夜半鼓聲
深夜，許知章正睡得安穩(wěn)，突然間，他聽(tīng)到前面衙門(mén)里響起一陣?yán)薰穆暋ＥＦご蠊谋磺玫蒙巾?，分明是有人鳴冤！許知章匆匆起身，官袍都顧不上穿，直接來(lái)到縣衙。
早有值守的衙役擒住擊鼓人，許知章令人掌起燭火，定睛一看，大吃一驚。
只見(jiàn)那擊鼓人體形碩大，臉腫得透亮，五官完全擠到一起，極為恐怖。見(jiàn)到縣太爺，那擊鼓人突然用力甩開(kāi)衙役，幾步跪倒在許知章跟前：“許大人，請(qǐng)救救我們小湯村，我們村的孩子都快要死絕了！”
沒(méi)等許知章詳問(wèn)，只見(jiàn)那擊鼓人突然仰面朝天倒在地上，一聲爆響之后，面頰開(kāi)裂，血水飛濺，頓時(shí)氣絕身亡。別說(shuō)衙役，就連走南闖北的許知章也嚇得后退幾步。他馬上命人連夜去找仵作，并通知師爺過(guò)來(lái)。
縣衙里燈火通明，許知章看到衙門(mén)口大門(mén)緊閉，腦子里涌出許多疑惑。這鳴鼓人是如何進(jìn)到衙門(mén)的？他是誰(shuí)？得了什么?。啃逵衷谀膬?？
師爺白先文和仵作很快趕到。仵作簡(jiǎn)單查驗(yàn)過(guò)尸身之后，微微皺眉：“許大人，死者應(yīng)該是得了某種怪病。身體鼓脹透明，皮膚薄如紙片，稍加碰觸，血水橫流。我做仵作二十年，還從未見(jiàn)過(guò)。”
許知章坐在一邊，將死者的話對(duì)師爺重述了一遍。
師爺沉思片刻，說(shuō)：“他說(shuō)小湯村的孩子快死絕了，莫非都得了這種怪??？”
師爺拿來(lái)青縣地理分布圖，查遍各地，卻無(wú)小湯村的記錄。許知章感到奇怪，這小湯村莫非隱匿在深山之中，與外界并無(wú)來(lái)往？
“今天晚上，務(wù)必查清小湯村的方位。明天一早，我倒要去看看，為什么村子里的孩子快死絕了！”許知章對(duì)師爺說(shuō)。
“大人，我勸您還是不要去。那是個(gè)荒蠻之地，您千金貴體，萬(wàn)一有個(gè)閃失……”師爺說(shuō)不下去了。
許知章有些慍怒：“我既是此地父母官，怎能置百姓死活于不顧？”
想不到，師爺突然“撲通”一聲跪下，競(jìng)抱住了許知章的大腿。許知章大驚，師爺跟隨他多年，兩人情同兄弟，他這是做什么？正要發(fā)問(wèn)，許知章突然感到腿部一陣劇痛。
睜開(kāi)眼，他見(jiàn)自己不知何時(shí)滾到了床下。床上，夫人正驚愕地看著他。原來(lái)是南柯一夢(mèng)！許知章重新上床，卻再也無(wú)法入睡。
滅絕之地
清早，許知章還沒(méi)吃早飯，師爺匆匆趕了過(guò)來(lái)。見(jiàn)他面色有異，許知章便問(wèn)發(fā)生了什么事。
師爺說(shuō)他昨晚做了個(gè)怪夢(mèng)，然后一五一十地說(shuō)了出來(lái)。他的夢(mèng)，竟然跟許知章的一模一樣！
許知章放下茶杯，良久才說(shuō)，這是冤魂擊鼓啊，民間定有難申冤情！說(shuō)罷，叫人備馬，就要去尋訪小湯村。師爺阻攔，說(shuō)不如自己先去探探路，大人再去也不遲。許知章卻道：“冤魂半夜入夢(mèng)，我不去，也是寢食難安！”
吃過(guò)早飯，師爺從當(dāng)?shù)厝丝谥写蚵?tīng)到，小湯村原在青縣的槐嶺一帶，可七年前發(fā)洪水，小湯村地勢(shì)低矮，整村搬遷。這一搬，就搬進(jìn)了土地頗為肥沃的大山深處。平時(shí)極少與人往來(lái)，偶爾有串貨郎進(jìn)出山里，帶出些消息。
帶了兩個(gè)衙役，許知章打馬揚(yáng)鞭，直到黃昏時(shí)分，終于來(lái)到了小湯村所在的山腳下。
許知章將馬韁繩扔給隨行衙役，和師爺一起登到高處向下望去。只見(jiàn)山洼里果然有個(gè)小村落，隱約可見(jiàn)幾點(diǎn)燈光微微閃爍。無(wú)疑，這就是小湯村。
兩個(gè)衙役舉著火把頭前引路，又走了約摸半個(gè)時(shí)辰，終于來(lái)到了小湯村的村口。許知章抹了把額頭的熱汗，看到村口豎著村碑，村碑之上卻掛著一幅牛皮圖。衙役將火把湊近些，許知章看到上面畫(huà)著面目猙獰的符咒，是鎮(zhèn)鬼圖！
師爺也湊過(guò)來(lái)看看，又望望四周說(shuō)：“許大人，不如我?guī)а靡巯冗M(jìn)村，你稍后再進(jìn)。你看這村子，群山環(huán)抱，就像在密不透風(fēng)的甕中。風(fēng)調(diào)雨順倒還罷，一有瘟疫，風(fēng)都吹不散，只會(huì)聚集到這村子里?！痹S知章卻沒(méi)有絲毫猶豫，說(shuō)，“不，我們一起去?！?p> 師爺欲言又止。他跟隨許知章多年，早知他的脾氣秉性，再勸也是無(wú)益。
當(dāng)下，師爺令衙役趕緊去找村子里的地保，說(shuō)縣令來(lái)了，讓他們速找?guī)讉€(gè)人來(lái)引路。
沒(méi)過(guò)多久，十幾個(gè)村民舉著火把出來(lái)。五十多歲的地保見(jiàn)縣令親自來(lái)查訪，領(lǐng)著村民齊刷刷跪在地，有人已經(jīng)放聲痛哭：“許大人，求您救救我們的村子吧！”
許知章親手扶起地保，問(wèn)這村子到底發(fā)生了什么事？地保抹抹眼淚，說(shuō)七年前他們因洪水暴發(fā)搬到這山里，可安穩(wěn)不到兩年，村子里的孩子便開(kāi)始生怪病。剛出生不久的嬰兒也全身腫脹，就像被氣吹的，不久便會(huì)爆裂而死。
“死的，都是嬰兒？”許知章問(wèn)。
“大部分都是。這幾年，已經(jīng)死了二十多個(gè)孩子。每到秋天，一定會(huì)有孩子染病，一旦得病，根本無(wú)法醫(yī)治，再這樣下去，我們這小湯村就要斷根了?！钡乇M面愁云。
“成人，有發(fā)病的嗎？”許知章問(wèn)。“有，前陣子有個(gè)叫大壯的。三個(gè)孩子都死了，他也死了。”地保抹著眼淚說(shuō)。
許知章捻著胡須，微微點(diǎn)頭?，F(xiàn)在看來(lái)，那冤魂，定是大壯。地保前面引路，許知章剛走出幾步，就見(jiàn)一個(gè)村民哭著跑了過(guò)來(lái)，一邊跑一邊喊：“大老爺，大老爺，我家的小兒子又死了……”
嬰骨謎蹤
整整一夜，許知章腦子里不停閃現(xiàn)著嬰兒尸身淌血的情景，根本無(wú)法入睡。這樣的怪病，他聽(tīng)都沒(méi)聽(tīng)過(guò)。他推斷，這應(yīng)該不是瘟疫。瘟疫向來(lái)偏喜老人和孩子，可這里死亡的大都是孩子，老人卻沒(méi)有一個(gè)染病。
許知章問(wèn)過(guò)地保，既然這怪病延續(xù)了七年，為何不向外界求助？
地保說(shuō)怪病發(fā)作第二年，曾有兩個(gè)男丁結(jié)伴向外界求援，可有去無(wú)回，后來(lái)在山洞中發(fā)現(xiàn)他們被猛獸掏了心；第三年，又派出三個(gè)人，又是同樣的下場(chǎng)。后來(lái)，就再?zèng)]人敢出去了?？善婀值氖牵麄?cè)谏嚼?，從沒(méi)遇到過(guò)猛獸。后來(lái)，就有人說(shuō)小湯村遭了詛咒。
一夜翻來(lái)覆去，天剛蒙蒙亮，許知章就起床。師爺早收拾停當(dāng)，見(jiàn)縣令出門(mén)，忙跟了出去。許知章想到處走走，看看這大山里到底藏著什么樣的秘密。
山里空氣清新，許知章登到高處，兩目微瞇。這真是個(gè)山清水秀的地方，如果不是怪病頻發(fā)，很適宜山民休養(yǎng)生息。
這時(shí)，師爺在不遠(yuǎn)處的半山腰蹲下身子，似乎在察看什么。許知章走過(guò)去，師爺說(shuō)：“這兒應(yīng)該是嬰墳?！?p> 的確，一片頗為平整的地帶被一圈低矮沙棘樹(shù)圍了起來(lái)。里面一個(gè)又一個(gè)的小土丘。許知章在土丘間行走了一會(huì)兒，看到地勢(shì)低洼的地方露出片片陶器。似乎曾被掩埋過(guò)，卻又被雨水沖刷了出來(lái)。許知章拿起一片陶，向下挖了挖，半個(gè)空陶罐露了出來(lái)。盯著空陶罐，他的眉頭越皺越緊。
昨晚許知章曾親眼目睹，當(dāng)?shù)厝税阉缷敕湃胩展?，在家擱放七天，再下葬。可，這只陶罐為什么是空的？
師爺站起身，想再到別處看看，許知章卻擺擺手。只見(jiàn)他拿出一塊大陶片，突然朝著一個(gè)小墳丘挖下去。師爺顏色大變，問(wèn)大人這是做什么？倘被村民看到，恐怕會(huì)引起大亂。攪到尸骨，在任何地方都是大忌。
許知章卻像沒(méi)聽(tīng)到，很快就挖開(kāi)了松軟的泥土，一只土陶罐露出了出來(lái)。上面用泥封著，許知章用力揭開(kāi)了泥蓋子。陶罐里，空空如也。
兩人都驚呆了。
許知章接下來(lái)又連續(xù)挖開(kāi)了三座小土丘，每個(gè)陶罐都是空的。
嬰兒的骸骨失蹤了。
地保帶著村民過(guò)來(lái)，看到嬰墳被挖得七零八落，本來(lái)是一臉怨怒，可當(dāng)看到空空的陶罐，也大驚失色。嬰兒死后明明放入了罐中，怎么會(huì)被偷走？這荒山野嶺，誰(shuí)又會(huì)來(lái)偷嬰骨呢？當(dāng)下，許知章令衙役將嬰骨墳全部挖開(kāi)。令人無(wú)比驚異的是，嬰骨全部失蹤。
村民們面面相覷，女人們已經(jīng)嚶嚶哭成了一片。孩子夭亡本來(lái)已經(jīng)令人悲傷，想不到現(xiàn)在連骸骨都不見(jiàn)了。每年哭墳，哭的竟然是一把黃土？
深山毒臉
一連三日，許知章馬不停蹄，將小湯村的四周看了個(gè)遍。只是，村子十分封閉，幾乎跟外界沒(méi)有任何聯(lián)絡(luò)，誰(shuí)又知道這兒有嬰骨？
為了弄清小湯村怪病之謎，許知章每天帶著衙役師爺查看山前山后，范圍越來(lái)越大。
這天，一行人走出十幾里山路，一個(gè)衙役突然停住腳，怪聲怪調(diào)地喊說(shuō)：“大人，那兒，那兒有一片臉！”
師爺呵斥：“胡說(shuō)！什么地方能有臉？”
許知章撩衣快步走過(guò)去。站在一塊突出的大青石上，他探頭向下一望，不禁大吃一驚。山腰處頗為隱蔽的一片坡地，果然有一張張“臉”。那些“臉”在風(fēng)中搖晃，嘴巴還似一開(kāi)一合。
“毒臉花?！睅煚斂戳T，似乎倒吸了口冷氣。
“有什么來(lái)歷？”許知章問(wèn)。一個(gè)衙役就要下去采摘，卻被師爺連聲喝住。
他轉(zhuǎn)過(guò)頭對(duì)許知章說(shuō)：“大人，我在書(shū)上看到過(guò)，此花名為‘毒臉’，產(chǎn)自西域，其花粉汁液劇毒無(wú)比，稍加碰觸人便會(huì)全身潰爛而死?！?p> 許知章若有所思，看看花，又看看下面的村莊，腦子里陡然冒出一個(gè)念頭。莫不是風(fēng)將這些花粉帶下了山？“這種花，一年開(kāi)幾次？”許知章問(wèn)。
“據(jù)史書(shū)記載，一年只有秋季開(kāi)放?！睅煚敶稹?p> 許知章仰臉看天，連連點(diǎn)頭?，F(xiàn)在正是秋季，而嬰孩也多在秋季犯病?？磥?lái)，毒臉花很可能就是引起小湯村怪病的根源！只是，為什么只有孩童感染呢？當(dāng)下，許知章并不多想，差衙役先回小湯村，帶多多的菜油來(lái)，將這毒臉花悉數(shù)燒掉。他則和師爺再到別處查訪，看是否還有毒臉花寄生之所。
一路上，許知章向師爺詳細(xì)詢問(wèn)毒臉花。師爺補(bǔ)充說(shuō)，毒臉花在西域也很罕見(jiàn)，多為巫毒邪術(shù)所用。但凡害人，下蠱，只須取用一瓣沾于皮膚，此人就再無(wú)藥可治。但不知道什么時(shí)候傳到了中原來(lái)？
令許知章稍稍安心的是，他們又走了一個(gè)時(shí)辰，再未發(fā)現(xiàn)毒臉花。
兩人正要回返，一個(gè)衙役氣喘吁吁地趕了來(lái)。“大人，毒臉花都燒掉了。下面，下面發(fā)現(xiàn)了一個(gè)密道?！毖靡鄞謿庹f(shuō)。
許知章和師爺對(duì)視兩眼，急步返回。山坡上的毒臉花被悉數(shù)燒盡，黑色莖干還冒著縷縷黑煙，但就在莖干聚集處，竟然現(xiàn)出一個(gè)洞口。
當(dāng)下，許知章馬上用袍袖捂住口鼻，帶著師爺走了過(guò)去。師爺說(shuō)，此花一旦焚燒，就再無(wú)毒效，他們盡可以沿洞前行。
秘道并不寬，僅可容兩人并排前行。雖然洞里幽深曲折，但干燥平坦，倒也很好行走。越往前走，許知章越是深感詫異，這毒臉花之所以種在此地，原來(lái)不只是為了害人，還有掩蓋行蹤的目的？
半個(gè)時(shí)辰之后，地道到了頭?？墒?，當(dāng)他們鉆出洞口，卻發(fā)現(xiàn)已經(jīng)到了重山的另一側(cè)。一座看上去規(guī)模不大的道觀出現(xiàn)在山腳下，四周還建著幾所深宅大院。許知章扭頭看看師爺，問(wèn)他有什么看法？師爺沉思片刻，說(shuō)：“不如先去道觀歇歇腳?！?p> 道觀名為“蓮花觀”，蓮一道長(zhǎng)仙風(fēng)道骨，已是110歲高齡，平時(shí)幾乎從不見(jiàn)客。但縣令前來(lái)拜訪，他也不得不屈尊前來(lái)迎接。
進(jìn)到道觀，許知章四下打量，看到觀中有塔，差不多十幾米高。蓮一道長(zhǎng)說(shuō)塔中供的神位低，所以沒(méi)有建高塔。
許知章一愣，說(shuō)想到塔中看看，道長(zhǎng)卻連忙說(shuō)這塔每年祭拜天地時(shí)才開(kāi)啟一次，平時(shí)都是封著的。
當(dāng)晚，許知章就歇在了蓮花觀，和道長(zhǎng)品茗清談，倒也其樂(lè)融融。直到凌晨時(shí)分，兩人都累了，許知章這才打著哈欠回房休息。
這時(shí)，師爺推門(mén)進(jìn)來(lái)，附在許知章耳邊耳語(yǔ)了幾句，許知章顏色大變，拳頭越攥越緊。他一字一頓地對(duì)師爺說(shuō)：“馬上悄悄下山，去調(diào)集所有兵馬來(lái)！”
天亮之后，許知章不動(dòng)聲色，和蓮一道長(zhǎng)一起觀賞道觀四周景致，綠樹(shù)遍野，紅花盛開(kāi)，灰鳥(niǎo)啁啾，兩人談興正濃，卻見(jiàn)一隊(duì)兵馬沿著山路迅速前行，眨眼間將整個(gè)道觀圍了個(gè)水泄不通。蓮一道長(zhǎng)變了臉色，問(wèn)許知章：“大人意欲何為？”
許知章冷笑：“你這個(gè)妖道，用毒臉花粉殘殺嬰童，又將他們的尸骨帶回道觀，用以養(yǎng)鬼借壽。你這110歲，有多少歲是借來(lái)的？”
蓮一道長(zhǎng)的臉由白變青，由青變紫，他盯著許知章看了片刻，突然哈哈大笑，笑過(guò)之后低低的聲音說(shuō)：“你有什么資格來(lái)責(zé)問(wèn)我？你，你……”沒(méi)等老道說(shuō)完，師爺突然沖了上來(lái)，上前就要扭住老道的胳膊。
可是，由于師爺腿腳太快，一時(shí)收腳不住，蓮一道長(zhǎng)身子搖晃了幾下，突然順著懸崖滾落下去。
許知章愣愣地看著師爺，師爺抹一把額頭冷汗，連叫：“這妖道罪有應(yīng)得，罪有應(yīng)得！”
道觀塔中，一共查到25具嬰童尸骨，全被壇封著，外面貼有符咒。這正是養(yǎng)小鬼借壽之用?？墒牵粋€(gè)道人如何用得了這么多小鬼？許知章將目光投向了四周的深宅大院。
嬰骨壇被取出，撕去上面的符咒，送回小湯村安葬。可令人驚異的是，道觀四周居住的九旬以上富商巨賈，卻陸續(xù)身亡。許知章很快就查明，他們的壽，也是蓮一道長(zhǎng)幫著借的。洪水沖垮小湯村，村民遷至深山之后，就被蓮一道長(zhǎng)看中。他種下毒臉花，挖出秘道，通過(guò)秘道去收集嬰骨。毒臉花秋季開(kāi)花，而秋風(fēng)偏北恰好吹向小湯村，花粉將毒帶入村邊泉水，再流散到村中每戶人家。毒臉花的確是蓮一道長(zhǎng)從西域帶回，并且經(jīng)過(guò)改良，其毒不足以對(duì)成人構(gòu)成威脅，于是便成了戕害嬰童的罪魁禍?zhǔn)住胪欢練?，怨氣集結(jié)，無(wú)法投胎，便被養(yǎng)成了小鬼。
至于冤魂大壯，實(shí)屬守護(hù)三個(gè)病孩之后意外感染。而小湯村幾個(gè)壯男，均被道士所害，卻偽裝成野獸襲擊。以此方式養(yǎng)鬼，蓮一道長(zhǎng)每年都可獲利白銀萬(wàn)兩。
一把火燒掉道觀，許知章帶人打馬回城。
叫衙役回去休息，許知章只留下了師爺。將房門(mén)緊鎖，許知章面露怒容，他對(duì)師爺厲聲喝道：“還不跪下？！”
師爺垂下頭，小心地跪到了許知章的面前。師爺比許知章小兩歲，其實(shí)是許知章從街上撿回的。許知章十歲那年上街游玩，偶遇奄奄一息的病童。他雖然年少，心地卻極良善，馬上令仆人將病童抬回家，哀求父親悉心調(diào)養(yǎng)，救了病童一命。病童天資聰穎，病愈之后就做了許知章的仆人。許知章卻讓他伴自己讀書(shū)，從心底把他當(dāng)成了自家的兄弟。
“為什么要把那道長(zhǎng)推下懸崖？你騙得了別人，卻騙不了我！還有，你怎么一看到道觀中的塔就知道里面有嬰骨？又從哪兒知道的養(yǎng)鬼借壽？”許知章余怒未消，連珠炮般發(fā)問(wèn)。
師爺兩眼含淚：“奴才只是，只是恨那道長(zhǎng)。恨他殺死那么多無(wú)辜孩童，所以才一怒之下將他推了下去?！?p> 許知章?lián)u頭，“不，不要再騙我了！他要告訴我什么事？你是想攔住他的話！”
此刻的許知章已經(jīng)暴怒，兩眼圓睜，瞪視著師爺。師爺?shù)拖骂^，以頭觸地，匍匐半晌才抬起淚眼：“少爺，你，你可記得24歲那年生了天花？我偶然看到一本《道家秘術(shù)》，又親自到山上尋訪道人拜求延壽良方……”
一聽(tīng)這話，許知章如五雷轟頂一般，身子猛地一震。難道，難道……他不敢再想下去。
師爺天分極高，卻不喜歡讀八股文章，只愛(ài)那些野史文字，看了不少“邪書(shū)”“野書(shū)”，裝了一肚子鄉(xiāng)野數(shù)術(shù)。許知章緩緩站起身，他湊到師爺跟前，一字一頓地問(wèn)：“我病得快死了，你替我借了壽？”
師爺只是叩頭，不敢回一個(gè)字。許知章一把抓住師爺?shù)囊路瑔?wèn)壇子在哪兒？在哪兒？師爺爬到墻邊，打開(kāi)夾壁，從里面拖出一個(gè)木箱，木箱暗層中放著一個(gè)壇子。上面貼著暗黃色符咒，與道觀中所發(fā)現(xiàn)的并無(wú)異樣！許知章心痛如割，問(wèn)嬰童是誰(shuí)家孩子？師爺已經(jīng)是淚流滿面：“少爺，少爺可曾記得我有個(gè)幼子？”
許知章驚呆了。
他清楚地記得，自己生天花那年，師爺剛出生的幼子夭亡，卻不知竟是為自己而死。當(dāng)下，他暴怒地沖向壇子，用力去揭封條。師爺從身后抱住他，卻被許知章一把推開(kāi)?！澳悖阍趺茨苓@樣？怎么能這樣？為了延我之壽，竟然讓自己的親生子尸骨難安！”許知章吼叫著，一把撕開(kāi)封條。
“我那幼子，他，他先天殘疾，大夫說(shuō)，活不久的，活不久的！”師爺說(shuō)著，泣不成聲。
許知章急怒攻心，身子一軟，口吐鮮血，癱倒在地。
師爺?shù)挠鬃尤胪翞榘?，許知章卻已經(jīng)命若游絲。不過(guò)，躺在床上的他，看上去面色安詳。師爺自始至終守候在他的身邊，不住地垂淚。
午夜時(shí)分，許知章感覺(jué)魂魄悠悠而起，正要離身，卻見(jiàn)幾十個(gè)小童圍攏過(guò)來(lái)，朝他拜了又拜。那些小童都是粉嫩的身子，手拉著手護(hù)在他的四周，守護(hù)了整整一夜。
天亮之后，許知章從鬼門(mén)關(guān)闖了過(guò)來(lái)。經(jīng)過(guò)細(xì)心調(diào)養(yǎng)，漸漸復(fù)原。自此，許知章不敢怠慢，越發(fā)體恤百姓，一心向善。最終，在師爺輔助下，他官拜宰相，活到了98歲。