看未必……”前面一個抬蚌的纖夫反駁道。
“哦?“少女精神一振,問道:“這位大哥見過小廚神出手?”
“那倒沒有,”纖夫搖頭說道:“小廚神會不會武功我不知道,不過他端菜上桌從不用托盤。滾沸的魚湯,他端在手里面不改色,這本事怕沒幾個廚子能做到……”
黑袍中年人忽然問道:“這小廚神的手上有沒有老繭?”
那纖夫面露古怪之色,道:“客官您問得好,我特意留過神,小廚神那雙手又白又嫩,根本不像是握刀的手?!?p> 中年人眼中精光一閃,點頭道:“那就沒錯了……”
劉三試探地問道:“什么沒錯了?先生您認得小廚神?”
中年人卻不答話,催促幾人趕路。
劉三招呼幾人重新抬起巨蚌,心下揣測:這人陰沉得很,該不會是小廚神的仇人吧?
可轉(zhuǎn)念一想,又覺得不對:小廚神不過十八九歲,年紀對不上??!
那黑衣女子見連忙轉(zhuǎn)移話題,與纖夫們聊了起來。
她樣貌清秀,又善談吐,三兩句話就與纖夫們打成一片,消除了他們的戒心。
六人又行了三四里,前面出現(xiàn)了一間低矮的茅草屋,煙囪里正冒著炊煙,遠遠就能聞到一股香味。
茅草屋外面擺著四張長桌,八條長凳,此時正有兩名客商打扮的人坐在靠近官道的長桌旁吃飯,見纖夫們抬著巨蚌而來,紛紛好奇地看過來。
劉三志得意滿,大聲叫道:“小廚神,快出來!看我們都撈到什么了!好東西??!”
“來了!劉三哥,這次又撈出什么稀罕東西了?”
一名年輕人推開茅草屋的木門走了出來,他身形瘦削,腰系圍裙,手拿菜刀,看見纖夫們抬的大蚌,驚呼道:“哇,好大一只蚌!”
劉三呵呵一笑,說道:“我做了二十幾年的纖夫,今兒也是頭回見到這么大的家伙呢!”
小廚神指揮兩名纖夫?qū)⒋蟀龇旁诘厣?,繞著巨蚌轉(zhuǎn)了一圈,嘖嘖稱贊道:“這蚌怕有三四百斤!你們是怎么撈上來的?”
劉三回頭看向中年人,說道:“這東西在水里力氣可大,四個人都拉它不動。你猜怎么著,這位先生一個人就把它拉上了岸!”
“哦?”
小廚神眼睛一亮,好奇地打量起中年人。
一個人能使出三四百斤的力氣,那絕對是練家子。何況劉三哥言下之意,似乎這中年人當時未盡全力……
小廚神出來時,中年人就一直在打量著他,此時上前問道:“你就是劉三口中的小廚神?“
小廚神連連擺手,說道:“哪里哪里,不過是混口飯吃,哪里稱得上廚神了?我叫鄭奇,先生叫我名字就是了?!?p> 中年人不置可否,道:“不知小廚神打算怎么處理這只大蚌?我倒想見識見識!”
提起廚藝,鄭奇眼里立刻有了神采。他繞著巨蚌又轉(zhuǎn)了一圈,心里開始盤算起來。
劉三笑了笑,說道:“這有什么難的?敲碎外殼,掏出蚌肉,爆炒也好、清蒸也罷,都是美味呀!”
一旁的食客此時也聚攏過來,圍著巨蚌議論紛紛——
“劉三說得不錯,只要材料好,怎么做都是美味……”
“要我說還是爆炒得好,放上一點辣子、蒜蓉,又嫩又辣,想想都流口水??!”
“你小子就知道辣!別糟蹋好東西,我看還是清蒸最能發(fā)揮蚌肉的鮮味!”
“清蒸味道太淡了……”
中年人沒有理會眾人的議論,眼睛一直盯著小廚神,問道:“你打算怎么做?”
鄭奇沉吟道:“爆炒、清蒸,原無不可,只是用在這只大蚌身上,卻大為不妥?!?p> 劉三疑惑道:“這是為什么?”
鄭奇解釋道:“三四百斤的巨蚌,少說也活了上百年,肉質(zhì)早就養(yǎng)得細密堅韌,嚼不爛、咽不下,消化不得。倘若過油爆炒,不僅味道滲不進去,肉質(zhì)也會變硬,難以入口……”
“那清蒸呢?”
鄭奇說道:“清蒸最是鮮美,但卻同樣存在無法將軟化肉質(zhì)的問題,難以產(chǎn)生好的口感?!?p> “難道這么大的蚌,就這么浪費了不成?”
劉三頓時有些急了,為了把這只巨蚌抬過來,他們可是費了老大的力氣,難道這一路都白忙活了?
“那倒不是……”
鄭奇笑著說道:“我不愿清蒸和爆炒還有一個原因:這巨蚌是天然生成,清蒸、爆炒難免要破殼碎肉,這卻失去了那份天然意趣?!?p> 鄭奇拍了拍圍裙,道:“麻煩幾位大哥在門前壘三個小土坡,架起這只大蚌!”
“壘土坡?這是做什么?”
“熬湯!”