話說賈代偲兄弟二人，正不知如何回答竹泉先生的話，這竹泉先生又笑道：“貴昆仲何必如此？自打上次賈兄來過，我見賈兄器宇軒昂，不似普通官宦人家子弟，心中就有些疑惑。昨兒又見了令堂弟，一樣的富貴逼人，只這兩件狐裘鶴氅，就不是一般人家有的，又聽貴昆仲略略談了些家事，心中便也就明白了些。想京城中的賈家，兩府之中都能如此富貴的，除了寧榮二公，還有何人？”
賈代偲忙又坐了下來，略有些尷尬地笑道：“竹泉兄見諒，并非我們兄弟有意隱瞞，只因我們都因家中之事，有些煩惱，故而沒能暢所欲言。”
竹泉先生笑道：“我昨日因喝了酒，也說了一些不該說的話。此時(shí)也瞞不得二位。若是二位有意去向令尊大人說明，只怕倒是一件大大的好事?！?p> 賈代偲忙又站起身，深深一躬，賠笑道：“竹泉兄何出此言？你我二人相談甚歡，我豈肯為了榮華富貴，出賣朋友？更何況……更何況……”
竹泉先生笑道：“賈兄可是想說，更何況當(dāng)年之事，其實(shí)與我無關(guān)？”因嘆了一口氣，又道：“雖然我被父母寄托于農(nóng)家，我父親倒也一直在請(qǐng)先生，教導(dǎo)我詩文典籍，孔夫子有言，‘君君臣臣，父父子子’，圣上已是承繼了大統(tǒng)，又并無大錯(cuò)，那位王爺一心要謀朝篡位，我心中也一直不贊成，只是人不在家中，對(duì)那樁事也并不太了解，想來總是不對(duì)的。只是陡然間失去了所有親人，心中痛不可當(dāng)。這數(shù)年來，寄身山林，也想明白了一些道理，我并不會(huì)做出什么出格的事，更何況我也身單力薄，便是有這樣的想法，也無這樣的能力。兩位賈兄盡可放心。只是，你們這一去，再不可來了，恐被人發(fā)現(xiàn)，帶累尊駕。我只怕也不能在此長(zhǎng)安久居了，不日定要另尋個(gè)去處了?！?p> 賈代儀也忙賠笑道：“竹泉兄大可放心，此事只有咱們?nèi)酥溃覀冃值?，是決計(jì)不會(huì)說出去的。難得這樣一個(gè)清幽之所，兄臺(tái)若是去了，又到哪里安身？”
竹泉先生臉上浮現(xiàn)出一絲黯淡，又笑道：“我自然相信二位賈兄，否則，我也就不會(huì)和二位說的如此明白了。只是二位賈兄既然能尋到這里，別人也難免會(huì)尋到這里，若是再被別人發(fā)現(xiàn)，倒不妙了。不如早去的好。處處都有好山好水，哪能尋不出來一個(gè)安身之處？”
三人都沒了話說，沉寂半日，竹泉先生笑道：“粥飯應(yīng)該齊備了，我們吃了粥飯，各自走開就是了?！?p> 只這一句話，倒讓兩兄弟心中一陣凄涼，想來，都是自己兩個(gè)害了這位竹泉先生，又要顛沛流離，提心吊膽。仔細(xì)想想，竟也再?zèng)]有更合適的話，來勸慰竹泉先生，只得互相一拱手，三人都一句話不說，起身往房?jī)?nèi)來。
兩個(gè)小廝已經(jīng)粥飯擺在桌上，也不過是簡(jiǎn)單的白米粥，一點(diǎn)咸菜，還有昨天剩下的饅頭，胡餅。
三人默不作聲地吃飯，兩個(gè)小廝察覺出來異樣，也不敢多說。等三人吃了飯，他們收拾了桌子，也到灶下簡(jiǎn)單吃了些。
賈代偲和賈代儀舉手向竹泉先生告辭。竹泉先生微微一笑，拿出自己的兩幅畫作，道：“這兩幅畫，雖然粗糙，留于兩位賈兄，做個(gè)紀(jì)念?！辟Z代儀和賈代偲仔細(xì)看時(shí)，原來是兩幅山水畫，畫中之景，就是竹泉先生的這座木屋，以及房后的湖泊密林。兩幅畫是不同的視角，卻一樣的清幽雅致，令人贊嘆。
畫的末端，并沒有任何落款，心內(nèi)也知道這是竹泉先生怕給二人惹來麻煩，忙拱手謝了，帶了小廝下山。
一路無話。
回到家中，賈代偲將地契交于雷氏收了，雷氏滿心歡喜，命小丫頭給丈夫打水洗臉，又預(yù)備飯菜不提。
轉(zhuǎn)眼之間，已是方夫人的壽誕之日。寧國(guó)府中早已彩燈高懸，紅綢高掛，車馬盈門，高朋滿座，道賀之聲不絕于耳。因前來賀壽的親朋眾多，賈代化遂分了三日宴請(qǐng)賓客，第一日請(qǐng)王公貴族，世交相與；第二日是寧榮二府的家宴；第三日請(qǐng)下屬官宦極其家眷。
這日正是寧榮二府的家宴。賈代偲給母親拜壽已畢，忽然看見堆滿了賀禮的長(zhǎng)桌上，一個(gè)潔白瑩潤(rùn)的羊脂香爐，格外惹人注意。遂笑道：“老太太這里的賀禮，可否讓兒子開開眼？”
方夫人雖不待見這個(gè)庶出的兒子，但大喜的日子，心里很是歡喜，便笑道：“你只管看去，這可有什么呢？若是有喜歡的，只管拿了去?！?p> 賈代偲忙笑道：“老太太說笑了，兒子不能略進(jìn)孝心也就罷了，哪里還敢拿老太太的壽禮？”遂挨個(gè)看來，走到香爐旁，便站住了，拿起來仔細(xì)賞玩——可不正是自己當(dāng)日在玉器店看中的那個(gè)香爐！
旁邊的丫頭看到四爺賞玩香爐，笑道：“四爺，這是西府中善大奶奶送來的?！?p> 賈代偲不便多說，只得笑道：“這個(gè)倒好，你們善大奶奶費(fèi)心了?！?p> 走到一旁，心中感嘆，妻子平日里抱怨嫡母偏心，倒也并非沒有道理，若是當(dāng)日嫡母能公平分家，自己何至于連這樣一個(gè)香爐也買不起？一個(gè)做兒子的，竟沒有侄子家送來的壽禮貴重，也難怪妻子覺得丟面子。
正想著，有人在他肩頭拍了一笑，道：“四哥，想什么呢？我們聽?wèi)蛉チ??！?p> 賈代偲回頭一看，正是賈代儀，忙一笑，與賈代儀一起走了出來。
前院的大廳內(nèi)，早已擺下戲臺(tái)，賈代化另請(qǐng)了一班海鹽派的子弟，在這里為親朋唱戲。戲臺(tái)上唱的正是《紫釵記》中的《插釵新賞》一折，只聽那老旦道：“好匠手也！以萬錢賞之！”侯景先謝道：“琢成雙玉燕，酬賞萬金蚨?！?p> 賈代偲心內(nèi)又是一陣感嘆，想當(dāng)日父親在時(shí)，自己又何嘗不是如此出手闊綽？現(xiàn)如今——唉！
后院的大花廳內(nèi)，也聚滿了內(nèi)眷。先是陳夫人給嫂子拜壽，正要下拜，方夫人忙親自攙住，笑道：“妹妹太客氣了。”陳夫人執(zhí)意要拜壽，方夫人只得受了半禮。
接著是三個(gè)兒媳婦給方夫人拜壽，方夫人笑著應(yīng)了，命丫頭們攙起來，拿了刺繡精致的荷包，賞給三個(gè)媳婦。然后是兩個(gè)侄媳婦——史彥與婁氏給方夫人拜壽，方夫人也賞賜了荷包。接著是賈敬、賈敖、賈赦、賈政、賈致、賈攸六個(gè)孫子，也依次拜壽已畢，方夫人也拿了狀元及第的小金錁子賞了。賈敬與賈赦年齡已大，拜了壽，便走出去，到外面廳上，與父親、叔父等一起吃酒。
唐氏便叫了女兒賈敦，謝氏叫了女兒賈畋，史彥喚過來庶女賈孜，嫡女賈敏，一起來與祖母拜壽。
方夫人眼見滿堂的兒孫繞膝，一個(gè)一個(gè)粉妝玉琢，器宇不凡，心內(nèi)更加喜悅，遂道：“想當(dāng)年，咱們家兩位老爺，疆場(chǎng)中拼出這份家業(yè)，不曾想今日有這等繁華熱鬧。你們妯娌姐妹，要和睦相處，教養(yǎng)好兒孫，也算對(duì)得起你們的父親、叔叔?！?p> 說完，命眾人落座，方夫人與陳夫人在上席并坐，媳婦們分東西落座，孫子孫女們，都隨各人的母親坐了。
賈敦、賈畋、賈孜三個(gè)女孩兒，簡(jiǎn)單吃了點(diǎn)東西，都來逗最小的妹妹賈敏。一個(gè)拿起小勺，給賈敏喂湯，一個(gè)細(xì)心地搽拭賈敏嘴角的飯漬，一個(gè)說賈敏頭上的花歪了，要重新給她戴一下。
陳夫人和方夫人都笑道：“這小姐兒四個(gè)，倒要好的很。”
史彥笑道：“正是有一件事，要與兩位太太商議?！?p> 方夫人忙笑道：“有什么你只管說，就咱們娘幾個(gè)在，用不著客氣?！?p> 史彥笑道：“咱們家的哥兒，除了兩個(gè)最小的，已是都入了學(xué)堂了。這幾個(gè)姐兒，也都大了，我覺得，也該讀些書，才更好些。不知兩位太太心下如何？”
方夫人道：“彥姐兒這話有幾分道理。這幾年，官宦人家的小姐，讀書的也多了。咱們這樣人家，將來女孩兒出了閣，自然都是要做管家奶奶的，若是識(shí)些字，管家自然也更有條理。”
陳夫人本是不愿意女孩兒讀書的，只是聽嫂子這樣說，也不好反駁，只得道：“女孩子家不便出門，只怕有些不大便宜?！?p> 方夫人道：“哪里用得著讓她們上學(xué)堂去？不過請(qǐng)一個(gè)先生，在家里教習(xí)也就是了?；仡^我和你們大哥哥商議了，就讓他在外請(qǐng)一個(gè)可靠的先生來。只是孜兒以后只怕得每天到這府中來了?！?p> 史彥笑道：“家里有的是媳婦兒們，孜兒也有自己的丫頭，讓她們每天陪孜兒過來就是了?！?p> 陳夫人忙道：“讀上一兩年，些許認(rèn)識(shí)幾個(gè)字，也就罷了。又不考狀元，也不必限定了日日都上課，或旬日，或三五日，也可歇息一天?！?p> 方夫人笑道：“可見妹妹疼愛孫女了，還怕讀書勞累著了。不過妹妹說的也是，女孩兒家讀書，不用那么當(dāng)緊，松散些也就是了?！?p> 陳夫人也不好再說什么，只得一笑罷了。
至晚，眾人都散了之后，方夫人果然喚了賈代化進(jìn)來，與他商議此事。
賈代化道：“老太太思慮的極是。原是前幾天，西府中的叔叔也和我提了一下此事，只因女孩兒們是老太太們?cè)谡{(diào)教，故而原等著過了老太太的壽誕，再向老太太提及此事的。不想老太太竟先提出來的。既然如此，兒子這兩日就安排此事。”
方夫人道：“既然你們也都想到了，就命人請(qǐng)一位穩(wěn)重知禮的老儒，進(jìn)宅內(nèi)來教導(dǎo)三個(gè)姐兒。且在我院后的耳房?jī)?nèi)，布置出一間書房，前半間留作先生講課，后半間放三張書桌，作為姐兒們的讀書之中，中間用湘簾隔開。也就妥當(dāng)了。”
賈代化答應(yīng)了，遂命人安排好了，只待請(qǐng)了先生上門。