太平軍久攻南昌不下，雖然曾水源的偏師將南昌周圍掃了個遍，搶掠物資無數(shù)。但是作為最高指揮的賴漢英，還是被牽連，革職調(diào)回天京（金陵）的刪書衙，坐冷板凳。
西征軍南昌撤圍后，兵分兩路，一路又韋志俊、石祥禎等國宗，繼續(xù)沿江西進。另一路立功的曾水源，前往安慶與胡以晃匯合，進犯皖北。
在發(fā)出南昌撤圍詔旨的同時，翼王石達開率軍六千乘船馳往安慶，接替賴漢英主持西征軍務(wù)。
安慶是位于長江上游的戰(zhàn)略要地，西可犯九江、南昌、武漢。北可攻廬州、風(fēng)陽。也是天京的東面門戶。
石達開援軍先行到達安慶，這位年輕而有戰(zhàn)略眼光的翼王，在到達的當(dāng)天便開始努力經(jīng)營安慶，先是將安慶的防御力升級。沒什么新意，就是將原有城墻加高，并充分發(fā)揮“守險不守陴”的要義，在周圍險要之地廣設(shè)土城（如黃花亭、馬山））、土墻（如準(zhǔn)提庵）、在迎江寺建炮臺、廣設(shè)瞭望樓等，以拱衛(wèi)安慶城防。（當(dāng)然此時安慶已經(jīng)改名安福。）
待城防等事一聊，石達開站穩(wěn)腳跟后。下了一道諭令：“留辮不留頭，留發(fā)不留頭。”反清令而行之，并將其視為安慶等地百姓臣服的標(biāo)志。（不剪掉辮子，就剪掉頭顱。）
之后堅決執(zhí)行所謂的《男女別營》拆散家庭后、《天朝田畝制度》設(shè)五家為一伍，二十五家設(shè)一兩司馬，一百家設(shè)卒長，五卒設(shè)一旅，五師設(shè)一軍，對轄區(qū)內(nèi)百姓實施軍事化管理。（并且每七天每村都要禮拜上帝，并由兩司馬講道理。）
太平軍治下沒有人權(quán)可講，當(dāng)?shù)啬腥巳站帪檐婈?，由?dāng)?shù)嘏思袄先鯊氖罗r(nóng)業(yè)生產(chǎn)勞動。（當(dāng)時的百姓一無進身之階，二無法律保護，三皆孤身一人，四皆無選擇的余地。）
在用武力使安慶的經(jīng)營初具規(guī)模后，石達開命在安慶屯駐的胡以晃、曾天養(yǎng)率兵，乘船數(shù)百艘攻克下游的池州府、安慶城北的集賢關(guān)。并在同時命韋志俊、石祥楨率領(lǐng)的另一支，攻占九江、武穴、田家鎮(zhèn)、蘄州、黃州，進至漢陽的西征軍還師入皖，退守蘄州，黃州監(jiān)視湖北清軍，并將劫掠的輜重等物運回安慶、天津。
待韋、石二人的西征軍回師入皖后，石達開命胡以晃、曾天養(yǎng)二人率一萬多大軍，進犯皖北廬州。
胡、曾二人先克練潭鎮(zhèn)，緊接著夜襲冷水鋪，乘勢攻打桐城，并擊潰在籍工部侍郎呂賢基所帶團練的拼死抵抗。
胡大怒當(dāng)晚下令搜殺呂妖，結(jié)果全城的婦女遭殃了，因為“呂”與“女”聲音近似。（女館則有“元女”、“妖女”之別，“元女”即處女，“妖女”謂婦人及被污之女子，統(tǒng)以偽女軍帥等官，禁賊眾不得犯。）。
在命令下達后，當(dāng)夜太平軍的基層士兵紛紛破民房而入，很多熟睡中的婦女，及護其丈夫，莫名其妙的在床上慘遭殺戮。慘案持續(xù)至第二天中午，戶才發(fā)現(xiàn)殺錯了，下令封刀時，卻以有三千五百多人無辜婦女慘遭屠戮，有血性的夫君另算。
之后胡命檢點粱立泰駐守桐城。繼續(xù)西犯，不久克大關(guān)、舒城。
兵進廬州。
在廬州防守的時，早胡兩天扶病入城的安徽巡撫江忠源。
江忠源自家鄉(xiāng)率楚勇?lián)錅缋自俸品藖y，出道之后蓑衣渡大敗太平軍，繼而成功守衛(wèi)孤城南昌、由候補知縣，破格擢拔為有實權(quán)的二品安徽巡撫。