殿內(nèi)一時有竊竊私語，都在猜這不能進(jìn)殿的大禮是什么，七嘴八舌也不過猜些寶馬、良弓。
李元昊欣然起身，道：“罷了，孤隨你去瞧上一瞧?！边@頭李元昊同百花二人闊步望殿門外走去，后妃百官自然也跟了上來。
此時驕陽當(dāng)空，麟德殿上承重檐廡殿頂，下坐漢白玉臺階，朱紅圓柱上金龍盤踞、在日光下熠熠生輝，額枋檐檁間璽彩畫輝煌奪目。
宮人忙著撐了紅紫四角龍首垂五彩流蘇的華蓋來替李元昊遮陽，野利娘娘瞧著女眷們都怕這烈日，也特意賜下了青色羅傘；索娘娘抖了帕子擦著薄汗，一聲接一聲地冷哼。
相較之下，文武官員卻是興致勃勃，緊跟著前頭兩人的步伐，沒被這炎熱打擾半分。
百花走在前頭，瞧不見眾人的神色舉止，只管領(lǐng)著李元昊出了麟德殿，一直走到長街才停下；剛剛站定，只見她回眸一笑，右手雙指成扣，抵在唇上，吹出一聲響亮的馬哨。
眾人神色或警惕或好奇，齊齊順著百花的目光望去，只見長街盡頭有明光閃耀，雙耳隱隱聽得馬蹄觸地的悶響。
轉(zhuǎn)眼間那銀光已近了，能看清是有人身著甲胄駕馬而來。
百花接過琥珀遞來的牛角弓，開弓搭弦，竟是對準(zhǔn)了那人射出去。
有女眷瞧得那箭中了，忍不住掩目低呼，抬頭再看、卻見那馬不曾停下。
再一箭，那人依舊絲毫未動。青磚之上，七十步之遙，百花連發(fā)五箭、箭箭皆中，長街上的人馬卻未慢下一分。
電光火石之間，一人一馬已到了眼前，身上的鎧甲映著陽光刺眼奪目，眾人皆是抬手掩目。
那人勒了韁繩滾身下馬，摘了頭盔闊步走向前來，跪拜道：“微臣驚擾圣駕，請陛下降罪?！?p> 眾人半晌未聽得李元昊說話，一時心都懸了起來，片刻之后卻有朗聲大笑響徹長街：“好個明光鎧！果真名不虛傳！”
見眾人尚有疑惑，李元昊笑道：“北周柱國大將軍蔡祐，每戰(zhàn)皆著明光鎧，縱橫沙場、所向無前；全因敵人以其為鐵猛獸，懼而避之。今日一見，這明光鎧果真攝魂奪魄！”眾人聞之恍然大悟，又想起方才心頭的驚懼，一時交口稱贊。
百花粲然一笑，揖禮道：“陛下博識洽聞，此甲的確脫胎于明光鎧，卻是青出于藍(lán)?！?p> 大汪洋將軍頷首道：“末將聽聞明光鎧以橢圓甲板護(hù)胸護(hù)背，甲板打磨光滑、便如明鏡，敵人見此鎧甲，自然如直視烈日；百花公主這件似乎比傳言中更輕便些?！?p> 仁多黎廷亦是頗有興致，笑道：“公主所獻(xiàn)的這一件明光鎧乃是鐵片拼接而成，鐵片表面打磨光滑，如此烈日之下，倒像是——龍鱗?！北娙寺犓@話，又細(xì)細(xì)瞧那鎧甲，不由得暗暗點頭。
李元昊正連聲贊其精妙，卻見百花笑道：“此甲精妙之處卻不在外觀如何——明光鎧為保其形，甲板需得光滑如鏡，而打磨鎧甲所費人力物力，幾乎與造甲相當(dāng)?！北娙寺牭冒倩曇粲茡P婉轉(zhuǎn)，落在耳中卻鏗鏘有力，“而臣侄今日所獻(xiàn)的盔甲，每一鋼片皆是冷鍛而成，無需打磨，自成明光?！?p> 大汪洋將軍也算見多識廣，卻沒聽過此法，忍不住問道：“何為冷鍛？”
百花雙眸含笑、娓娓道來：“從古至今，盔甲、刀劍都是熱鍛而成，匠人將鋼材燒至紅熱、然后鍛打，鐵器漸漸退火便成其形；而冷鍛甲則是將鐵板燒紅軟化，待到退火后再精細(xì)鍛打。”
在場許多文官女眷都是頭一回聽這鍛造工藝，心里的好奇都被這聲音牢牢抓住，忍不住側(cè)耳傾聽。百花頓了一頓，又道：“鐵板冷鍛，不僅可降低厚度、減輕重量，更可堅若磐石，箭刺不穿、刀槍不入?！?p> 李元昊如獲至寶、龍顏大悅，轉(zhuǎn)頭又問那披甲勇士是哪處衙門的，那人揖了禮，不卑不亢道：“末將賀群，如今在巡檢司衙門當(dāng)差?！?p> 百花趁機(jī)道：“賀校尉是軍器監(jiān)賀監(jiān)事的大公子，臣侄托賀監(jiān)事鍛造此甲，賀監(jiān)事為?？讎?yán)密堅實，令賀校尉代為試甲?！?p> 仁多楚清終于等得百花說這一句，忙接了話頭過來：“賀監(jiān)事匠心獨具，陛下新得的牦牛角，若是送往軍器監(jiān)，定能造出一副良弓。”話畢同百花使了個眼色。
李元昊聽得仁多楚清這一句、心中深以為然，忙著人去辦。
這頭才說罷、復(fù)而回頭瞧那校尉，李元昊方才已見他身手不凡，便笑道：“如此身手，在巡檢司卻是委屈了；今日試甲有功，論理當(dāng)賞，你可有想去的地方，孤賜你一個恩典?！?p> 賀群得了這話，神色激動、伏拜在地，道：“末將愿前往邊關(guān)，殺敵報國?！?p> “好個殺敵報國，果真是我黨項男兒，血氣方剛！”李元昊開懷大笑。
小汪洋將軍仍自醉心于冷鍛甲，由衷道：“若以此甲武裝我軍將士戰(zhàn)馬，可成一支新銳精兵；到那時，只需策馬沖出，任宋軍弓箭、陣法如何精妙，又能奈我何？以一敵百又有何難？”
李元昊知他是個癡人，回身同眾人夸道：“此言甚是！今日，諸位愛卿所獻(xiàn)皆是良器上品、忠心可鑒；只是，孤私心里，最愛這一件冷鍛甲！”
眾人忙齊聲附和，端的是心悅誠服——這樣一件神兵，豈是方才那些個俗物能比的？
兩人話音才落，卻見得百花闊步走到那披甲戰(zhàn)馬旁，伸手輕撫那大宛紅馬，笑道：“臣侄今日所獻(xiàn)，不是奇書、不是良將、更不是盔甲?！?p> 長街上一時靜若無人，少女一襲緋衣傲立風(fēng)中，長發(fā)微微飄揚、英姿颯爽。
她明眸含笑，下頜微抬，朗聲道：“臣侄要獻(xiàn)的，是這一支‘鐵鷂子’，而一支鐵鷂子，要有良將、有鎧甲，更要有大宛馬。”
“百花自請為將，愿領(lǐng)大軍奪取河西走廊，為陛下馴養(yǎng)戰(zhàn)馬?！?p> ...
長街上熱鬧滔天，內(nèi)侍別省此時卻是靜若無人。
古木的院門處顫顫巍巍走出來一老者，須發(fā)已然花白了。
珊瑚見了忙迎上去道：“罔阿伯，你可還記得我，是從前在宮里受訓(xùn)的珊瑚?！蹦抢险唠m有些老態(tài)了，瞧著卻是神思清明，笑道：“校場上流著淚也不叫疼的小丫頭，竟然長得這樣大了。”
珊瑚幼時受罔內(nèi)侍多番照拂，此時回想起來忍不住地感慨，兩人閑話兩句，珊瑚才道：“罔阿伯，我如今在百花公主身邊當(dāng)差，奉命來跟您打聽一個人。”
“哦.....打聽誰來？”罔內(nèi)侍的眼睛已有些模糊了，費力抬著眼問道。
“從前教我習(xí)武的蕭侍禁，你可還記得？”
...
“不曾續(xù)弦嗎？”皎月齋夜里靜靜的，推開窗則有小洞庭的涼風(fēng)吹來。百花倚著美人靠，吃著井水湃過的香瓜；聽得珊瑚說那蕭侍禁的事，開口問道。
“內(nèi)侍省的人說，蕭侍禁娶了成親王府上一位管事的女兒，夫妻二人鶼鰈情深；可惜造化弄人，蕭夫人懷胎七月便臨盆了，不成想大人孩子都沒挨過來，竟是雙雙去了。七年來蕭侍禁再未續(xù)娶，只是一心幫扶著岳家，以全亡妻心愿?！?p> 百花聽著這橫禍非災(zāi)，忍不住連連嘆息，又道：“如此看來，這蕭侍禁倒是個有情有義的?！?p> “有情有義倒更難辦了，他若是有心續(xù)弦，也不會七年未娶?！?p> 百花又問道：“他的來歷也打聽清楚了，和興平公主可有什么干系？”
珊瑚道：“說是地斤澤的人，因著家里糟了沙暴，這才送進(jìn)宮里來；自入宮就在前朝當(dāng)差，不曾去過哪位娘娘宮里?！?p> 百花細(xì)細(xì)思量片刻，這才道：“到底要看琉璃的意思，她若是肯，就請賀大人同蕭侍禁好生說說就是了?！?p> 珊瑚應(yīng)了，忽而又想起一事來，低聲道：“聽聞耶律娘娘近日愈發(fā)不好了?！?p> ...
賀群不知怎的狠狠打了一個噴嚏，他推開丫鬟遞過來的藥碗，沖著賀蘭道：“曬了一會兒子太陽就要喝這個，說出去也不怕人笑話。”
賀蘭媚眼一抬，接過那碗來就要出門潑到石榴樹下，笑道：“不喝倒了便是，往后你倆再有個頭疼腦熱，也別指望著我了?！?p> 賀羨一聽這話忙搶了藥碗過來、遞到賀群面前：“不就是一碗二陳湯么，有什么不能喝的?！?p> 賀群正午時分披著重甲在烈日里站了兩刻鐘，回來便有些不適；賀蘭想他傷了風(fēng)，便讓霜兒煎了藥送來，不想他還不領(lǐng)情。
三人這頭正鬧著，卻見父親走了進(jìn)來，忙起身問安。
賀監(jiān)事笑道：“怎么？白日里剛得了封賞，夜里就擺起譜來了？”
聽得這個，賀群登時躊躇滿志：“陛下擢了武翼郎，雖只是個寄祿官，卻能效命于‘鐵鷂子’，往后也有了奔頭。”
賀監(jiān)事點了點頭，道：“白日里接了旨意，現(xiàn)下先行籌備甲胄兵器供給河套大軍，想來大戰(zhàn)在即了；等得這一批軍器造完，后頭就是組訓(xùn)鐵鷂子了?！?p> 賀群聞言點了點頭，又聽得賀羨問道：“父親得了那一對牦牛角，打算如何造這神弓？”
賀監(jiān)事正色道：“公主有意提攜，自當(dāng)傾盡畢生所學(xué)再造神兵；我賀蘭一族的命脈，或許就在此一搏了?！?p> “今夜的月色倒好?！辟R蘭抬頭望著如鉤的上弦月，“只是不知這興慶府里，又有幾人能安心賞月呢？”