藍(lán)天白云下，連綿的青山如一條盤(pán)踞在西南這方土地上的巨龍，讓人透過(guò)它厚厚的脊梁、遐想在遠(yuǎn)方的夢(mèng)；遙遙無(wú)望的蔥綠森林、彎彎曲曲的河流，美麗高聳的山石，還有那神秘峽谷低處的溪江之上、優(yōu)美動(dòng)聽(tīng)的船夫詞調(diào)；仿若天宮中掉落人間的一副美麗山水圖。
而就在距離青石鎮(zhèn)不到二十里的地方，一座美麗而古樸的山水城市“安水城”就坐落在這青山綠水之間；安水城地處丘陵，房屋建筑居多、由上而下，雖有些參差不齊、但仔細(xì)看來(lái)還算錯(cuò)落有序，大多都是清一色的泥墻灰瓦房，也有木材構(gòu)建的房屋。
安水城坐南朝北，從東到西約有二三百米長(zhǎng)，高高的城樓下面、正中央處是厚厚的橢圓形木大門(mén)，兩邊都有守城的官兵把守，來(lái)往的行人絡(luò)繹不絕；城門(mén)內(nèi)一條寬敞的大街兩旁、都擺滿(mǎn)了居民自家屋里的商貨，也有附近的農(nóng)夫從地里挑來(lái)的蔬菜瓜果、和一些家禽之類(lèi)的東西，街面上熱鬧非凡、買(mǎi)賣(mài)之聲不絕于耳。
順著街道再往前二三十米的地方，一個(gè)大型的商貿(mào)場(chǎng)所出現(xiàn)在眼前，場(chǎng)所兩邊依然有官兵把守，看似有些嚴(yán)肅，里面都是來(lái)自各個(gè)地方的大小商販，石祥師傅趙鐵山運(yùn)來(lái)的鐵貨幾乎都在這里交易。
而就在商貿(mào)內(nèi)、左側(cè)一角，一個(gè)六十上下的老頭，在那里來(lái)回轉(zhuǎn)悠，看情形有些焦急的樣子，心里想到這趙鐵山今天是怎么啦？都到這個(gè)時(shí)候啦怎么還沒(méi)來(lái)？老頭身旁站著一個(gè)年輕的伙計(jì)，一會(huì)那年輕的伙計(jì)開(kāi)口道：“老爺我們都來(lái)了快一天了，怎么還不見(jiàn)趙師傅把貨運(yùn)來(lái)？那老頭轉(zhuǎn)身看了看伙計(jì)一眼，臉上焦急之色更顯，不過(guò)一會(huì)又舒展開(kāi)來(lái)道：“再等等吧，也許路上有事耽擱了，趙師傅和我打了這么多年交道、我知道他的為人，他一向都很守時(shí)，除非路上遇到什么急事？
又過(guò)了一會(huì)，從會(huì)所外面走進(jìn)一人、東張西望，而后直向老頭這邊走來(lái)，看年紀(jì)也不過(guò)五十上下，來(lái)到老頭面前開(kāi)口問(wèn)道：“請(qǐng)問(wèn)你是喬掌柜嗎？我是這安水城胡笑仁老爺家的總管、我叫李六，我家老爺派我來(lái)請(qǐng)你去府上一趟，說(shuō)有要事和你相商。
那喬掌柜身邊的伙計(jì)聽(tīng)到李六講話傲慢的樣子，心里的氣不打一處來(lái)，還不等喬掌柜開(kāi)口，而后上前問(wèn)道：“你家老爺是誰(shuí)呀？我家老爺和他以前有過(guò)交情嗎？
李六狠狠的看了看伙計(jì)一眼，而后開(kāi)口道：“喬掌柜、我家胡老爺早就聽(tīng)說(shuō)你的大名，在這水城一片，也沒(méi)幾個(gè)不認(rèn)識(shí)你喬掌柜的，還望喬掌柜賞個(gè)臉，和小的去府上一趟。
那叫喬掌柜的老頭看了看李六，而后又轉(zhuǎn)眼望向那商貿(mào)的大門(mén)，停頓片刻后說(shuō)道：“李總管不好意思，我還在等我一個(gè)朋友。
李六：“喬掌柜我知道你在等誰(shuí)，是在等趙鐵山趙師傅吧，你就不用在等啦，趙師傅已經(jīng)來(lái)不了了，昨天傍晚進(jìn)城的時(shí)候，也被官府的人押進(jìn)了大牢。
喬掌柜聽(tīng)到李六的話感到有些吃驚，而后湊上前去追問(wèn)道：“這是為什么呀？
李六：“聽(tīng)衙門(mén)的人說(shuō)：“趙鐵山，這次運(yùn)鐵器進(jìn)城，是有圖某不軌之舉，我想以后他都不會(huì)再到這兒來(lái)了。
喬掌柜聽(tīng)后又是一陣懷疑，而后說(shuō)道：“這怎么可能，我和趙師傅交往這么多年，從來(lái)都覺(jué)得他是一個(gè)很老實(shí)本份的人，而且他一個(gè)鐵匠出生的小商，會(huì)有什么圖謀不軌，趙師傅一向遵紀(jì)守法，從不失信于他人。
李六：“喬掌柜知人知面不知心呀！我家老爺還在府上等著你啦，有什么事到府上再說(shuō)吧，還望喬掌柜給我家老爺一個(gè)面子、見(jiàn)上一見(jiàn)，我們做下人的也好回去交差。
聽(tīng)了李六的話，這姓喬的老頭心想，李鐵山昨晚剛出事，今天這胡老爺就派人過(guò)來(lái)請(qǐng)自己過(guò)去，從中感覺(jué)有些恰巧，不過(guò)轉(zhuǎn)念一想，過(guò)去摸摸實(shí)情也行，看有什么可以幫到老朋友的，而后轉(zhuǎn)身對(duì)一旁的年輕伙計(jì)說(shuō)道：“小五你先到客棧休息等我，我去去就回。
說(shuō)完只見(jiàn)喬掌柜跟著李六走出商貿(mào)大廳，一路往城內(nèi)更深的地方走去，經(jīng)過(guò)一座拱橋，再轉(zhuǎn)過(guò)一個(gè)街巷，似乎人越來(lái)越少，而且街道也比入城時(shí)窄小了許多，街上依稀可見(jiàn)三五行人，只是一會(huì)，過(guò)來(lái)一隊(duì)巡邏的官兵，那帶隊(duì)的官兵、見(jiàn)了李六主動(dòng)上前招呼問(wèn)好；喬掌柜見(jiàn)此心里想到：“看來(lái)這胡老爺在這安水城還有些來(lái)頭。
只是越往里走，越覺(jué)得里面清幽雅致、風(fēng)景宜人，幾處凸起的小山包上都栽有修剪過(guò)的花草和樹(shù)木，而平坦的幾處地方、也有用條石堪切而城的池塘，兩人一路向前，沒(méi)有過(guò)多的語(yǔ)言交流，也無(wú)心欣賞這城中美景，只是想快些到達(dá)胡家府上。
而就在前面不遠(yuǎn)處，一座精致、優(yōu)雅的宅院出現(xiàn)在眼前，喬掌柜跟著李六也加快腳下的步伐；來(lái)到宅院大門(mén)，一個(gè)體態(tài)偏胖的中老年男子，早已站在大廳門(mén)前等候，見(jiàn)李六帶著喬掌柜回來(lái)，而后滿(mǎn)臉堆笑的迎上前去，雙手抱拳開(kāi)口道：“喬掌柜真是有勞你了、里面請(qǐng)用茶；喬掌柜也還禮道：“多謝胡老爺熱情，而后只見(jiàn)二人向堂屋走去。
來(lái)到堂前，喬掌柜連茶水都沒(méi)喝一口，而就開(kāi)門(mén)見(jiàn)山的問(wèn)道：“胡老爺不知請(qǐng)?jiān)谙聛?lái)有什么事嗎？
而后只聽(tīng)胡老爺一陣哈哈、哈哈、的笑聲，開(kāi)口說(shuō)道：“喬掌柜真是直性中人，一來(lái)就直奔主題呀！好、我胡某就喜歡和這樣的人打交道，而后又說(shuō)道：“喬掌柜我知道你一直都在安水城有鐵具交易，而起還是和一個(gè)人做，你這么大的老板，除了這水城之外，而且其他地方也有自己的生意，為何偏偏每次都會(huì)親自來(lái)水城交易，派個(gè)人過(guò)來(lái)不就行了嗎？
喬掌柜：“因?yàn)樵谀銈儼菜遣贿h(yuǎn)的青石鎮(zhèn)，趙鐵山、趙師傅的鐵具煉的好呀！每次從他這兒拿回去的鐵具都銷(xiāo)的最快，而且口碑也不錯(cuò)，這么多年了，我們不但是生意上的伙伴，而且也是生活中信得過(guò)的朋友，不過(guò)剛才從李總管那兒得知，趙師傅在城里被官府抓進(jìn)大牢，不知胡老爺略知一二。
聽(tīng)了喬掌柜的話，胡笑仁笑了笑而后說(shuō)道：“我也是剛從下人那兒得知；是呀！你說(shuō)一個(gè)鐵匠怎么會(huì)有圖謀之舉呢？而且在水城也做了這么多年的鐵具交易，也不知道這趙師傅得罪了官府什么人？
喬掌柜聽(tīng)了胡笑仁的話，也有所感同的點(diǎn)了點(diǎn)頭，而后說(shuō)道：“胡老爺說(shuō)的是呀，只是不知道胡老爺在官府有什么熟人，看能不能把趙師傅給保釋出來(lái)，至于上下打點(diǎn)的銀子，我愿意替趙師傅出。
聽(tīng)了喬掌柜的話，胡笑仁心里想到：“這趙鐵山一個(gè)鐵匠出生的小商，居然還有喬掌柜這樣的朋友幫他，真是讓人有些嫉恨，而后開(kāi)口說(shuō)道：“喬掌柜不愧為一個(gè)有情有義之人，既然喬掌柜都這樣說(shuō)了，我胡某一定盡力而為。
喬掌柜聽(tīng)了胡笑仁的話，心情也好了許多，不但幫了自己的老朋友，而且以后的生意也不會(huì)斷掉，但轉(zhuǎn)念一想：這胡笑仁既然如此爽快答應(yīng)，一定有什么重要事情讓自己來(lái)辦，不然也不會(huì)叫自己過(guò)來(lái)，之所謂無(wú)功不受祿；想到此、而后又開(kāi)口問(wèn)道：“胡老爺不知你叫在下過(guò)來(lái)、是有什么重要之事嗎？不妨直說(shuō)……
胡笑仁又是一陣哈哈、哈哈、的笑聲，而后開(kāi)口說(shuō)道：“喬掌柜真是快人快語(yǔ)，那我就直說(shuō)啦：“喬掌柜你也知道如今世道還算安穩(wěn)，老百姓生活也都自得其樂(lè)，不過(guò)遠(yuǎn)在我們這兒幾千里之外的朝廷，總是憂慮重重，只因邊塞牧群時(shí)有軍隊(duì)來(lái)犯，所以朝廷想在邊境之地加修防御工程、來(lái)阻隔牧軍的侵犯，這就需要大量的人力和物力，而且最需要的就是修補(bǔ)防御工程的鐵具。
你也知道在咱們安水城后山上有一鐵礦，以前是朝廷派駐官兵來(lái)此進(jìn)行挖掘、開(kāi)采的，而今邊塞正須用人之時(shí)，朝廷又把大量的官兵都抽調(diào)到那兒去了，所以把這安水城采礦、煉鐵的重?fù)?dān)都交給知府大人，要知府大人在本地招收一千名以上的勞工，而且還要上百名會(huì)煉制鐵具的行家進(jìn)行指導(dǎo)，在一個(gè)月內(nèi)，必須向朝廷上交二萬(wàn)件修筑防御工程的勞具；至于這勞工就不用你喬掌柜費(fèi)心啦，不過(guò)這鐵匠師傅、我想你喬掌柜做鐵具生意這么多年，除了趙鐵山他們以外，還認(rèn)識(shí)更多地方的鐵具師傅吧，所以聯(lián)絡(luò)這煉制鐵具的行家，就要麻煩你喬掌柜代勞了。
聽(tīng)了胡笑仁的話，這喬老頭心里像壓了一塊大石頭一樣，有點(diǎn)踹不過(guò)氣來(lái)，心里想到，自己在這西南一帶認(rèn)識(shí)的鐵匠師傅是不少，但是每家都有自己的鐵鋪和商鋪，如果把那些人都找去煉鐵，那各家里的那一攤子不就垮掉了嗎，而且自己家的生意從此也就癱瘓了，除此之外各家商鋪對(duì)自己的信任也會(huì)大大的懷疑；可是這又該怎么辦呢？這是朝廷的事，而且又得罪不起官府，那敢拒絕，真是叫人苦不堪言。
但轉(zhuǎn)念一想，既然朝廷把這么重要的事交給安水城知府衙門(mén)，為何衙門(mén)不親自貼出告示，而是讓我這樣一個(gè)商人來(lái)從中聯(lián)絡(luò)，按理說(shuō)這正是國(guó)家有難之時(shí)，出一份力也是應(yīng)該的，可是這其中有些讓人感覺(jué)不實(shí)誠(chéng)，而且也不知道這胡老爺究竟和那知府衙門(mén)有什么關(guān)系？
正在喬掌柜思索之時(shí)，胡笑仁開(kāi)口道：“喬掌柜我知道你有所為難，不過(guò)你放心，你找來(lái)的鐵匠師傅我們不會(huì)虧待他們的，一個(gè)月以后工錢(qián)照付，而且各家煉制的鐵具、衙門(mén)全都買(mǎi)下了，不過(guò)趙鐵山、趙師傅那兒還得你去說(shuō)說(shuō)，官府可不希望失去這樣的人才，一會(huì)我就去衙門(mén)，把趙鐵山他們保釋出來(lái)。
正在此時(shí)，后堂出來(lái)一位中年女子，穿戴整潔、華麗，喲摸三十歲左右，挺著個(gè)大肚子，看似快要臨盆了，而后緩緩來(lái)到胡笑仁面前開(kāi)口道：“老爺時(shí)間不早了，酒菜早已也備齊，還是和喬掌柜進(jìn)屋去邊吃邊聊吧。
胡笑仁見(jiàn)女子出來(lái)，上前關(guān)心的問(wèn)道：“秋靈你怎么一個(gè)人就走出來(lái)啦，萬(wàn)一磕著、摔著肚里的寶貝，那可怎么得了，以后可不許再這樣啦；說(shuō)完又向喬掌柜介紹自己的夫人梁秋靈；而后叫喬掌柜一同到后堂共享美味佳肴。
此時(shí)、喬掌柜立馬停止腳步，而后開(kāi)口說(shuō)道：“多謝胡老爺、夫人盛情款待，只是現(xiàn)在天色也晚，我那伙計(jì)還在客棧等著我；我就先告辭了，說(shuō)完也不管胡笑仁夫婦二人留他，匆匆向宅院大門(mén)外走去。
說(shuō)到這邊境修筑防御工程需要大量勞具的事，確實(shí)是朝廷派給安水城知府衙門(mén)的任務(wù)，同時(shí)朝廷也撥出三萬(wàn)兩白銀用在上面，而且派來(lái)朝中重要官員到此負(fù)責(zé)監(jiān)管；這白花花的銀子讓這些貪官污吏無(wú)不心生愛(ài)慕，都想從中撈取油利，所以安水城知府大人，私下早已和那朝中派來(lái)的官員串通好一氣，想方設(shè)法來(lái)套取這些銀兩。
說(shuō)起這知府大人名叫劉文，五十左右，和那胡笑仁一般大小，兩人是兒女親家，胡笑仁前妻為他所生的女兒嫁給了知府大人的兒子，只是那胡笑仁前妻、在生下女兒后不久就離開(kāi)了人世，胡笑仁一直都希望自己有個(gè)兒子，所以才取了比自己小二十歲的梁秋靈。
這胡笑仁不但是知府劉文的親家，而且也是他的心腹，為了能使自己從中也分的一些油利，所以給知府大人獻(xiàn)策獻(xiàn)計(jì)，把趙鐵山師徒抓進(jìn)大牢，一是做給喬掌柜看，讓他規(guī)規(guī)矩矩替衙門(mén)辦事，二是打著抓趙鐵山師徒的幌子，提醒那些鐵鋪、商販，知府衙門(mén)隨時(shí)都可以編曲理由對(duì)你的商鋪進(jìn)行查處，真是太過(guò)陰險(xiǎn)了。
夜也深沉，安水城大街上、除了巡邏的官兵和打更的更夫、早也空無(wú)一人，風(fēng)吹過(guò)這古樸的大街、直奔野外的大地，只有那夜空中無(wú)聲的明月、和那萬(wàn)千璀璨的繁星，照亮著這黑色的世界！”