諾丁漢東部老海盜酒館，唐牧和酒桶正勾肩搭背，互相吹噓。幾十張大小不一的木桌上，凈是些歪瓜裂棗的大漢，穿著清涼的侍酒姑娘穿梭其中，不時(shí)有輕笑和被揩油后羞怒的嬌罵。順手接過(guò)路過(guò)姑娘的媚眼，再看看四周至少樣貌上就不如自己的大漢們，唐牧表示對(duì)酒桶很滿意。
“嘿嘿，兄弟我可不是沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面的人物。知道伯明翰有名的朗寧夫人么，那可是我的忠實(shí)崇拜者，還有月街的名媛，哪個(gè)不滿嘴口水的傾慕著小爺...”唐牧一口干掉手上的黑啤，眉飛色舞。
酒桶一邊鄙視的看著唐牧對(duì)路過(guò)的酒吧妹抹口水，面上卻猥瑣的表示認(rèn)同?！澳鞘悄鞘?，看小兄弟的身手就知道是本事高超的人物，今天哥哥做東，本來(lái)說(shuō)這酒吧兄弟看上誰(shuí)，哥哥我就做主晚上送你房間了，不過(guò)兄弟既然眼光這么高，也只能遺憾放棄了?！?p> “什么？親哥，要知道就是見(jiàn)慣了名媛夫人們的身姿體態(tài)，才更需要田園野花的調(diào)劑啊?！碧颇岭p眼放光。
“不不不不，這些水平的姑娘，做哥哥的怎么能讓她們污了兄弟的貴體呢”酒桶腦袋搖的像易拉罐上旋轉(zhuǎn)的彈珠。
“此言差矣”
“哪里哪里”兩個(gè)不要臉的在這里互相推諉。
“呸，你個(gè)忘恩負(fù)義的死胖子。要不是小爺看到你，估計(jì)你都被野狼吃了?！碧颇恋裳?，這死酒桶說(shuō)得好聽(tīng)，結(jié)果這兩扎啤酒都沒(méi)喝到呢，就想賴(lài)賬了。
“這都靠小兄弟眼光犀利啊，你不知道，之前那一批強(qiáng)盜那一頓砍殺，一行十幾個(gè)同行都被殺光了，要不是我藏在被射死的驢子下面，估計(jì)尸骨都涼了?！迸肿舆B忙一陣道謝，臉色有些蒼白，幾杯酒下肚依然忍不住打了個(gè)冷戰(zhàn)。
“我看那打斗痕跡很激烈啊，這你都能活下來(lái)，還保住一點(diǎn)財(cái)產(chǎn)，狗屎運(yùn)也是真強(qiáng)?！?p> 唐牧倒是相信酒桶遇見(jiàn)場(chǎng)面的，畢竟當(dāng)時(shí)現(xiàn)場(chǎng)留下的痕跡確實(shí)嚇人，破損的車(chē)軌，傾倒的貨物，被焚燒的部分尸體，還有滿地血跡。按理說(shuō)，這場(chǎng)面酒桶肯定活不下來(lái)，但既然他活下來(lái)了，那就是酒桶個(gè)人的秘密，唐牧也不打算深究。
“嗯，說(shuō)實(shí)話，我也覺(jué)得自己活不下來(lái)。”酒桶倒是意外的自己承認(rèn)了。
“攻擊我的，應(yīng)該是諾丁漢附近商路有名的馬匪鐵烙，他們很有名?！本仆耙豢诤鹊羰种械钠【疲钋橛行┠??！斑@世道，活著都不容易，馬匪也多是被逼的吧?！?p> “聽(tīng)你這意思，好像不怎恨他們？”唐牧忍不住發(fā)問(wèn)。畢竟被搶劫，殺了十幾人，雖說(shuō)只是同行，但這不說(shuō)殺父之仇，奪妻之恨，也不是能輕飄飄過(guò)去的事。
“我有個(gè)兒子，很年輕，如果還在的話，估計(jì)和你一個(gè)歲數(shù)?！本仆坝指闪艘辉【?，或許是酒催人心，說(shuō)起無(wú)關(guān)的事。
“他很聰明，也能干，就是不喜歡商人這門(mén)營(yíng)生，不愿意跟著我賣(mài)東西，所以八年前他從家里跑了出去。而我知道他消息的時(shí)候，是四年前收到大公派發(fā)給我的6枚威廉造撫恤金?！本仆翱戳搜厶颇痢！熬褪撬哪昵澳菆?chǎng)大公和格陵蘭的戰(zhàn)爭(zhēng)，相信你也知道。”
唐牧搜腸刮肚沒(méi)想起來(lái)這回事，但酒桶也沒(méi)在意?！昂髞?lái)我才知道，他加入了大公的軍隊(duì)，說(shuō)起來(lái)也算是精銳。我收到消息的時(shí)候，錢(qián)袋子都掉在了地上。現(xiàn)在想想，按規(guī)定撫恤金應(yīng)該是二十個(gè)威廉造金幣，但我當(dāng)時(shí)完全想不起來(lái)?！?p> 酒桶有些出神。
“再后來(lái)我聽(tīng)走商的朋友談起這事，當(dāng)時(shí)那場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，貴族老爺為了逃命，把整座城市都拱手讓人，只留下被當(dāng)做棄子的第四持槍編隊(duì)殿后。”也是我兒子所在的編隊(duì)，酒桶默默咽下最后一句話，沒(méi)有說(shuō)出來(lái)。
“之后幾年叫鐵烙的馬匪風(fēng)聲雀起，躲過(guò)了數(shù)次軍隊(duì)圍剿，甚至聽(tīng)說(shuō)他們手里還有槍。有人說(shuō)在鐵烙里發(fā)現(xiàn)了一些當(dāng)年第四編隊(duì)小伙們的蹤影，或許是僥幸逃生，但又不敢回軍隊(duì)的可憐人?！?p> 酒桶叫人，又上了一大桶黑啤，唐牧也沒(méi)有說(shuō)話，一句“所以，你兒子也在鐵烙里面么?！痹谧爝?，卻怎么也說(shuō)不出口。他相信酒桶也這么猜測(cè)，但卻不敢確認(rèn)。
但唐牧覺(jué)得，十有八九就是這么回事了，所以酒桶的商隊(duì)被襲擊才能保住一命。但那又怎樣呢？認(rèn)回了馬匪兒子，一起過(guò)顛沛流離朝不保夕的強(qiáng)盜生涯？還是勸回兒子，在哪一天被人認(rèn)出然后一起砍了頭？
接下來(lái)酒桶和唐牧都沒(méi)多說(shuō)話，默默干掉一桶黑啤后分開(kāi)，臨走前酒桶給了唐牧一個(gè)諾丁漢地址，說(shuō)近幾個(gè)月都會(huì)在這里，哪天空閑了可以去找他喝酒。
被悲傷氛圍渲染的唐牧路走到一半才一拍腦袋?！霸撍?，還是讓這死胖子逃了，說(shuō)好的諾丁漢美女呢？”一想到這唐牧更覺(jué)得酒桶是為了不想花錢(qián)找姑娘才編了個(gè)悲傷的故事給自己。
搖搖頭，唐牧一路走回住處，反正自己目的也是擴(kuò)充人脈，萬(wàn)一綠鴿子商隊(duì)真放了自己鴿子，也有個(gè)能營(yíng)生的去處。
...
第二天一早，唐牧剛起來(lái)就被威爾遜派人請(qǐng)到市里酒店。看著剩下八九人的臨時(shí)貨工，滿員的雇工、侍衛(wèi)隊(duì)和不知哪來(lái)的十幾個(gè)新面孔，唐牧知道，正戲來(lái)了。
幾天不見(jiàn)，威爾遜似乎精神了很多，一身灰色紳士服剪裁合理。侍衛(wèi)大漢安德烈和伯尼一左一右站在他邊上，氣勢(shì)十足。
“朋友們，看到你們留下來(lái)，我很開(kāi)心。經(jīng)過(guò)這幾個(gè)月的相處，我相信你們都是我的好兄弟，未來(lái)也愿意一直為我們的雇主艾文爵士，為綠鴿子商隊(duì)長(zhǎng)期服務(wù)?！蓖栠d開(kāi)場(chǎng)，因?yàn)槿藬?shù)較多，房間里沒(méi)有放椅子，幾十人圍著房間中間的圓桌站立。
圓桌上有一疊硝制好的羊皮紙，艾文爵士向前幾步，將羊皮紙攤開(kāi)，總共五張密密麻麻畫(huà)滿字和圖像的羊皮攤開(kāi)。唐牧看了兩眼，字不太認(rèn)識(shí)，但看組成字的字母有些強(qiáng)烈的熟悉感。字母的寫(xiě)法很繁瑣，每個(gè)字母翹邊轉(zhuǎn)角無(wú)數(shù)，是種流行的貴族書(shū)寫(xiě)法，但實(shí)在有礙觀摩。圖像倒是畫(huà)的極為逼真。
“接下來(lái)，預(yù)計(jì)有兩個(gè)月時(shí)間。我們會(huì)前往奔寧山脈，為我們的雇主，艾文爵士尋找一種罕見(jiàn)的藥物。”威爾遜攤開(kāi)皮紙，指向一顆結(jié)滿果實(shí)的樹(shù)木?！斑@就是我們要找的植物，這樹(shù)木很好認(rèn)，葉片深綠呈現(xiàn)長(zhǎng)條鋸齒狀，我們管這種樹(shù)叫苦樹(shù)，樹(shù)上有許多果實(shí)，大約二分之一拳頭大小，呈白色或淡粉色，味苦，無(wú)法食用，爵士要的藥物就提取自這種果實(shí)。”
“奔寧山脈？”
“聽(tīng)說(shuō)那山脈吃人”
“我認(rèn)識(shí)人去過(guò)那里，據(jù)說(shuō)山民非常野蠻排外，野獸還很多?！甭?tīng)到奔寧山脈，下面人議論紛紛。
爵士沒(méi)在意議論聲，放開(kāi)羊皮紙，直起身，環(huán)顧在場(chǎng)所有人一圈，語(yǔ)氣漸漸狂熱起來(lái)，一字一句到?！熬羰吭敢鉃樗袔退业焦麑?shí)的人付出豐厚的酬勞，并且不需要你們運(yùn)輸。只要找到苦樹(shù)的位置，每一顆樹(shù)價(jià)值一枚銀幣！而據(jù)我們得到的消息，在奔寧有一片巨大的苦樹(shù)林，一百顆，不，甚至一千顆、一萬(wàn)顆都有可能！到時(shí)候，我們只會(huì)收取最多一層的消息費(fèi)用，然后全部分給在座的兄弟！”
“什么？”
“這是真的！”
全場(chǎng)嘩然，奔寧山脈雖然傳聞不太安全，但畢竟是傳說(shuō)。況且在場(chǎng)都是行商和游俠，多少也知道一些奔寧山脈山民的消息，知道那里有人居住。在龐大利益面前，沒(méi)那么忌憚。
看著身邊狂熱的眾人，唐牧把身體往后縮了兩步，在看到羊皮紙的時(shí)候唐牧就覺(jué)得有些不對(duì)，聽(tīng)到威爾遜給出的酬勞后則更加確認(rèn)。
“果然宴無(wú)好宴么?！碧颇磷哉Z(yǔ)，如果沒(méi)猜錯(cuò)的話，羊皮紙上的東西應(yīng)該是一種成癮性極大的藥物。唐牧記得，在加入綠鴿子前幾天，自己和綠街的夫人‘談心’時(shí)，聽(tīng)她提到過(guò)。被稱(chēng)作歡樂(lè)水，能讓人起幻覺(jué)，感受到極致的快樂(lè)感。
后來(lái)和混混們吹噓的時(shí)候，有人提到過(guò)，黑市上有貴族秘密花大價(jià)錢(qián)收購(gòu)過(guò)這種白色果子，似乎就是為了制作歡樂(lè)水。但這可說(shuō)不上是什么好東西，大商人用它來(lái)控制名貴的妓女，貴族用它來(lái)墮落和享樂(lè)。
雖然說(shuō)不上來(lái)原因，唐牧本能的對(duì)這種東西起了極大戒心。在他印象中，苦樹(shù)果和一種叫毒品的可怕產(chǎn)物十分相似，屬于絕對(duì)絕對(duì)不能碰觸的東西。
“是的，我威爾遜的為人各位又都清楚，絕不會(huì)拖欠。何況我代表的還是艾文爵士，爵士的身份這里很多人也清楚，是赫赫有名的諾森伯蘭公爵家族成員”威爾遜雙手向下壓了壓，議論疑問(wèn)聲漸漸小了下去，但粗重的喘息卻此起彼伏。
“還有一個(gè)好消息，我們已經(jīng)找到苦樹(shù)林的大概位置，一位奔寧的山民會(huì)為我們帶路。只是目的地因?yàn)樘厥庠虺Ｄ觎F氣彌漫，并且還有許多野獸，所以到時(shí)需要各位通力協(xié)作，分成幾組一起尋找?？鄻?shù)果成熟就在這幾個(gè)月間，所以我們只有兩個(gè)月的時(shí)間尋找，再久就來(lái)不及收獲了，而相應(yīng)的，各位的酬勞也會(huì)縮水?！?p> 威爾遜整理下領(lǐng)扣，越發(fā)從容?！八裕瑸榱舜蠹业慕饚?，我們明天一早就整裝出發(fā)！”
“贊美爵士！”
“贊美威爾遜紳士”隨著眾人贊美，唐牧趕緊隨著發(fā)出歡呼，目光卻越發(fā)沉靜。一種深深的預(yù)感攫住他的心，似乎這是他等待已久的橋段，要帶他前往真實(shí)。