第四章 三小姐被綁架了
周曦與郭鷹分別后，在附近找了一條小溪，洗凈臉上的污泥，趁著夜色從另外一條小道回到自家草房，悄無(wú)聲息地從披子后窗爬進(jìn)去，綰好頭發(fā)，穿好衣服，這才去正屋向母親告平安。
周氏見他換穿了一件玄色長(zhǎng)衫，頭上的方巾也不見了，有點(diǎn)驚慌地問(wèn)：“曦兒，你真被革除功名了？你原來(lái)的冠服呢？”
周曦微微一笑說(shuō)：“娘，你不要擔(dān)心。劉知縣確實(shí)想革除我的功名，但需要申報(bào)到湖廣學(xué)政衙門批準(zhǔn)。我的恩師王桂軒大人現(xiàn)任國(guó)子監(jiān)司業(yè)，一直對(duì)我關(guān)愛有加。明天我就寄封書信給王老師，請(qǐng)他給湖廣學(xué)道打個(gè)招呼，或許可以保住功名！”
周氏嘆口氣說(shuō)：“談何容易！你寄書信到京師，至少得要一個(gè)月時(shí)間。就算王司業(yè)有心幫你，也只能寄信給湖廣學(xué)道為你求情，前后需要兩個(gè)月時(shí)間。劉知縣現(xiàn)在急于革除你的功名，肯定會(huì)加急將文書送到省城去。從梅源到省城武昌府一千多里路，如果文書以四百里加急往學(xué)政衙門送，來(lái)回最多七八天。你的求援信還沒到京城，功名已經(jīng)被革除了，還有什么用？”
說(shuō)到這里，她從床頭拿出一張素箋、一縷青絲，遞給周曦，低聲說(shuō)：“傍晚時(shí)分，陳家三小姐托梅香悄悄送了這兩樣?xùn)|西來(lái)，你不在，娘就給你代收了。你看看吧！”
周曦有點(diǎn)驚訝地接過(guò)紙箋和發(fā)絲，先看紙箋上的內(nèi)容：
“書云：‘忠臣不事二主，烈女不事二夫’。妾雖魯鈍，初曉大義。前蒙父親大人做主，與相公締結(jié)百年之約，妾心甚喜，自謂終身有托；詎聞父親悔婚，寸心如割?？窒喙`會(huì)妾身，故寄尺素以明妾志：此心已屬相公，終不改節(jié)再適。如父母相逼，唯有一死而已！臨書涕泣，不知所云，惟愿相公體之察之！”
那一縷青絲應(yīng)該是剛剪下就送過(guò)來(lái)了，聞起來(lái)還有一股淡淡的幽香。
“曦兒，娘在陳家?guī)蛡蚨嗄辏步踢^(guò)三小姐做女紅活計(jì)，素知其貌美如花、賢惠通達(dá)，未曾想到她還如此有節(jié)操、有志氣，委實(shí)令人感佩！其父親兄弟言行固然可憎，但你萬(wàn)不可負(fù)了三小姐這番情義！”
周曦心里也是感慨萬(wàn)千，點(diǎn)點(diǎn)頭說(shuō)：“娘，孩兒心中自有主張，不會(huì)做無(wú)情無(wú)義之人?！?p> 周氏“嗯”了一聲，皺皺眉頭說(shuō)：“下午徐家集的夏總甲傳信過(guò)來(lái)，說(shuō)你即將被革除功名，沒有資格教書，是以那邊的學(xué)館已經(jīng)另外聘請(qǐng)了一位秀才做塾師，明天你就不必去了。我們娘倆如今失去了來(lái)源，今后的日子肯怕更加難熬了?！?p> 周曦安慰她說(shuō)：“娘，天無(wú)絕人之路，您不必太憂心，孩兒會(huì)想辦法的。實(shí)在無(wú)法可想，孩兒還可以賣苦力養(yǎng)活您?！?p> 接下來(lái)的幾天，周曦真的去了附近的集市，想找份苦力活賺點(diǎn)養(yǎng)家銀子。但那些雇工的人家都知道他是秀才，而且得罪過(guò)陳老太爺，所以都不敢雇他，令他郁悶不已……
這天下午，周曦正在陳家鋪集鎮(zhèn)上閑逛，想再去找?guī)讉€(gè)需要雇工的人家毛遂自薦，忽見一座茶樓門口聚集了一堆人，個(gè)個(gè)神色驚惶，正七嘴八舌地議論什么，便快步走過(guò)去，站在人叢外側(cè)耳聆聽。
“梁麻子，你是陳府梁大總管的本家侄兒，又在陳府當(dāng)差，消息應(yīng)該準(zhǔn)確一些，說(shuō)說(shuō)看，陳家三小姐是怎么被擄走的？牛頭寨的強(qiáng)人既然到了陳家鋪，為何不順勢(shì)攻打陳家大院劫掠錢糧，卻單單把三小姐擄走了？”
周曦聽說(shuō)陳家三小姐被牛頭寨的強(qiáng)人擄走了，不由大吃一驚，趕緊扒開幾個(gè)擋在身前的人，擠到最前面想聽個(gè)明白。
那個(gè)被稱為“梁麻子”的人答道：“三小姐是今日辰時(shí)三刻左右在觀音庵拜佛時(shí)被劫的，擄走她的是牛頭寨坐第二把交椅的匪首吳吉昌。當(dāng)時(shí)跟著三小姐去觀音庵禮佛的有四個(gè)家丁、一個(gè)丫鬟，吳吉昌帶著十幾個(gè)匪徒突然包圍庵堂，把家丁全部殺掉，用一只布袋擄走了三小姐，但饒了那個(gè)丫鬟一命。臨走前，吳吉昌給了丫鬟一個(gè)五十兩的銀元寶，讓她轉(zhuǎn)交給陳老太爺，說(shuō)是給陳家的聘禮，他和三小姐兩日后就要成親。唉，眼看三小姐這朵鮮花就要被一個(gè)強(qiáng)盜頭子糟蹋了，陳家卻無(wú)計(jì)可施，實(shí)在可惜?。 ?p> 說(shuō)到這里，梁麻子不住地?fù)u頭嘆氣。
旁邊一人補(bǔ)充說(shuō)：“我的妹夫也在陳府廚房當(dāng)差，剛才他到集市上買菜，正好遇到我，聊起了三小姐被擄之事，說(shuō)是正午時(shí)分，有人從陳家大院院墻外用弓箭射了一封書信進(jìn)來(lái)。書信里面說(shuō)，后天就是黃道吉日，牛頭寨二當(dāng)家的準(zhǔn)備與陳三小姐洞房花燭，要陳府準(zhǔn)備黃金一千兩、白銀兩千兩、彩緞一百匹、稻米一百擔(dān)作為陪嫁，限于明日酉時(shí)將彩禮送到牛頭寨。如若不然，二當(dāng)家的與三小姐成親后，牛頭寨的好漢們會(huì)擇日攻打陳家大院，到時(shí)候休怪二當(dāng)家的不講親戚情面……”
周曦聽到這里，再也無(wú)心繼續(xù)聽他們閑扯，撒開腳丫子就往家里跑。
剛一進(jìn)家門，正在納鞋底的周氏忙問(wèn)：“曦兒，三小姐被牛頭寨的強(qiáng)人擄走了，你曉得了嗎？”
“我聽說(shuō)了。娘，我現(xiàn)在必須趕快到牛頭寨去救三小姐，再遲一點(diǎn)的話，我擔(dān)心她被那個(gè)什么二當(dāng)家的污辱，以她的節(jié)烈，只怕會(huì)尋短見?！?p> 周氏大吃一驚，瞪大眼看著他，用不可思議的語(yǔ)氣問(wèn)：“你要去牛頭寨救三小姐？曦兒，你莫不是情急之下昏了頭吧！那是一個(gè)強(qiáng)盜窩，你一個(gè)文弱書生貿(mào)然闖進(jìn)去，那些匪徒還不把你生吞活剝了？這事不是你能夠管得上的，讓陳家去想辦法吧！”
周曦此時(shí)心急如焚，恨不得飛到牛頭寨去，但又擔(dān)心母親憂急，只好含含糊糊地說(shuō):“娘，你放心，我跟牛頭寨的大頭領(lǐng)相熟，不會(huì)有危險(xiǎn)的。您安心在家里等著，無(wú)需牽掛！”
隨后，他來(lái)到自己住的房間里，從木板墻的縫隙中掏出郭鷹給他的赤金飛鷹，藏在長(zhǎng)衫的衣袖口袋里，飛一般往陳家大院奔去……
此時(shí)，陳家大院內(nèi)已經(jīng)亂成了一鍋粥。女眷們聚在東院正房?jī)?nèi)哀哀哭泣，丫鬟仆役像沒頭蒼蠅到處亂竄，從縣衙趕過(guò)來(lái)的捕快、衙役、丁壯在東西兩院穿梭來(lái)往，不住地吆喝示警。
陳致和滿臉惶急地坐在客廳一張?zhí)珟熞紊?，?wèn)剛剛從縣衙趕過(guò)來(lái)的羅孝光：“羅賢侄，縣里已經(jīng)向?qū)毲逍l(wèi)所申請(qǐng)調(diào)兵了嗎？如果衛(wèi)所出兵的話，大概多久可以趕到這里？”
羅孝光有點(diǎn)為難地說(shuō)：“老爺，自郭鷹倡亂以來(lái)，寶清衛(wèi)所王指揮使已經(jīng)三次發(fā)兵圍剿牛頭寨匪徒，但每次均損兵折將無(wú)功而返。據(jù)小侄所知，寶清府尹李大人、縣宰劉大人、衛(wèi)所王指揮使都有招安郭鷹一伙的想法，如今采取的是懷柔隱忍的對(duì)策，不會(huì)輕易發(fā)兵進(jìn)剿牛頭寨。如果因?yàn)槿〗惚唤壖芫驼?qǐng)求衛(wèi)所發(fā)兵，恐怕難以如愿。”
陳致和急得臉色煞白，嘴里喃喃道：“這可如何是好？這可如何是好？如果衛(wèi)所不發(fā)兵救我女兒，兩日后她就會(huì)被那個(gè)強(qiáng)盜頭子強(qiáng)娶為妻，即使以后剿滅或者招安了那伙強(qiáng)盜，但我女兒的清白已經(jīng)被玷污了，陳家的臉面也丟盡了，我們一家子還怎么在此地立足？”
羅孝光沉吟片刻，說(shuō)：“小可倒有個(gè)主意，只是不知老爺和兩位世兄還有大姑爺愿不愿意按我說(shuō)的做?！?p> 陳致和的大女婿蘇光燦忙說(shuō)：“羅大人有何高見？快請(qǐng)指教。只要能救出三妹，保住陳家的清白名聲，再難的事我們也能辦?！?p> 陳致和的大兒子陳立中、小兒子陳立華也都催促羅孝光快說(shuō)。
“以小可之見，牛頭寨匪徒綁架三小姐，無(wú)非就是想向陳家勒索錢糧。中午你們接到的那份索要嫁妝彩禮的書信，應(yīng)該就是他們開出的價(jià)碼。故此，我覺得陳家可以安排一個(gè)可靠的人，今天晚上或明天一大早趕去牛頭寨，以探視三小姐為名闖進(jìn)匪巢，直接與他們當(dāng)家的商談，搞清楚他們的要價(jià)。如果不是特別過(guò)份，可以用錢糧將三小姐贖出來(lái)。如此，陳家雖然會(huì)損失一大筆錢糧，但可以保住三小姐和陳府的清白。”
陳致和仰頭考慮了片刻，點(diǎn)點(diǎn)頭說(shuō)：“羅賢侄言之有理。兩害相權(quán)取其輕，為了我女兒和陳家的清白名聲，只能破財(cái)免災(zāi)了。立中、立華、光燦，你們?nèi)齻€(gè)誰(shuí)愿意去牛頭寨走一遭？”
陳立中、陳立華和蘇光燦聽老太爺直接點(diǎn)名，都嚇了一大跳，誰(shuí)也不敢吭聲——畢竟，獨(dú)闖匪巢可是腦袋吊在褲腰帶上的事情，牛頭寨的強(qiáng)人都是殺人不眨眼的魔頭，一旦說(shuō)錯(cuò)一句話，或者小不如他們的意，很可能就會(huì)當(dāng)場(chǎng)喪命……
陳致和見兒子和女婿都把目光移過(guò)去，臉上都流露出惶恐害怕的表情，不由又氣又急，跺腳罵道：“貪生怕死的孽畜！你們好歹也讀過(guò)幾天圣賢書，怎么如此沒膽氣沒骨氣？難道要老朽親自去牛頭寨救你妹子？”
恰在此時(shí)，一個(gè)小廝跑過(guò)來(lái)稟報(bào)：“老爺，村東頭的周相公求見，說(shuō)有要事相商?！?p> 陳致和正在氣頭上，怒喝道：“那小畜生來(lái)見我干什么？想來(lái)看陳府的笑話嗎？吩咐門上的，將他一頓亂棍打出去！”
小廝遲疑了一下，說(shuō)：“老爺，周相公還有話，他說(shuō)要獨(dú)自一人去牛頭寨搭救三小姐，臨行前想來(lái)討老爺一句話！”
“什么？他說(shuō)要去牛頭寨救三小姐？”
陳致和驚喜得從太師椅上一蹦而起，連聲吩咐：“快請(qǐng)周相公進(jìn)來(lái)！快請(qǐng)！”