立夏，四月節(jié)，首夏猶清和，芳草亦未歇。少室山上青松翠郁，溫潤平息。此時(shí)，一個女子正領(lǐng)著一個男孩踏行在山道中，這女子玲瓏貌美，一縷青絲挽作髻，然蹙額蹙眉，一臉苦態(tài)，似遇喪事。那男孩看似十二三歲，面瘦小個，黝黑皮膚，兩眼亮晶，不失乖巧機(jī)靈。
“阿娘，我好累了”男孩一臉疲態(tài)，原來母子兩人是來少林寺尋人，只山高路遠(yuǎn)，爬了大半響仍還在山腰，那男孩瘦小羸弱，自是勞累。女子便扶著男孩就山道一處大石級坐下了。深山空谷，偶爾傳來幾聲鳥鳴猿蹄，更顯冷寂。男孩橫俯石級，頭靠在女子腿上，不會便睡著了。
疲乏倦困，睡意正濃時(shí)，后方傳來木材的搖晃聲，聲音稍稍作大，女子轉(zhuǎn)頭看去，原是一年老樵夫，挑著兩擔(dān)柴，左手扶著扁擔(dān)正下山趕來。女子輕拍兩下男孩的后背，少年便自覺起身讓道。
那樵夫見她相貌姣好，又帶著個孩子，卸柴喘了幾下，道：“娘子這是要上寺？”
女子答道：“正是，老伯”
樵夫一驚，道：“娘子怕是難了”
女子疑道：“這是為何，老伯”
樵夫道：“娘子不知，少林寺都是出家僧人，大寺規(guī)嚴(yán)，從前是絕不許女子上山的，更別說進(jìn)寺了”
女子來時(shí)也已知曉少林一派向來戒律規(guī)多，但事情緊要，總要來的。女子問道：“老伯，你既說的是從前不許女子上山，那現(xiàn)在如何？”
樵夫“這，這……”遲疑住。女子見他挑的那擔(dān)柴都是完好的干柴木，要知道少室山為少林派領(lǐng)地，這山里的田地、水源、樹木可統(tǒng)歸他們掌管，尋常人最多只能撿些柴枝松毛罷了，怎么還能砍樹取柴呢。
女子疑惑，問道：“老伯，你這些柴是自己砍的嗎？”
“哦，不是，娘子不知，從前上山來拾柴的都是像我們這類的老頭老漢，婦人女童是絕不可上山來的，就連年輕些的男人也沒有讓的，只不過近些年惡災(zāi)惡禍多，村民們?nèi)币律偌Z，一感染風(fēng)寒，就重得慌，這附近的村子都病死了好多人了，有些農(nóng)戶家里病得只剩下農(nóng)婦幼童了，得少林寺可憐，才寬容了我們，這以后不論男女老少，都可上山收拾柴枝，另外，若是柴火糧食不夠，可到寺中去尋掌管火工米糧的監(jiān)廚要些，娘子你瞧，我這擔(dān)柴便是找寺里監(jiān)廚要的”樵夫指著柴火道。
女子恍然，說道：“沒想到少林方丈如此愛惜鄰民?！?p> 樵夫道：“錯了娘子”
“錯了？”
樵夫道：“這施恩給我們的不是少林方丈，卻是一位高齡禪師，少林方丈常年主持寺廟，我們又難以進(jìn)寺，是絕沒望見他的?！?p> 女子驚訝，問道：“老伯你可知這名禪師法號叫什么？”
樵夫搖搖頭道：“村里頭只有幾人見過他一次，聽那幾人說，這位禪師身長八尺，花白長須，面朗氣清，待人極是溫和。老頭子我無緣見著，想來也是十幾年前的事情了，這一次之后再沒人見過，怕是他已圓寂了吧。”
女子點(diǎn)頭明了，匆匆辭了樵夫又趕上寺去。心想少林寺有這一位得道高僧，能破了少林百年來的規(guī)矩，使得動監(jiān)管柴火糧食的人定是位才能出眾，又心存慈念的老僧，輩分估高于方丈。心中一喜，若是能借此名義道上，或許少林寺也不會太為難自己。然則不知其法號，誒，終是作罷。
沿著山道直上，高陽漸西，遙見黃墻碧瓦，好大一座寺院。女子欣然，攜著男孩快步跑去，只覺林道悠長，至尾佇立一塊大石碑，赫然寫著：少林寺。女子正要前進(jìn)，忽然一口‘什么人’喝住，扭頭便見一個身材高瘦的黃衣僧人大步從后方走來。女子近前合十雙手，說道：“見過大師”
高瘦僧衣大聲道：“你是什么人？”語氣甚硬。
女子客氣道：“大師，我是江南人氏，今日來此，欲求貴派一事”
高瘦僧衣瞧她年紀(jì)甚輕，卻帶個男孩，斜了眼兩人，道：“少林寺不收外來之徒”
女子解釋道：“大師誤解了，我們不是來拜師的”
高瘦僧衣高道：“那你們來少林作甚？”
女子道：“大師，此事事關(guān)重大，還勞請您通傳貴派方丈，讓我見上他再細(xì)細(xì)說來?！?p> 高瘦僧人心道：你個婦人跟我談重大？說道：“荒唐！我少林一派從不與女流之輩有所往來，縱是皇親國戚，也從不與之牽涉，你個泛泛農(nóng)婦，難道是我派貴人，得方丈來請嗎？”
女子聞他口氣確強(qiáng)，是個不好言說的人，遂放低語氣道：“大師，絕不敢欺瞞您，我確實(shí)有要緊之事求見少林方丈吶。”
又道：“我只為此事而來，若不是，我何故奔波數(shù)月來此啊”
高瘦僧衣不聽，只告戒道：“莫名其妙！我勸你快快攜子下山去，莫擾了佛門凈地”而后徑直向內(nèi)走去。
女子心急，這和尚不讓進(jìn)，但不見那人，豈能就罷，這下不管許多了，也跟著那高瘦僧人走了進(jìn)去。剛走了兩步，高瘦僧人就回身大吼：“鄉(xiāng)野村婦，胡攪蠻纏，再不下山，我可要不客氣了”他雙眼瞪大，頓時(shí)狠勁涌現(xiàn)。
那男孩自見他這般態(tài)度，哪是個出家僧人的禮儀，心中有氣，也不怕他就懟了上去：“你這和尚怎么這般無禮，我和我娘不過是要見見你們的方丈而已，你不通傳他來，反這般羞辱我們，豈是一個出家人該有的氣度?！?p> 高瘦僧人立時(shí)大怒，隆起兩拳，就要進(jìn)擊。母子兩人揣揣不安，不敢行前。
忽而，一句“住手”道出，三人齊看向右角屋脊，只見一個身穿百衲衣的老僧緩緩走來，身隨一個男童，高瘦僧人退至老僧身旁，輕聲叫他：“方丈”
“悟達(dá)，不得無禮”
女子突悟，向老僧合十雙手道：“敝婦拜見少林方丈”
老僧和道：“阿彌陀佛！女施主可是江西永豐聶氏”
女子一驚，答道：“正是，方丈是如何知曉的？”
女子曉得他已經(jīng)知道自己的姓氏，想必認(rèn)識那人，心中一悅，問道：“方丈，我想求見貴派一人”
老僧轉(zhuǎn)身道：“請隨我來吧”
一旁的高瘦僧人未料方丈不僅會出來見眼前兩人，還要帶他們進(jìn)寺，著實(shí)大驚，近老僧道：“方丈，這兩人來路不明，不可……”
老僧不理，口中念著‘善哉善哉’向內(nèi)走去。女子同少年跟后，繞過幾間廟宇，停到一座古樓，約高十丈，綠瓦朱?，相當(dāng)宏偉，樓前一塊牌匾，書著‘連天寺’三大字。
這時(shí)樓門走出來一個身穿紅衣的中年僧人，向老僧合十禮道：“方丈”。
老僧示意中年僧人走近身旁，低聲說了什么，那中年僧人就篤回寺樓，又命其余人等退下，等著那中年老僧拿出來一個灰色包裹，遞給女子，道：“女施主看了方可了卻心愿”
女子匆忙拆開包裹，只見包裹下一張麻布，血字密密麻麻。女子看時(shí)神色又駭又驚，后變得又悲又氣，最后垂手跌地，嗚泣不能自己。男孩大感悲傷，抱住女子‘阿娘，阿娘’喚她。
老僧單手合十，說道：“善哉善哉，請施主放下執(zhí)念吧”
良久，女子才按地站起，向老僧問道：“方丈，此物何故在您手中，那人呢？”
老僧道：“施主莫怪。那人已拜我派禪僧月空為師，現(xiàn)下已隨他普渡救民去了”
女子冷笑一聲，抱了男孩，快步下山而去，那血字麻布掉落在地。
話說這少林老僧法號月凈，年歲已高，不下七十，五年前接任了少林方丈，主持少林派大小事務(wù)，只不過近年來所出良才趨少，少林功夫博大精神，所學(xué)者能學(xué)博便不能學(xué)精，能學(xué)精便不能學(xué)深，難以繼承，出色之人少之又少。前兩年，新興教派天師派三大高手上門挑釁，雖勝，到底靠的智取。從此江湖人更覺少林大勢已去。
女子離了少室山后，便快速向東奔去。于路上村舍借宿一晚，第二日又繼續(xù)趕路。一路上山石壁立，高聳巍峨，又至逢澤大湖，豐腴沃原，這時(shí)已抵達(dá)許昌城。趕至一條街市，人馬頗多，吆喝聲不止，很是嘈雜。
男孩饑腸轆轆，兩人便就轉(zhuǎn)角的一家包子鋪?zhàn)铝?。賣包子的伙計(jì)剛端上來一屜包子，男孩立即大口咬吃。“你慢點(diǎn)，別噎著了，先喝點(diǎn)水”女子一邊倒水一邊說道。
吃得正香時(shí)，‘咴兒咴兒’的叫應(yīng)，接著震震馬蹄響聲傳來，沿東南至西北整條街市，街道中人急閃到兩旁，猛聽著蹄聲靠近，夾著陣陣呼哨，眾人縮躲身子，心亂不已，不敢出聲。接著，蹄聲停歇，只見十幾匹黑馬兀立，排成豎列，占據(jù)了中央大道。每匹黑馬背上都坐著一個手握彎刀，身穿掛衣的男人，這些男人腳套白襪，卻不穿布鞋，而是拖著雙木屐，面目兇狠，口中‘嘰里咕嚕’說著什么。
忽然，西北角領(lǐng)頭的馬上男人‘阿嘔’大呼一聲，霎時(shí)，十幾匹馬揚(yáng)起雙足到半空，廝鳴嚎叫，男人又‘阿嘔’大呼，十幾名男人揮刀下馬，胡砍胡殺。眾人大駭失色，紛紛亂逃。
突然‘嗤嗤’極速激發(fā)，兩個掛衣男人中箭倒地。其余掛衣男人立刻回神，停止廝殺。十幾名掛衣男人踱步退出街道中間，四處張望，并無異樣。一個掛衣男人大喊‘阿魯阿地’，似是在罵人的話，他雙眼帶煞，盯看每一處角落，不放過一個在旁之人。街道頓時(shí)一片寂靜，無人作聲。掛衣男人又‘阿魯阿地’罵道，再欲張口時(shí)，一直冷箭倏地馳去，掛衣男人立時(shí)倒地。
其余掛衣男人怛然失色，卻不知敵在何方。這時(shí)，‘嗤嗤’的刺耳聲又生，好幾支冷箭猛向余下掛衣男人，兩人又倒地，其余則‘錚噔’抵擋，死盯著四周眾人，仍沒瞧出任何可疑。忽而，一道灰影掠過，閃至掛衣男人中，灰影‘啪啪’數(shù)響，只見每個掛衣男人臉頰通紅，大聲呼罵?；矣耙粋€翻騰，跳上一匹黑馬，兩根手指勾成哨一吹，黑馬聚集成群。只見那人一身灰衫，蒙蓋面孔。
接著，蒙面人后面‘嗒嗒’奔來許多灰衫人，都是蒙面男人，團(tuán)團(tuán)圍住七八名掛衣男人。一名掛衣男人大喝大叫，撲出圍外，蒙面眾人拔劍刺去，掛衣男人身中數(shù)劍，血流不止。一蒙面人又踢中他雙膝，他頓時(shí)跪在蒙面人面前。其余掛衣人見此猛然大喝，忽齊地舉起彎刀，一抹脖子，掛衣男人全數(shù)斃命。
黑馬鞍上的蒙面人又打了個呼哨，蒙面眾人紛紛上馬馳騁西去。
馬蹄聲響漸漸遠(yuǎn)去，直至消失，街道眾人才快速地散去。女子緊緊抱住男孩多時(shí)，見眾人走了，才慢慢放開。望了眼西邊，心下惶恐不安。心道：這些掛衣男人兇殘暴戾，見人就殺，說的話不像北邊的韃子和剌子，也不像的南邊荒夷，那估計(jì)是東隅野島的倭寇了，大國領(lǐng)土，許昌地處中原，遠(yuǎn)隔東海，想不到這些倭寇都作惡到這里來了……這灰衫人身手敏銳，像是江湖高手，可面對倭寇卻為何要蒙著面？
越想越是忐忑，還是早些離開這里為好。正欲拉了男孩就走，卻聽到后面有人喚她名字。兩人轉(zhuǎn)向后方，一輛馬車緩緩駛來，行至面前停落，只見一個垂髻婢女手扶一個穿著華貴的少婦輕輕下車，少婦年紀(jì)甚輕，約莫二十六七，長得甚媚。見了女子，迎笑向前道：“聶姐姐”
女子只覺她容貌眼熟，卻想不起來，有些吃驚，道：“你是……”
少婦道：“聶姐姐不認(rèn)識我了么？”
女子睽了睽，豁地一醒，心道：居然是她！
原來這少婦名叫趙芳芳，是女子舊識，當(dāng)年曾一同在青羊山寨生活過幾年，她是賴明手下李景芳的發(fā)妻，女子是賴明的妻子聶楚楚，曾為李景芳籌劃過婚禮。只是青羊山造反一事后，已是數(shù)十年，竟不知她還活著。
聶楚楚怔了怔，道：“你怎么……”她好奇趙芳芳竟然還活著，可這話怎么敢說的出來。
趙芳芳似看出了些什么，微微笑道：“我們找個地方坐下來說罷”遂拉了她的手走進(jìn)一間酒樓廂房。又叫酒樓小哥備下美酒佳肴，上菜后，男孩見聶楚楚一直沒有動筷，自己雖口饞卻也不敢逾禮。
趙芳芳道：“姐姐，快吃些東西吧”她夾了一塊糕點(diǎn)給少年，又道：“這是姐姐的兒子吧，長得真俊，你也快吃點(diǎn)吧”
少年道：“多謝”仍沒敢吃。
分別數(shù)年，如今見她盛裝麗艷，已不像當(dāng)初所識的鄉(xiāng)村姑娘，聶楚楚一時(shí)竟然不知說些什么。
許久，聶楚楚才道：“妹妹，你我分別數(shù)年，我原以為你已經(jīng)……不知景芳兄弟可還好，他還活著嗎？”
聶楚楚心知李景芳的為人，無論賴明作何，他定會全力協(xié)助。如今得知賴明已死，李景芳怕也隨著去了。而他所娶之人竟好生富貴，實(shí)在不忍。
趙芳芳‘誒了’一聲，道：“姐姐這些年過得如何，可安好？”
聶楚楚不答。趙芳芳向一旁的小婢道：“你回府把小姐叫來”
小婢道：“夫人，小姐此刻正在上學(xué)呢”
趙芳芳道：“你去跟教書的先生說，是我命令的，叫她務(wù)必來此”
小婢‘是是’應(yīng)答，匆匆離去。
聶楚楚疑道：“你這是……”
趙芳芳似有愁慮答道：“姐姐可知，這些年我是如何過來的”遂將這些年所經(jīng)歷的事情一一道來。聶楚楚才知這李景芳的發(fā)妻在明軍圍剿青羊山時(shí)得以僥幸逃生，還生下了一女，當(dāng)年她抱女逃亡至許昌，遇上當(dāng)?shù)氐囊粋€富商，富商貪戀她的姿色，她迫于生計(jì)，投嫁作妾。
聶楚楚聽她敘說不幸，心想到底是尋常女子，只求安穩(wěn)罷了，同情道：“你也不必自責(zé)，你如今過得好，景芳兄弟也會明白的，不會怪你的”
趙芳芳聽了竟泣渧起來，聶楚楚大愣，忙撫慰她，心道：她竟然這般不顧體面，當(dāng)著孩子臉前就……。
趙芳芳抹了一把淚水，傷感道：“姐姐究竟瞧我不起，妹妹我哪里可有過得好了？”
聶楚楚忙道：“是我錯了，妹妹，我說錯了，你不必桂懷”
趙芳芳又悲道：“姐姐可懂得我心里的苦？這么久了沒一人能理解我?，F(xiàn)下再次見到姐姐，我真是……我真是”
“你慢慢說來，不急”聶楚楚道。
聶楚楚看著她淚已沾襟，男孩在旁，實(shí)在不得體，卻不知讓他避去何處，一時(shí)間尷尬不已。
兩人正‘妹妹’‘姐姐’的推說時(shí)，一絲輕柔的腳步聲漸近。
“夫人，小姐來了”
先前那婢女推開廂門，招了招手，讓在一旁，惟見一個十一二歲的女孩跨坎而進(jìn)，那女孩彎眉大眼，微閉雙唇，似笑非笑。男孩喜不自禁，離了坐席跑上前去拉住那女孩的雙手。那女孩竟不怕生，抬眼看了看男孩，微微咧嘴。
男孩興奮說道：“我叫聶寧，你叫什么”
女孩溫文道：“李陌?！?p> “李陌桑，陌桑陌桑，阡陌采桑，你名字真好聽”聶寧道。
“是嗎？這名字還是我爹爹幫我起的呢”女孩道。
“你爹爹？”聶寧疑道。
“對啊，我爹爹可是個很厲害的人”女孩說時(shí)稍稍揚(yáng)起下巴，好似得意。
“那你爹爹也跟我爹爹一樣厲害嘍？我娘跟我說，我爹爹不僅博覽群書，通曉古今，還會使劍，只是……我從沒機(jī)會見過他”聶寧說時(shí)唉里唉氣，女孩也跟著嘆了一聲，低下了頭。
“阿寧，你怎這般無禮”聶楚楚微怒道。
聶寧才發(fā)覺自己拉著李陌桑的手，一直沒放開。
正想收回時(shí)，趙芳芳上前道：“無妨，無妨，姐姐，孩子們投緣，也是好事”遂牽著兩人至聶楚楚面前，道：“陌桑，這是你聶姑姑”
李陌桑作了一揖，說道：“陌桑見過聶姑姑”
趙芳芳又向著聶寧想介紹道，李陌桑就道：“這是阿寧哥哥，方才他已經(jīng)跟我說了”
趙芳芳又道：“陌桑，聶姑姑是你爹爹的朋友，他們都是你的親人，日后你可要記得他們”
李陌桑道：“是，母親，陌桑一定不忘記聶姑姑和阿寧哥哥”
趙芳芳遂牽著兩人到床邊坐下，自己則回臺桌繼與聶楚楚敘談。
“妹妹，我剛才聽你的女兒說她姓……姓李？”聶楚楚不解。
“對啊，那富豪當(dāng)初看上我，無非圖個新鮮。陌桑既是景芳的孩子，無論如何我也要隨了他姓，讓陌桑清楚自己的身份”趙芳芳道。
聶楚楚一訝，心道：我只顧她錦衣玉食，卻不知她如此念著舊情，當(dāng)真是我以己度人了。
聶楚楚問道：“如此，那別人必定對你沒好眼色，背后也是指指點(diǎn)點(diǎn)呢，你的日子……”
趙芳芳道：“這算什么。起初我為著有口熱飯吃，再投他人懷抱，如今想來越發(fā)慚愧，對景芳不起，我實(shí)在是……”說著又由來抽泣。
聶楚楚忙起來安慰她，“妹妹快別說了，那時(shí)兵荒馬亂的，你也是為了孩子著想，這怨不得你?！?p> “姐姐”趙芳芳抱起聶楚楚失聲道。
李陌桑見此，大是驚恐，跑上前去直喚‘母親母親’，趙芳芳摸了摸她的頭，神色好似欣慰。
聶寧拍了拍李陌桑的后心，柔道：“陌桑妹妹，夫人，你們不必傷心”
聶楚楚道：“妹妹，你的赤誠我深感敬服。只是時(shí)過境遷，物是人非，你需好好保重啊”
觀望窗外，光影斑駁，黃昏將近。聶楚楚對于日中街市暴亂一事心有余悸，心想還是早些離開為好。便向趙芳芳道：“妹妹，你我久別重逢，相談許久，舊人已見，舊事已提，我們就此別過吧”
趙芳芳睜大雙眼，說道：“姐姐這便要走”
“嗯”聶楚楚應(yīng)道。
“姐姐如此著急？是要去往何處？你我剛剛逢聚就要分散，妹妹實(shí)在不舍。若不嫌棄，不妨到我府上暫住兩日再走不遲”趙芳芳欲挽留道。
“妹妹不知，我這一趟遠(yuǎn)門，原是不得已才出，勞騰數(shù)月，只怕會暴露行蹤”聶楚楚知道自己眼下的處境，一向不敢向旁人吐露一絲行蹤，婦人雖是舊識，但她如今有著安生日子，還是不要告知住所，平白無故添了事端。
“這……這”趙芳芳驚訝。
“妹妹，你快些回去吧，遠(yuǎn)離了我們才好”聶楚楚說罷雙手合禮，拉著聶寧就要走出廂門。
李陌桑低聲喚起一句‘阿寧哥哥’。“等等”趙芳芳搶步攔住聶楚楚兩人。
聶楚楚道：“妹妹不必勸了，我去意已決，此時(shí)必須動身”
趙芳芳道：“姐姐，你步行上路辛累且慢，你坐了我的馬車去吧”
遂命了驅(qū)馬的小吏護(hù)送兩人，趙芳芳欲使個婢女照顧，被聶楚楚推卻了。
小吏一聲招呼，馬車‘嗒嗒’作響，向東奔開。聶寧撥起窗幔，遙望后方。