約翰一行人，此刻看起來(lái)的確有些風(fēng)塵仆仆。除了一架有些煞風(fēng)景的肩輿和兩匹看起來(lái)十分健壯的駿馬之外，與無(wú)數(shù)路過(guò)比耶斯村，尋求歇腳的商隊(duì)是一個(gè)模樣。
村子的結(jié)構(gòu)實(shí)際上十分規(guī)整，農(nóng)田果園與牧原之間錯(cuò)落的農(nóng)戶茅屋，到村子中央十字形排開的一些手工業(yè)者與服務(wù)業(yè)者的小屋，想找到歇腳的地方十分容易。
一路上，隨處可見的是手中扛著各色箱子的民夫，箱子中的陳列物五花八門，大都是農(nóng)副產(chǎn)品，出了村子，視野中就再也追逐不到他們的蹤影了。雖然整個(gè)村子看起來(lái)閑適富裕，然而讓約翰奇怪的是，這些民夫卻一個(gè)個(gè)面黃肌瘦。
索菲雅顯然也感到有些怪異，從肩輿的垂簾后探出的一雙眼睛，打量著這個(gè)復(fù)雜的村落。周遭的居民看到這一行人似乎有些見慣不慣了，只是低著頭繼續(xù)走著。
當(dāng)“商隊(duì)”沿著一條小路來(lái)到中央的集市廣場(chǎng)上的時(shí)候，總算看到了不一樣的身影。是十幾個(gè)穿著老式鎖甲的士兵。他們的武器與帝國(guó)戍守要塞的士兵大不相同，或許是當(dāng)?shù)貓?zhí)政官自發(fā)組織的民兵。每個(gè)人身上背著似乎并不那么有力的短弓，箭袋后也只有稀稀疏疏的五六支羽箭。
“停一停停一停，親愛的，遠(yuǎn)道而來(lái)的商人們?！?p> 顯然，那些士兵同時(shí)也發(fā)現(xiàn)了約翰等人，看起來(lái)穿得稍微精致一些的軍官，帶著一群人就這樣呼呼啦啦圍了上來(lái)。
雖然他們的樣子很友善，不過(guò)在約翰眼中，這不像是什么好兆頭。
“你們看起來(lái)趕了不少路，比耶斯村非常歡迎你們的到來(lái)?！避姽龠x擇性地?zé)o視了看起來(lái)只有十多歲，而且穿得并不怎么樣的約翰，大概是把他歸類到的仆人之中，接著他朝著隨從們抬著的肩輿殷勤道，“比耶斯村有伊庇魯斯最棒的客棧！還有一些這兒獨(dú)有的特產(chǎn)……總之，你們會(huì)喜歡這里的。那么，你們來(lái)這里是為了什么呢？”
索菲雅并沒有走下肩輿，只是在車轎中用慵懶的聲音回答著那個(gè)軍官：“正如你所說(shuō)，我們?cè)诒纫勾逯皇切拚幌露?，我們?huì)把一些貨物送到貢布里涅去，我們?cè)谀莾鹤錾?。?p> 或許是因?yàn)槁牭郊巛浿信拥穆曇?，士兵們的眼睛更亮了一些：“貢布里涅？如果是?lái)自西邊兒的商隊(duì)，不應(yīng)該經(jīng)過(guò)這里啊……你們是第一到比耶斯村來(lái)嗎？貢布里涅距離這里還有好一段路啊。”
“我們的船出了些問(wèn)題，只能停靠在亞威爾港邊上了。如果非要說(shuō)的話，我們的確是第一次來(lái)這兒?！?p> 約翰甚至可以清楚的看見軍官臉上旋起的笑渦，只是他很快又收斂了起來(lái)，故作嚴(yán)肅地說(shuō)道：“啊，親愛的商人們，你們只要付出一筆小小的稅款，日后在比耶斯村可以獲得更舒適的享受，看，這空氣中彌漫的果酒的味道，是世間最棒的東西?！?p> 對(duì)于嘗慣了宮廷美食的約翰而言，這種東西是提不起任何興趣的，不過(guò)他倒是很好奇，這一筆稅金到底是怎么回事。
“稅款嗎……”索菲雅似乎也清醒了一些，“是什么樣的稅款呢？”
軍官此時(shí)已經(jīng)幾乎止不住臉上的笑容了：“你們一定是第一次來(lái)伊庇魯斯行商了！在帝國(guó)境內(nèi)，商人過(guò)境，沒有通行憑證的情況下，是要付一筆小小的稅金的，此后，才可以在這兒暢通無(wú)阻?！?p> “有這筆稅嗎？”約翰側(cè)過(guò)身子，隨口問(wèn)了問(wèn)身邊的隨從?；蛟S這是當(dāng)?shù)刭F族立下的稅名，與帝國(guó)的法律并不相同。
“殿下，帝國(guó)境內(nèi)的稅收，怎么也輪不到一個(gè)村子的民兵來(lái)收吧……”身旁的隨從小聲答道。
“還有，你們的商品我們需要檢查一下，這是為了帝國(guó)的安全著想。不過(guò)我相信，一定不會(huì)是什么違禁品吧？”
吃相不太好看。這是這群人給約翰留下的第一印象。不過(guò)本著不起直接沖突的第一要求。索菲雅仍然是情緒平靜地聞著：“那么，一共是多少呢？”
“啊，幾百枚赫帕派倫銀幣而已。等值的貨物或者金銀，同樣可以用于支付。不過(guò)，比耶斯村一貫熱情好客，支付稅金之后，你們可以在村里的客棧免費(fèi)過(guò)夜?！?p> 要知道，帝國(guó)末期已經(jīng)不鑄造金幣，在除君士坦丁堡外的其他區(qū)域，金幣流通量十分稀少，而赫帕派倫銀幣的價(jià)值則十分高昂，一支這樣規(guī)模的商隊(duì)，如果生意順利的話，總的利潤(rùn)通常也不會(huì)超過(guò)五百枚銀幣。除去成本之后，這支民兵的要價(jià)就純粹屬于獅子大開口了。
肩輿內(nèi)的沉默似乎并沒有讓這群民兵感到憤怒。那軍官似乎對(duì)商隊(duì)這樣的反應(yīng)習(xí)以為常：“當(dāng)然了，這筆稅金是必須支付的，如果沒有行商證明，或者有什么非法的商品被查出的話，執(zhí)政官大人恐怕要親自過(guò)問(wèn)了。這樣就比較麻煩，各位應(yīng)該不想遇到牢獄之災(zāi)吧？”
“約翰，給他們錢。”
“??？”
“我們付稅就好了，只在比耶斯村休息一晚上。”
肩輿內(nèi)的索菲雅雖然沒露頭，但約翰完全可以想象出她現(xiàn)在憋著笑的樣子。
赫帕派倫銀幣在皇室內(nèi)部相對(duì)沒那么流行。不過(guò)這會(huì)兒要是掏出幾枚金幣，那就太富有喜劇效果了。
當(dāng)約翰從亞麻布包里取出銀錢的時(shí)候，士官的表情顯然更加精彩了起來(lái)。
因?yàn)樗麄兏緵]有想過(guò)，這群看起來(lái)相對(duì)破落的商隊(duì)里可以輕輕松松榨出如此豐厚的油水。索菲雅樂(lè)意痛快給錢，這就只說(shuō)明了一件事情——他們下手不夠狠。
不過(guò)話已經(jīng)說(shuō)在前面了，此刻翻臉?biāo)坪醪⒉缓每础?p> “啊，你們是帝國(guó)最受歡迎的客人！這兒的客棧隨時(shí)為你們開放！”軍官笑著讓開了路，只是笑容有點(diǎn)勉強(qiáng)。
“哥哥？”
“恩？”
走遠(yuǎn)了一段路后，索菲雅忽然讓人停下了肩輿：“今天晚上，小心一些?！?p> “我知道，那群人的胃口，我估計(jì)應(yīng)該不止這樣而已?！?