回程比去時快多了，剛好趕在年節(jié)前到了永平府。
因臨近除夕，叔父和表弟便留在了永平府過年。說起來，叔父已多年未跟祖母一起過年了，自從父親調(diào)任渝州后，叔父只是每年走商途經(jīng)渝州時才順便過來看望他們一下，除了偶爾通信互報平安外，幾無聯(lián)絡(luò)。
七個月未見，阿沅想死家里每個人了，家里人也想她。當(dāng)然曼舒除外。聽曼澤悄悄跟她匯報，她不在這段日子，曼舒又在家充老大了。自打她回來，曼舒就一直愛搭不理的，阿沅雖不在意曼舒的敵視，可日日在一個屋子里生活，抬頭不見低頭見的，她多少還是有些郁悶的。好在叔父和表弟在，家里每日熱熱鬧鬧的，倒是沖淡了她那點不快。
整個過年期間，一家人都是在叔父和阿沅的見聞中度過的。初十一過，叔父和表弟便啟程回徽州去了，他們這趟出門足有一年，也該回家了。
叔父和表弟走那天，姑母也有來送行。姑母和叔父的感情并不深，可叔父和表弟離開后，姑母卻落淚了。
姑母的母親是祖父在外面安置的小家，姑母六歲時母親因時疫病故，才被帶到何家，由祖母代養(yǎng)。十一歲時又隨著兄長何如意的調(diào)遷到了渝州，跟叔父相處的時日實在短暫。加之那時知道她的存在后，很長一段時間里，叔父都不喜歡她，為此，姑母受了不少叔父的輕待?？梢膊恢獮楹?，時隔多年后再見到叔父，姑母心中竟有種難舍久久不散。說不清是對過往的不舍，還是對這些年苦盡甘來的釋解，他們都變得比過去更能接受對方了，也更柔和了。姑母感嘆，“時間真是把好刃，能將一切都給磨平了?！?p> 從早起就不見春竹的身影。
“春竹跑去哪了？”
“跟小蓮他們幾個在西廂房做花燈呢？”
“花燈？什么花燈？”
“再過兩日便是上元節(jié)，今年盛行自己做花燈。眼下好多府里都在做呢，街市上的彩紙都快被搶光了。春竹一大早就跑去搶紙，搶到不少呢?！?p> 阿沅想起早上的情景：春竹抱著一團(tuán)花花綠綠的紙和線團(tuán)進(jìn)到屋里，拿走案桌上一個線團(tuán)后又轉(zhuǎn)身出去，當(dāng)時她剛醒，腦子不清，還嘟囔了句“干什么呢？”
“春竹那笨手苯腳的，會做花燈嗎？別到時候做出個四不像倒鬧笑話了。”
“她是粗心，不是笨手笨腳，她聰明著呢?！?p> 靈竹平日里雖然老說春竹這不好那不對，可到了關(guān)鍵時刻，還是很維護(hù)自己這個妹妹的。阿沅會心一笑，“是是是，不是笨手笨腳，是聰明伶俐?！俏覀儸F(xiàn)在去看看這位聰明伶俐的姑娘的戰(zhàn)果吧。”
西廂房靠窗的一排長桌上已經(jīng)擺了三只花燈，怎么說呢，其中一只看著還蠻像樣的，其余兩個……真的有點兒……呃……不忍直視……
春竹、小蓮，還有另外兩個丫頭圍著一張圓桌忙乎著，看著春竹那認(rèn)真樣兒，阿沅本欲出口揶揄幾句，又不忍打擊她積極性，臨嘴便改成了“聽說你們在做花燈，做的怎么樣啊！”
春竹抬眼看了阿沅一眼，又埋頭專心在紙上刷漿糊。
“看著都不像花燈呀？”阿沅沒出口的揶揄被靈竹給說了出來，自然招來春竹一記白眼。
靜靜地呆了會兒，靈竹實在看不下去了，道：“要不去伯爵府請教請教婉琪小姐？婉琪小姐的花燈做的可好呢，好多人都去她那里請教，有的甚至還出銀子買。聽說伯爵府這幾日門庭若市呢！”
阿沅詫異：“婉琪？她會做花燈？”
“是呀。婉琪小姐手可巧呢?！?p> 從前因婉兒在，遂跟婉琪玩的不多，加上兩人相差兩歲，在書院時接觸的也少，印象中的婉琪多半都是聽婉兒說起的，也許是婉兒描述的問題，也許是自己理解的問題，在阿沅心中，婉琪一直是個行事上跟春竹有些相像的女子，那些需要靈巧，細(xì)心，耐心來做的事好像不是她會做的。原來自己想錯了。
看著春竹那不甘心的小模樣，阿沅逗她道：“要不我們?nèi)ゲ舾埥陶埥掏耒?？也?dāng)學(xué)門手藝？”
春竹不理她，顧自在手頭的事上。
阿沅見她沒反應(yīng)，也無心說服她，反正她已經(jīng)想去伯爵府找婉琪了，想親眼見證一下婉琪做的花燈是否真的像靈竹說的那般好，伯爵府是否真的門庭若市？
門庭若市顯然夸張了，但人確實不少。阿沅到的時候，不僅前廳坐了好幾個人，連婉琪的院子里也聚集了好幾個。一看這陣勢，想必要等很久，阿沅便挪步往紹卿的院子走去。
紹卿身旁的隨從寶新看到阿沅走來，拱手行禮道：“何小姐來了?！?p> “你們公子在嗎？”
寶新一臉難言。阿沅瞧著有事，“怎么了？”
話音剛落，正屋里傳來一聲厲呵。阿沅愣了幾秒，回神悄聲道：“你們爵爺在里面？”
寶新戰(zhàn)兢地回道：“是。”
從前聽姑母說起過，榮昌伯發(fā)起火來可不是鬧著玩的，且要發(fā)一陣子呢。阿沅思量著，眼下還是不去打擾的好，遂跟寶新交代了句“別跟你家公子說我剛才來過”，便灰溜溜地往回走。剛出院子，就看到孝翊也朝這邊走來。孝翊正要喊她，阿沅快速上前一步拉著他并做了個噤聲的手勢，將他直接拉到了原先婉兒的院子，好在這個院中尚有人打理，他們便在院中的石桌旁坐了下來。
孝翊只顧跟著阿沅走，待坐定才問道：“干嘛拉我到這兒來？我是要去找紹卿的?！?p> “我知道。等會兒。”
“等什么呀！”孝翊說著又要起身去找紹卿。又被阿沅拽著坐下，不解道，“唉，你干嘛老拉著我？”
“現(xiàn)在不方便去找他！”
“不方便？怎么了？”
“總之就是不方便。過會兒再去?！?p> “他屋里有人??？”
“嗯?！?p> 孝翊這才安靜坐著?？戳税湟粫海溃骸霸S久未見，長高了?！?p> 自去年隨叔父離京到現(xiàn)在，他們一直沒見過，說來有大半年了。阿沅轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)眼珠子，逗他道：“只有長高了這一點嗎？”
經(jīng)她這一說，孝翊又仔細(xì)端詳起阿沅，“黑了點兒?！?p> “很快就會白回來的！”凡是再次見到她的人第一句說的都是“黑了”，唯獨孝翊不是，反而說的是“長高了”，其實她不在意黑不黑，反而希望長高些，為什么呢？也沒什么為什么，只是覺得長高些更好吧。
“看來晉蒙一帶的風(fēng)沙日照很強呀?！?p> 跟叔父送貨這件事，他們一家對外的口徑是她隨叔父回徽州老家一段時間。她現(xiàn)在的身份，年紀(jì)，要是讓外人知道她跟個商家女子一樣拋頭露面，風(fēng)餐露宿，不僅對他們家的聲譽有損，更直接會影響她的婚嫁?？尚Ⅰ词窃趺粗浪ニ拓浟四?？阿沅狐疑道：“你怎么知道的？”
“我二姐。她，你肯定很熟吧?！?p> 閔孝云？她怎么會知道？……一定是曼舒在書院走漏了風(fēng)聲。這個曼舒！
阿沅在心里推演了一番，本來也不是什么大事，便也沒放心上。既然這位二小姐這么關(guān)心她的動向，她也不遑多讓，隨口問道：“那你二姐可好？”
孝翊聞言長嘆一聲：“她倒是轟轟烈烈地折騰了一番呢?！?p> “哦？說來聽聽，反正閑著?！?p> “別叫我說了，實在不好意思張口說自家的事。你要真想聽，回頭問紹卿吧?！?p> 看來是不好啟齒之事。又坐了會兒，紹卿才垂頭喪氣地走來。
見他一臉懨懨的，孝翊問道：“還是被訓(xùn)了？”
“遲早的事，早訓(xùn)早脫身?！?p> “說來那事也不能全怪你，全當(dāng)霉運當(dāng)頭吧?！?p> “誰讓我擔(dān)著那個職呢，甭管事情是不是我惹出來的，出了事，都得我擔(dān)著。”
孝翊伸手拍拍他的肩膀以示安慰。阿沅從剛才就犯迷糊，此時插話道：“你們在說什么，我怎么一句都聽不懂？”
“不怕你笑話，我頭一回接待外賓就差點出了人命?！苯B卿自嘲道。
自書院結(jié)業(yè)后，紹卿一直閑散在家，沒有正經(jīng)職事可做。在家閑散了一年多，去年四月禮部主客司下有一主事的空缺，榮昌伯費了一番周折才將他插到這個位子上。去年九月，羌國派使臣前來和談，順便為他們的九王子求親，希望通過和談與結(jié)親緩解兩國幾十年來的紛爭。自前年晉安王擊退羌國進(jìn)犯后，這兩年羌國國運甚佳，風(fēng)調(diào)雨順，其近鄰北越、萵蘿也與之如膠似漆，羌國國力大增，依然是西咸北邊最大的威脅。中樞閣和兵部商議的結(jié)果是接受和親的請求較為穩(wěn)妥。
求親的九王子為格爾木的寵妃索達(dá)娜所生，傳言格爾木的繼任者很有可能就是這位九王子，所以和親的人選又讓中樞閣和禮部為難起來。
因皇帝的兩位公主一個五歲一個七歲，前朝的公主亦無待字閨中者，只能從親王中選。而論尊貴，當(dāng)屬安西王府為首。因允賢郡主閔孝嫻早已出嫁，首選的對象自然就落在了允妍郡主閔孝云頭上?？稍叔ぶ魇乃啦粡?，在家絕食數(shù)日，不惜自殘，也要拒絕這門親事。而允格郡主閔孝薇才十二歲，不適嫁，最后人選又落到了晉安王府二小姐允鐸郡主閔孝靜的身上。晉安王多年與羌國交手，彼此算是最熟悉的對手，關(guān)于這位九王子，晉安王不僅耳聞其聰慧，更在戰(zhàn)場上與其交過手，年紀(jì)輕輕，身手與謀略卻不容小覷，將來必有大成。遂當(dāng)和親的重任落在自己身上時，他未多加猶疑便應(yīng)允了。
本來諸事已妥，待一應(yīng)文書俱全，羌國使團(tuán)便攜允鐸郡主返回羌國，誰知在離開前夜，使團(tuán)所居的館所卻意外走水，好在當(dāng)時使團(tuán)的人員皆在館所前廳宴飲，除了后院幾個雜役遇難和毀損了隨行裝備外，并無其他損失?？汕紘箞F(tuán)卻懷疑他們使詐，堅持討要說法。禮部自知理虧，百般解釋，一層層糾責(zé)下來，最后糾到了紹卿這里，算是到底了，責(zé)由他全擔(dān)，不僅擔(dān)責(zé)，還被撤了職，故而榮昌伯才厲聲斥責(zé)。
看著紹卿一臉沮喪，阿沅也不好問具體事由，只是安慰道：“我雖不清楚怎么回事，但想來定是不好的事情。既然已經(jīng)發(fā)生了，再追悔也無用。還是想開些，好好睡一覺，說不定明早起來就好了?！?p> “是啊。別想了。反正使團(tuán)現(xiàn)在也走了。丟了飯碗也不打緊，再找個就是了?！毙Ⅰ匆矂裎恐?p> 紹卿不是不懂他們說的，只是比他們虛長幾歲，好歹也算出入過仕途了，想問題不免比他們想的多些，感受也就更復(fù)雜些。睡一覺起來，或許會想開，但飯碗?yún)s不是那么好找的。主客司主事的活兒他并不喜歡，他想像孝煜那樣去軍營，到戰(zhàn)場上去，可沒人信他可以上戰(zhàn)場，兄長頭一個不信，還一再打擊他參軍的念頭。不參軍做別的，他也不知道干什么，也沒事可讓他做，好不容易才弄到個主事的缺，結(jié)果還搞砸了。他現(xiàn)在心灰意冷，什么話都不想說。
見紹卿無意再聊，阿沅和孝翊只好起身離開。
晚間在屋里聊天時，阿沅才從春竹和靈竹的口中知道了閔孝云拒婚的前后。
“她可真狠，對著自己的腕子下得去手?！卑湔嫘呐宸?。
“是啊，換了旁人，早從了，這位郡主確實對自己挺狠的。”靈竹接茬道。
“我就不明白了，要嫁的可是一國皇子，又不是平頭百姓，她怎么那么不愿意呢？”春竹滿腹不解道。
“聽說這羌國地處蠻荒，常年冰雪天，是個苦寒之地，她不愿意嫁過去大概是覺得那里生活很苦吧。”
“也是。堂堂安西王府的郡主，憑啥要去那荒蠻之地。替她嫁過去那位郡主真可憐！”
“又可憐了！你怎地見誰都可憐。嫁過去那好歹是王妃，王妃的生活再苦能有多苦，別杞人憂天了?！?p> “那么好的出身嫁哪個富貴公子不能嫁，非要嫁去那苦寒之地。還是可憐呀?！?p> 春竹平日里大大咧咧，粗心大意，卻著實有顆悲憫之心。她始終憤憤的，大抵還是覺得無論是閔孝云還是閔孝靜都值得嫁去更好的地方。想著想著，阿沅又想起杜婉兒和白可音來。婉兒當(dāng)初遠(yuǎn)嫁時心塞難耐，后來給婉琪的信中，雖未言及婚后的生活如何，字里行間卻難免浸染了諸多憂思與沉郁，想來過得并不舒心吧。白可音白家姐姐的來信中，滿紙浸染著兒女繞膝之樂，可阿沅卻未從中感到快樂，反而生出些許茫然來。她只是想知道白家姐姐過得可好，可信中提到了很多，卻唯獨看不見那個叫“白可音”的人。