寧放走到胡同外面，碰到了鄰居齊大壯夫婦，齊大壯夫婦正挑著蔬菜也準(zhǔn)備去東城。
“寧公子，怎么你也要去賣菜了？”
大概齊大壯夫婦幾年來從未見過寧放挑筐賣菜，多少有點好奇。
“齊兄，我這不是給商會的吳會長送點菜去?！?p> “哦，寧公子真仁義啊?！?p> 齊大壯自然知道寧放和吳家的關(guān)系，贊嘆說道，卻不知寧放差點要翻白眼，如果不是吳家經(jīng)常接濟他，打死他也不愿意去哪里聽老家伙絮絮叨叨地數(shù)落自己不務(wù)正業(yè)。
齊州府，位于武朝北方某地，此地古時本是河灘，黃河流經(jīng)此地，經(jīng)千年沉積漸漸形成城鎮(zhèn)，日后黃河幾經(jīng)改道歲月演變，形成了今日繁華的齊州府。分東南西北四城八門，府中人口有十萬兆，是北方一個重要的城市。
寧放挑著筐子上路，奈何他從來沒干過活，走了不到半里路肩膀疼痛，叫苦不迭。
齊大壯夫婦看他可憐，就輪流換著幫寧放把一擔(dān)蔬菜挑到了東城。
路上，齊大壯夫婦挑著蔬菜沿途吆喝叫賣，不免耽誤了時間，等進(jìn)了東城，已經(jīng)是午后了。
東城不比西城那般貧瘠，滿眼望去都是店鋪商行，街上人流如織，馬車一輛挨著一輛，不時還有達(dá)官貴人坐著轎子招搖過市。齊州府四城中，素來有東城富，西城貧，南城貴，北城糜的說法。解釋就是東城都是商賈富戶，西城貧窮，南城是知府衙門所在地，多達(dá)官貴人。而北城多青樓煙花地，**之風(fēng)盛行。
這種格局的形成，既有歷史沉淀，也有環(huán)境地理使然，寧放心里有事，也沒心情去欣賞周圍的繁華，一路挑著擔(dān)子趕往灑水街的吳家，這條街住的全都是商賈大戶人家，時值正午，熱鬧非凡，寧放鼻子里嗅到一股酒香，忍不住往旁邊看去。
旁邊的路口，是一個氣派高大的酒樓，上書望海樓三個大字。望海樓是東城最有名的酒樓，門口人來人往，十分熱鬧，酒香就是從哪里傳來。
聞到酒香，寧放腿就軟了，真想上去喝兩口，可摸了摸干癟的口袋，嘆了口氣，他身上僅有的十幾文錢，昨天去青樓花了。寧放算是再一次體會到一文錢難道英雄漢，肚里饞得直流涎水，卻無可奈何。
古人云，無錢有酒空犯愁，誠不我欺也。
齊州商會會長吳安世家在灑水街盡頭，大門外蹲著一對石獅子，高大威武，敲門下人王景打開門讓他進(jìn)去。
“寧公子來了，老爺在書房會客，你先等等吧?！?p> “王景，你家老爺找我到底什么事？”
寧放還是不放心，按往常慣例，自己必然又要挨一頓訓(xùn)了。
“寧公子，您在這兒等著，先隨便看看，我把菜送到廚房去。”
王景說完，寧放是?？停膊还芩拖忍糁巳N房了。
對吳家，寧放算是?？土耍郧笆歉赣H來，父親不在后他一個人來，這里的一切他都熟悉。吳家的闊宅跟仕字胡同那個舊宅天地之差，吳府占地面積足有十幾畝地，正房偏房廂房一溜兒，旁邊還有菜園，假山園林，雖說沒有亭臺樓閣，但這氣派也著實不凡。
寧放就背著手隨便在周圍閑逛，遇到人都客氣地打招呼。
“寧公子，前日斗蛐蛐大賽聽說是白文喜奪得魁首，可有此事？”
問話的人自然知道寧放是浪蕩公子，這類事肯定少不了摻和。
“榮興齋白掌柜的白里紫奪得魁首?！?p> “這可稀罕，秦白茅竟然輸給白掌柜……？”
“是”
寧放回答道，雖然看似閑逛，腦子里卻一刻也沒有閑，揣揣不安，揣摩吳安世多半是知道了他昨天逛青樓，要訓(xùn)斥他一番。
此刻，在吳家上房會客廳中，檀木桌邊坐著一個神態(tài)威猛地老人，一雙屢利的目光看著對面的客人。
這個老人就是齊州商會會長吳安世，面前的客人相貌很奇特，高鼻闊目，戴著瓜皮帽子神態(tài)很謙恭。
“吳掌柜，只要您答應(yīng)，價格可以商量，這批藥材我可以給您五兩銀子。”
“黃掌柜，按說現(xiàn)在的行情，這些藥材頂多值三兩銀子，你這出手可真闊綽啊?！?p> “嘿嘿，小人久慕吳掌柜大名，只要您答應(yīng)，這筆生意就算交個朋友?！?p> “哦，黃掌柜請喝茶。”
老人眉頭不經(jīng)意地皺了一下，隨即鷹一般地目光盯著黃三。而黃三卻不躲不閃，定定地看著對方，輕輕在桌子用手指蘸水寫了一個字。
爾后，老人站起身在屋里來回轉(zhuǎn)了兩圈，回到桌邊，沉吟不定地看著黃三，眼神里露出一絲疑慮。
那老人顯然已經(jīng)覺察到眼前這個黃三的身份可疑，當(dāng)他想到某一種可能時頓時驚出了一身冷汗，忍不住端起桌上的茶杯喝了兩口。
武朝大觀年間，表面上天下太平無事，背地里卻暗潮涌動，北方游牧民族西戎虎視眈眈，時常騷擾邊境。老人是齊州府最大的藥行掌柜，這黃三舉止神秘來路不明，肯出如此高價格買藥材，必然有問題，莫非他是北戎客商。想到這里，老人暗暗出了一身冷汗，朝廷早有明文，和西戎通商可是叛國罪。
“吳掌柜，您看這么著，我再給您加一兩，六兩銀子如何？”
黃三似下了決心，緊緊看著老人。
“六兩……?！?p> 那老人內(nèi)心深處經(jīng)歷著煎熬，過了一刻，終究是暴利帶來的誘惑讓他不再猶豫，遲疑著點了點頭。
屋里這一幕，寧放自然無從得知，他百無聊賴地在院子里閑逛，和吳府小丫鬟斗斗嘴，直到聽到王景喊了一聲，才趕緊走去上房。
吳安世抬起頭，暫時把思緒從剛才的事情上拉回來，看向走進(jìn)來的寧放。
“寧放”
“伯父”
“你這幾日都干什么了？”
“伯父，我……?！?p> “哼，整日不務(wù)正業(yè)吃喝嫖賭，再這樣下去如何對得起你泉下的父母？”
寧放僵立木然，腦子里一片空白，也不知道吳安世說了多久，然后生氣地一揮手讓他回去。事情果如寧放所猜，昨日逛窯子被吳家下人撞見，老人一怒之下召他來訓(xùn)誡。訓(xùn)話至此結(jié)束，這一幕卻不知重演了多少遍，以至于寧放心理上已經(jīng)產(chǎn)生了類似免疫的功能。
然后，老人憤然拂袖而去。
………………
寧放走出來，跟王景打聲招呼，就出了吳家。走出門后，寧放猶如飛出籠的鳥兒，腳步自然地邁向隔鄰朱雀街的秦記蛐蛐坊。
寧放是這里的常客，走到秦記蛐蛐坊，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見大門里面圍著很多人，吶喊助威，正在斗蛐蛐。