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其實(shí)，早在范懷軍參軍那年，范懷國就要初三畢業(yè)了。
作為畢業(yè)班級，初三的學(xué)業(yè)課程十分繁重，壓力很大。加上語文、英語和政治老師要求沒完沒了的瘋寫狂背，以及數(shù)學(xué)、物理和化學(xué)老師的各種題海戰(zhàn)術(shù)，經(jīng)常性的晚睡早起，加班加點(diǎn)學(xué)習(xí)的枯燥乏味，讓本來學(xué)習(xí)成績就非常一般，而且根本不愛學(xué)習(xí)的范懷國，既感到日甚一日的憂心忡忡，又覺得發(fā)自內(nèi)心的極度厭倦和煩悶。
偏偏在面臨初三升學(xué)考試的關(guān)鍵時刻，范懷國所在的初三六班又換了班主任，而且還是個性格古怪、脾氣暴躁的老學(xué)究。
這位已屆退休之年的老先生，其授業(yè)精通和治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)在全校早就聞名遐邇。同時，他對學(xué)生極端苛刻，有一個動不動就張嘴罵人、動手打人的毛病，讓許多膽小的學(xué)生聞風(fēng)喪膽。
作為教授語文這門主課的班主任，老先生對每名學(xué)生的要求，甚至比教育自己的兒女還要嚴(yán)格：每篇文言文要倒背如流，背不熟要挨打；每篇作文要做到語句通暢、文筆優(yōu)美，寫不好要受罰挨打；上課打瞌睡、做小動作、回答不上問題，輕則挨罵受訓(xùn)，重則挨打趕出教室；各種課堂聽寫、單元測驗(yàn)和大中小考，如果達(dá)不到良好以上成績，不用說要受到嚴(yán)厲訓(xùn)斥和責(zé)罵，就算遭到一番拳打腳踢和各種形式的體罰也不算新鮮。
整個初三一年時間，對于學(xué)習(xí)成績一般的范懷國而言，挨打受罵的不下百八十次，簡直度日如年，就仿佛生活在地獄一般。
因?yàn)閷W(xué)習(xí)成績差，總受班主任打罵體罰，加上其他老師和同學(xué)們鄙夷的眼神，以及家庭經(jīng)濟(jì)貧困帶來的強(qiáng)烈自卑，這對尚處在青春夢幻之年的范懷國來說，這哪里是上學(xué)，簡直是在虛度青春，甚至比犯罪坐牢還要多幾分痛苦和折磨的味道。
因而，讀書這件本該充滿樂趣而令人回味的事情，讓范懷國這個當(dāng)時正處童真的少年，遭受到了前所未有的巨大創(chuàng)傷。以至于此后多少年來，范懷國依然對老師這個職業(yè)充滿了鄙夷和仇恨，對學(xué)習(xí)這件事抱有極大的排斥和厭煩。
范忠誠和何桂花起早貪黑，辛勤勞作，唯一目的就是要讓子女們將來都能讀好書上好學(xué)，過上好日子，不再像父輩們一樣因?yàn)闆]有文化而吃苦受累。因而，對老三范懷國更是無時無刻不飽含了恨鐵不成鋼的味道。
可是，就算當(dāng)媽的何桂花為此哭得稀里嘩啦，即便哥哥嫂嫂們費(fèi)盡了口舌，哪怕當(dāng)?shù)姆吨艺\誓要執(zhí)行嚴(yán)厲的家法，即將讀完初三的范懷國，早已在心中默默地選擇了與自己的求學(xué)之路作最后的永別。
所以，好不容易堅(jiān)持到初中畢業(yè)以后，范懷國便毅然決然地離開了校園，積極投入到了農(nóng)村這片廣闊的天地。
俗話說，女怕嫁錯郎，男怕入錯行。年紀(jì)輕輕不上學(xué)，將來哪有什么出息，又能干好哪一行？年少體弱，身單力薄，又怎能承受農(nóng)村如此繁重艱巨的勞動生活之重？再加上正處于社會競爭如此強(qiáng)烈的新時代，不掌握一門過硬的技術(shù)，或者學(xué)不到一兩項(xiàng)掙錢謀生的本領(lǐng)，將來又怎能成家立業(yè)，又該如何闖蕩天下呢？這些現(xiàn)實(shí)問題馬上讓當(dāng)?shù)姆吨艺\陷入了深深的憂慮之中。不管是在田間地頭干活的時候，還是在茶余飯后的休息時刻，或者就是結(jié)束了一天的勞累，已經(jīng)躺在炕頭上準(zhǔn)備酣然入睡前的分分秒秒，范忠誠都少不了一番冥思苦想，更少不了陣陣地憂愁與煩惱。
“……不管怎么說，已經(jīng)苦了我們這一代，決不能讓我們的下一代再跟著吃苦受累啦！”范忠誠的心里，始終堅(jiān)定著這樣的想法。
當(dāng)時的農(nóng)村家庭，經(jīng)濟(jì)條件依然非常落后，物質(zhì)生活還很不富裕。稍好一點(diǎn)的家庭倒是豐衣足食，一般的家庭依然缺吃少穿。更有些鰥寡孤獨(dú)的“五保戶”家庭，自然只好處處勤儉節(jié)約，時時節(jié)衣縮食了。因而，許多農(nóng)村初中畢業(yè)的孩子，早早就加入到了中國最為龐大的農(nóng)民大軍，過起了那種原始古樸的日出而作、日落而息的田園耕作生活。而極少數(shù)條件較好的農(nóng)民家庭，則想方設(shè)法地讓孩子們學(xué)門吃飯的手藝，或者托人找關(guān)系謀一份公家單位的差事，不說讓娃娃們光宗耀祖，開創(chuàng)多大的前程，最起碼也要讓這些晚輩們將來衣食無憂，有個最基本的生活依靠。
這個時候，與范懷國同齡而沒有考上高中的許多孩子們，就像一群草原上吃草而毫無目標(biāo)的羔羊，大多數(shù)跟著父輩們干起了農(nóng)活，成為一個個名副其實(shí)的農(nóng)民。
當(dāng)然，也有少數(shù)跟人學(xué)手藝的，比如跟著別人學(xué)習(xí)裁縫、理發(fā)、園藝、廚師、木匠、油漆工，等等，都是當(dāng)時農(nóng)村比較稀罕和熱門的職業(yè)。
總之，不管三教九流，哪門哪道，只要能夠掙錢養(yǎng)家，學(xué)什么干什么的都有。
試問，在事關(guān)親生兒女的前程問題上，天下有哪個父母會袖手旁觀，或者等閑視之呢？