十歲進(jìn)宮，十三歲盛宴演繹了第一場蓮舞。
因?yàn)槭艿蕉首拥馁p識，當(dāng)眾賜了花箋，褚九自然名聲在外。
滿朝文武，上到宮廷貴府的?？?，下到待字閨中、不見天日的公侯小姐，都知道宮里面有個(gè)九姑娘，年方二八，是個(gè)世上罕見的尤物。
一日，尚書府謝家老祖宗壽誕，大發(fā)請?zhí)?，壽誕當(dāng)日門庭若市。
官眷小姐向來規(guī)矩嚴(yán)苛，難免孤獨(dú)，因此都趁機(jī)小聚。
年齡夠了的，便由母親領(lǐng)著，偷偷地往公子堆兒里頭瞧；年齡尚小者，便盡情地玩鬧，貼身丫頭一旁服侍，只要不跌盤碎壺，敗了主人家好運(yùn)，都不嚴(yán)厲拘著。
謝家有嫡長女，名叫謝桐，年方十五，長相倒是很看得過，卻是個(gè)半路出家的嫡女。
也因?yàn)檫@個(gè)，謝府雖然門楣不低，與她交好的玩伴卻只有曹青青。
謝母向來不喜曹青青，更是嚴(yán)禁女兒跟她來往。
趁著這個(gè)機(jī)會，二人便擺著茶水，遣散了丫鬟，一心一意地躲在閨房里嘮嗑。
“你都不知道，我爹爹最近又養(yǎng)了個(gè)小妾，長得那狐媚樣，整天籠著到那頭去歇，每夜剛過酉時(shí)就來請，千般法子萬種借口，偏把我爹吃得死死的?！?p> 曹青青的一口茶剛下喉嚨，還沒來得及咽下去，眼珠子瞪得渾圓，內(nèi)心驚詫不已。
謝夫人一向不待見她，沒少給臉子看，因此聽聞這消息，便有些暗暗地幸災(zāi)樂禍。
“這也行？這可是你娘的……”
話剛到嘴邊，她意識到說漏了嘴，趕緊藏了心緒，轉(zhuǎn)話道：
“你娘也是個(gè)厲害的，怎么就沒個(gè)吭聲，讓那小妾繼續(xù)作下去？”
“那有什么法子！”
謝桐咬牙，低垂著頭，絞了絞手上的帕子，訕訕地噘嘴。
“男人不都一個(gè)樣？我娘這把年紀(jì)，雖然生了我和哥哥，偏巧我哥又不爭氣，惹得爹爹心里不痛快，我爹正盼望著再生個(gè)兒子，哪里肯聽……只怕多說了，反倒要落得個(gè)“妒婦”的名聲來，又惹爹爹嫌?！?p> 因著和謝桐的關(guān)系，謝府內(nèi)的情況，曹青青也略知一二。
謝大人的發(fā)妻早逝，一直沒續(xù)填房，眼見妾室爭長論短，家宅不安。
正巧謝張氏得寵，又有兒子做傍身，每晚在耳邊吹了不少枕頭風(fēng)，外加上無婆母管教，連襟宗族子嗣稀疏，日子一久，便順順當(dāng)當(dāng)?shù)胤隽苏?p> 這謝桐，也就順理成章地從庶女扶搖直上，登上了嫡女的寶座。
可老話說：妻不如妾，妾不如偷。
自從成了當(dāng)家主母，老爺卻慢慢疏遠(yuǎn)了她，有時(shí)候，幾個(gè)月都不曾同房，夫妻二人相敬如賓。
一眾小妾見這情形，哪里肯安分？都躁動(dòng)起來，巴望著能一舉得男，爭得主母之位。
“姐姐切莫煩惱，你如今正值芳華，又生得姣好面容，殷城的高門子弟無數(shù)，何愁沒人來配你？”
見謝桐面露欣然，她一抿嘴，便繼續(xù)往下說。
“恕我多嘴，若姐姐日后得了機(jī)會，能夠嫁入公候王府，誕下嫡子，母家有依仗，夫家有功勞，地位穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)，一生榮華富貴享用不盡，夫人有你做依傍，還用得著操心這些？”
她掀起杯蓋，拂了拂茶沫，又將手放在茶幾上，半蹲著身子站起來，朝前傾了傾，壓低了聲音。
“妾，終究是登不得臺面的。若他日姐姐發(fā)達(dá)，夫人要如何處置他們，還不是你說了算？”
閨家小姐出口，話語中帶著絲絲狠戾，令人不覺孟浪，謝桐聽得，略微心驚肉跳，臉色沉郁了一下。
但見她說得真切有理，慢慢地，愁眉也舒展開來。
“青青，你說得在理……可我那不爭氣的哥哥……唉！就怕到時(shí)候不能長臉不說，還要給我拖后腿！”
“姐姐，可別再多想了！”曹青青及時(shí)打斷了她。
“不看僧面看佛面，就算謝哥哥再不爭氣，有大人在，朝廷自然不能短了他的好處。我倒是羨慕你，這樣的好門第，這樣能干的娘親，又有哥哥未來做依傍，多好……”
謝桐聽出了她的話頭意思，也不接話，摸著榻邊的織錦蒲團(tuán)，好一陣子，才擺擺手。
“妹妹說得對……來，咱們喝茶，這可是上好的貢茶，是爹爹得天家的賞賜呢，妹妹你嘗嘗。”
“不過……”
“不過什么？”
謝桐心中有所顧忌，小心斟酌了兩下，還是忍不住地追問。
草青青忽然低頭不語。
“曹妹妹有話盡管說，在我面前無需客氣。”
她嘴唇囁嚅，面色似有猶疑，好半天后，才吞吞吐吐道：
“方才我過來時(shí)，從尚書大人的書房前經(jīng)過，恰好聽見……里面?zhèn)鞒黾ち业臓幊陈?，聽公子說起什么‘褚九’、‘納妾’之類的話。”
她說完一半后，暗暗抬起頭來，看了看謝女的臉色，心里又有了幾分把握。
“本來這不關(guān)我的事，我也犯不著嚼舌頭，只是姐姐知道，那褚九是個(gè)舞姬，又是被二皇子親自賞了花箋的人，若是真鬧出這檔子事情，大人的仕途怎樣不說，我只怕……只怕連累姐姐的名聲?！?p> 她說到“褚九”兩個(gè)字的時(shí)候，舌頭像車輪碾過似的，但只在一瞬間，便又恢復(fù)了平和。
看向謝桐的眼神中，流露出滿滿的關(guān)切之意。
“什么？”
謝桐一下從榻上站起來，因?yàn)榱胚^大，險(xiǎn)些甩翻了幾上的茶碗，火氣直沖上來。
“哥哥這是瘋了！嫡妻還未娶，倒要先添個(gè)妾進(jìn)來？如此明目張膽，這若在府內(nèi)抬一個(gè)也成，哪怕外頭去，進(jìn)個(gè)身家清白的良妾來，也就罷了！怎么偏偏要這么大張旗鼓地，去要個(gè)舞姬？”
“這褚九，誰人不知誰人不曉？縱使二皇子賞了花箋，也不過賤籍一個(gè)！這尚書府的臉面，他不要我還要呢！”
她性子急暴，說著說著，便要找娘親哭說去，好歹被貼身丫鬟拉住了，半跪在地上，萬分好言地勸說。
“小姐，今日府內(nèi)大宴，外院到處都是官家親眷，您這副模樣，火急火燎地，出去算什么？”
丫頭心中發(fā)急，吞下一口氣，緊接著繼續(xù)道：
都說家丑不可外揚(yáng)，況且這件事情，八字都還沒一撇，要發(fā)作起來，叫別人怎么議論您？僭越忤逆無德行……三人成虎，眾口鑠金，名聲還要不要了？小姐！”
這丫頭名叫嫣彩，原本是謝張氏的丫鬟，買來時(shí)就跟在身邊，算來也有七八年了。
謝張氏見她做事穩(wěn)妥，為人又十分忠心，就給了謝桐使喚。
謝桐做事沖動(dòng)，脾氣一點(diǎn)就著，她在身邊時(shí)常規(guī)勸著，也少了許多麻煩。
聽完這一通話，謝桐方才旺盛的氣焰，此刻立即消了大半。
曹青青十分看眼色，便立即紅了眼，擎著帕子連連拭淚，語氣自責(zé)不已。
“都是妹妹不好，好端端的大喜慶日子，提這些做什么？還惹了姐姐生氣?！?p> 她起身踱步過去，親手為謝桐斟了一杯茶水。
“姐姐快別生氣了，咱們坐下來，像剛才那樣，再好好地說會兒話，兵來將擋水來土掩，任憑什么事情，得從長計(jì)議才好?！?p> 嫣彩也半拉半勸著，好歹將她穩(wěn)住了，又喚丫頭進(jìn)屋收拾。
從方才的一幕中，她已經(jīng)將曹青青看透了幾分，便不再出去，奉完新茶后，就靜靜地束立在一旁伺候。
謝桐呷了一口茶，胸中依舊憤憤不平。
“瞧著我剛才說什么來著？有這么個(gè)糊涂哥哥！”
此行的目的，曹青青本來是想探口風(fēng)，她中意謝公子許久，只可惜自己只是個(gè)庶女，今日百般求了主母，才能來赴宴。
料知終身大事難辦，只能靠自己，所以步步為營，算得十分精細(xì)，思來想去，只能在謝桐身上討好。
方才的一番話呢，只是話頭，現(xiàn)下這場面，也不好再接著說下去，正尋思著曲線救國，耳邊卻響起謝桐的聲音。
“妹妹，我知道你，你……很喜歡我哥哥，是不是？”
“我……”
她露怯紅了臉，低下頭去，指尖不斷摩挲著袖口，強(qiáng)制壓抑住心中的興奮。
“只是我的門第低，根基又太薄，怕配不上謝哥哥的身份。”
“妹妹快別這樣說！雖說曹家是新貴，根基尚薄，但妹妹這般人才，褚九那類腌臜之流，哥哥都要得，妹妹怎么就比不上了？”
“妹妹放心，你進(jìn)我家門，我自然是千百個(gè)愿意，爹爹母親那兒，我自會盡力去說和。至于哥哥……父母之命，媒妁之言，向來是父親說一，哥哥不敢說二?！?p> “這可怎使得！妹妹自知身份低微……”
“曹妹妹！”
見謝桐已經(jīng)打定主意，并非誆騙自己，曹青青才半推半就，溫聲答應(yīng)了下來。
“如此……那就有勞姐姐了。姐姐放心，若青青能幸得進(jìn)府，以后在姐姐身邊，便是左膀右臂，任憑姐姐差遣。”
看著她，謝桐笑臉盈盈。
“你放心?！?p> 嫣彩在一旁看得焦急，當(dāng)著人面又不敢表露，只是在腦海中周旋，將事情稟報(bào)給夫人。
悅耳的說笑聲從房內(nèi)傳來，丫鬟呈上糕點(diǎn)，又換了好幾遍新茶，門簾才終于掀起。
曹青青款款走出房門，心滿意足地笑了。
房檐上頭瓦礫聲響，一只黑貓躥下來，穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)芈湓诹说孛嫔稀?p> 她仰起頭來，看向湛藍(lán)的天空，絢爛的陽光打在臉上，神情無比愜意。
耳邊傳來丫鬟的呵斥聲，方才的躥下的黑貓，被她們用竹竿攪得沒了影兒，一路揚(yáng)著哭叫的喵聲，躥墻而去。
夜幕降臨，二皇子府邸。
殷鑒剛從隱妃宮中回來，母子二人吃了些酒，說了好些體己話，步履顛倒癡醉，神情很是愜意。
“母妃……多謝母妃，若沒有母妃，也就沒有兒子的今日，兒子要多謝母妃為我籌謀?！?p> 殷鑒酒酣耳熱之際，說出的話均發(fā)自肺腑。
就在明日，二皇子府將舉辦慶功宴。
十三歲隨軍，如今二十三歲，十年之間，西山絞匪，東海寇患，南面平叛南越亂軍，朝中查處貪污奸佞……飲馬黃河，臥薪嘗膽，出生入死，立下功名無數(shù)，多少次命懸一線，雙腳踏入鬼門關(guān)。
慶功宴？在他的眼里早已形同虛設(shè)，虛張聲勢的噱頭而已。
但他實(shí)在高興，因?yàn)轫樀碌垡呀?jīng)下旨，擬封他為新任太子，冊封宴與慶功宴同時(shí)并舉！
夢寐以求的太子金印，如今功成名就，唾手可得。
涼風(fēng)拂面，心情正爽，身心的燥熱消褪了大半，殷鑒身后跟著護(hù)衛(wèi)，踉踉蹌蹌地回到府邸。
“太子?！?p> 隱衛(wèi)已經(jīng)在房間里恭候多時(shí)，待他掩門，從漆黑的衣襟內(nèi)，掏出一張圖紙呈上。
“這次是誰？”
一股寒氣從金紗帳中傳來，隱衛(wèi)早已匍匐在地，青玉香爐被擲下，與梆硬的青磚撞擊，發(fā)出碎裂的聲響。
二皇子半瞇著眼，轉(zhuǎn)動(dòng)著紫玉杯盞，微抿了半口。
“回二皇子，就是去年臘月二十四日，在前門街上，沖撞您的那個(gè)女人，名叫謝桐。”
“謝應(yīng)天？”
“正是?！?p> “我記得這老頭……以前很照顧七弟？九兒是本宮的人，眾人皆知，還敢這么大言不慚。我忘了清理，他們倒是主動(dòng)找上門來！”
忽然眼珠一轉(zhuǎn)，從他的眼中，投射出鬼魅般的笑意。
“既然他家的女兒這么想嫁高門……那本宮就只好成人之美了！”
殷鑒嘴角含笑，將杯中的美酒擲出，盡數(shù)灑向空中，落在地上時(shí)，卻是一朵完整的血色薔薇。
涼風(fēng)四拂，殿內(nèi)檀香裊裊，縷縷偏斜，黑金的帷帳翻飛，落落起舞。
半月后，尚書府。
午時(shí)剛過，謝桐卻剛晨起，正坐在銅鏡前梳妝。
她薄施脂粉，穿著一件水紅色襦衫，梳了雙環(huán)髻，略微用罷早膳，便閑坐在小荷池邊喂魚。
“小姐……小姐……夫人請小姐快過去?！?p> “刷……”
池魚受驚，猛然掃過，謝桐正近距離看著水面，幾滴濺起來的池水，打在了她的臉上。
“冒失什么！趕著投胎不成！”
謝桐秉性暴躁，當(dāng)即面上慍怒，從盤中抓一把魚食砸向那丫頭。
嫣然瑟縮著脖子，閃躲不及，只能硬生生地受著。
“小姐……是宮里來人了……”
“什么？”
她聽得愣住，隨即刷地一下站起身來，抬起手不自覺地理了理鬢發(fā)，心慌意亂。
“那……那叫我做什么？”
“好像是……給小姐指親。小姐快過去吧，老爺和夫人都在前廳等著呢。”
等嫣然再次抬起頭來，面前哪里還有人？
這才站起身，揉了揉膝蓋，“仆仆撲”地，把頭發(fā)上殘存的魚飼料抖落了下來。
大堂之上，一干人等席地而跪，謝應(yīng)天身著朝服，面色肅穆，見謝桐從后廳跑出，步伐紊亂慌張，完全沒有大家閨秀的矜持，便連忙喝止住了。
他雙手向上作揖。
“人已到齊，請公公宣旨吧?！?p> 李公公慢悠悠地，展開鎏金的圣旨，清了清嗓子，語氣莊嚴(yán)響亮，念道：
“奉天承運(yùn)，皇帝詔曰，尚書府鞠躬盡瘁，衷心可表。聞府中有一嫡女，名桐，年方二八，賢良恭順，綠鬢紅顏，故今特下旨，指與殷四親王次子—殷景為妃，佳偶天成，望善良緣，欽此?！?p> “謝主隆恩?！?p> 謝張氏云鬢花顏，即使生育過兩個(gè)孩子，卻依舊身量纖纖，一張小臉上寬下窄，短小得類似狐貍，眼神吊梢得極其媚態(tài)。
她伶俐地朝嫣彩使了個(gè)眼色，將托盤親自奉上。
“多謝公公，公公一路勞累辛苦，這點(diǎn)薄禮請公公喝茶?！?p> “夫人客氣。旨意已經(jīng)宣完，咱家也該走了?！?p> “能得天家賜婚，是小女莫大的福氣……只是……不知公公可知，那公子人品相貌如何？”
這宣旨的李公公，本是二皇子府邸的舊人，因?yàn)樵?jīng)救過圣駕，便被破格提拔，在順德帝的身邊伺候，二皇子當(dāng)上太子，他亦出過不少力。
雖然收了錢財(cái)，聽到這句話，卻驟然變了臉色。
“夫人這是何意？皇家的公子，自然都是好的！這話問得蹊蹺，是覺得殷氏公子，配不上你們謝府的門楣，還是疑心……皇上虧待了你們？”
謝應(yīng)天身在朝中，心里明鏡兒似的，暗暗剜了謝張氏一眼，恨她做事說話莽撞，不成大體，凈給自己丟臉。
他連忙作揖，打圈賠笑。
“不不不，公公誤會了，能得皇上賜婚，自然都是頂好的，內(nèi)人不懂事，沒見過大場面，公公莫見怪?！?p> 謝張氏訕訕地閉上了嘴，只恭著身子，等人走遠(yuǎn)后，她的笑容逐漸冷卻下來。
一把拉上謝桐去了內(nèi)屋，口中嘖嘖咒罵。
“呸！死閹人！多大的能耐！”
“娘，那殷四王府，那公子，到底是個(gè)什么樣的人？”