閉門思過的郭演，終究沒有顏面再回來。山中日子，自知天資至多差強人意的賈詡，發(fā)奮汲取著往圣的絕學，緊湊之余，倒也是安逸。而隨著幾次課余時，小心翼翼尋到荀彧表達感謝，他和司馬朗與年長幾歲的荀氏菁英，也是逐漸熟稔。
轉瞬秋日，某個傍晚。熏香四溢的屋舍中，賈詡、司馬朗以及荀彧、郭嘉，四個年歲不盡相同的男孩，一邊偷偷品茗著慈明公的苦茶，一邊談論著今日送至山中的邸抄。
似這般課余活動，過去月余里已經(jīng)不止一次。只是今日幸甚至哉時，屋舍的房門卻被悄然推開。須臾，不算高亢的聲音，鉆進每個人的耳中：“我有一問，還請四位學弟解惑，人之秉性，究竟會否變化？”
由暗及明，聲音的主人露出全貌，荀彧前一刻還尷尬的臉上，頓時露出驚喜，不由是起身相迎。另一頭，郭嘉則不咸不淡地歪著嘴，撓撓后頸的他也不情愿地爬起，連帶著不明所以的賈詡、司馬朗也都不敢安坐。
等到荀彧開口介紹，不明真相的兩人才恍然：眼前長相尤其俊秀，穿著卻極是樸素的青年，就是荀彧口中時常提及的從兄荀悅。
“從人之性，順人之情，必出于爭奪，合于犯分亂理，而歸于暴。故必將有師法之化，禮義之道，然后出于辭讓，合于文理，而歸于治。用此觀之，人之性惡明矣，其善者偽也?！惫我桓钠剿夭涣b之態(tài)，破天荒露出尊重地說出一段荀氏先祖的名言：“設若人之秉性難改，荀子何苦勸學？”
“人副天數(shù)，仁義禮智信俱與生俱來。學，只是用些道理去禁錮些許本性罷，如何都不算改變。甚至于某些人而言，它連禁錮都稱不上，就比如你?！避鲪偠似鹂嗖?，隨意啜飲，搖搖頭說：“苦茶醒腦，只是你們喝，終究太早?！?p> 十二歲的郭嘉，三十一歲的荀悅。他們年歲相差甚遠，卻已是舊相識。荀悅不只是郭嘉的啟蒙恩師，更稱得上是他的養(yǎng)父。
郭嘉今雖姓郭，然與郭演、郭象，以及大名鼎鼎的郭圖身后的龐然大物潁川郭氏毫無瓜葛，只因他本該姓嵇。
嵇嘉母親早逝，父親是東平陵縣縣吏，建寧三年，隨著一伙亂民圍攻東平陵縣，他的父親也就死在暴亂當中。
兵荒馬亂，一位郭姓的婢女沒有忘記年幼的他，帶著郭嘉逃離縣城。輾轉流離，郭姓的婢女利用的一切的辦法，維系著她與孩子在災民中茍延殘喘的機會。最終，他們隨著難民踏進潁陰境內(nèi)，領到荀氏為首的一干世族的救濟。
沉疴在身，郭姓婢女最終還是撒手人寰。但她臨終前對荀氏族人的苦苦哀求，正巧被年幼的荀彧聽到，最終轉達荀爽案前。等到荀爽遣人確認東平陵縣之事，既是感佩婢女義舉，也是不愿拂荀彧的善心，由是同意收留嵇嘉，并將他交給家窮卻始終不肯接受族中饋贈的荀悅撫養(yǎng)。
當時年僅四歲的嵇嘉，在懵懵懂懂與荀悅生活半月之后，漸漸展現(xiàn)出超凡的學習能力。一年之后，他在某些方面的舉一反三，甚至到達令荀悅都瞠目結舌的地步。見獵心喜的荀悅，自然更加用心教授嵇嘉各家經(jīng)典。
日復一日，嵇嘉迅速成長著。而在某個冬日，他忽然提出要用婢女的姓冠自己之名，進而視建寧三年為出生之日以視報恩。荀悅驚訝中，恍然覺察出某些特質在嵇嘉身上萌芽，但他也尊重嵇嘉的意愿。
這種特質名曰理智，它本是褒義詞，然凡事若到達極致，就再不一定還是。只是荀悅如何都不曾想到，在他準備外出游學時，已經(jīng)被收入竹清苑的郭嘉會開口問他：“天下人若都遵循秩序而活，天下會否始安？”
“我以為，觀人之善惡，還是當以論跡為先，無需追尋其心。善與惡，多因周遭之情而變化，我較是贊同管子‘倉廩實而知禮節(jié)，衣食足而知榮辱’的論斷。需令百姓豐衣足食，才有揚善抑惡之根基。”
荀彧給出自己的答案，算是岔開話題。他可不希望從兄一回來，就跟倔脾氣日長的郭嘉較上勁。眼看有臺階，郭嘉也就順勢而下，他其實也不愿與荀悅爭論什么大道，輩分上太吃虧——他可以忽視，卻總歸心虛。
漫步窗前，郭嘉舉目遠眺，順著荀彧之言接話說：“奈何豐衣足食四字，終究說易行難。遠方暫且不論，就說中原諸州遍地的饑民，朝廷若無對策，久久定生禍患?！?p> “朝廷為何不籌集錢糧，賑濟災民？”年歲最小，心也有掛礙的司馬朗最初不敢亂言，只是沉寂許久之后，終究還是試探著開口說，“我的意思是，請災民筑城、修堤，然后給他們吃的，這樣?！?p> “以工代賑，京兆尹做的不錯?！惫蔚目滟?，引得司馬朗露出自豪的笑容，然而郭嘉語氣卻是猝然一轉，道：“然則中原之饑民，不似西都幾千之數(shù)。朝廷需要賑濟的是數(shù)十萬的災民，但國庫…沒有這么許多錢糧。”
“郭兄若居廟堂之高，將如之奈何？”回憶當日路旁虎視眈眈的餓殍，賈詡心有戚戚地問。他非常認同郭嘉前言，假如朝廷依舊坐視災民自生自滅，生出禍患將是必然。
“錢與糧，終究是無法憑空生出，不是嗎？”莞爾一笑，郭嘉轉過身攤開手，眼睛時不時瞄去只是靜聽的荀悅，當下才是心安地繼續(xù)說：“孝安皇帝永初元年，爆發(fā)在隴右的羌亂持續(xù)達十二載，朝廷為此耗費二百四十余萬萬錢；孝順皇帝永和元年，逢燒當叛亂，十年間朝廷花費達八十余萬萬錢。
國庫歷年歲入，多半是輸至涼州，然直到今日，羌亂依舊未曾平息。朝廷若想要有足夠錢糧去賑濟災民，最宜的辦法就是節(jié)流涼州的開支?！?p> “只是…涼州又當如何？”司馬朗搶著問道，說完有些疑惑地瞧眼神色自若的賈詡，誰都知道這位兄長就是來自涼州。
郭嘉同樣留意著賈詡的神態(tài)，已經(jīng)坐回賈詡面前的他，手指交疊恰似作揖般上下隨心擺動著，平心定氣地回答司馬朗的問題：“舍棄暫時不重要的，鞏固必須鞏固的，此舍末固本也。文和問我居廟堂之高當如之奈何，我回答我若為公卿，必酌情消減涼州之軍費，優(yōu)先賑濟災民、與民休息，以保冀、兗、豫、青等州生機恢復。畢竟，中原各州才是朝廷之根基所在。”