第九十四章：生命
諾克薩斯的夜晚從不安寧。
當(dāng)你把帝國全境各地好幾千人塞到一處，就別指望安靜了。
沙漠行軍歌從河邊的扎加亞帳篷區(qū)飄過來，附近一座清算人競技場(chǎng)中回蕩著刀劍碰撞的打斗聲。鐵壁圍欄里的亞龍犬嗅到了北邊屠宰大院里剛被宰殺的牲畜，接二連三地發(fā)出躁動(dòng)的嚎叫。
喪夫的寡婦、哀痛的母親、或是被噩夢(mèng)壓身的老兵，各種哭喊的聲音構(gòu)成了夜色的和聲，烘襯著醉酒士兵的大吼，以及專門在黑暗中生意的街頭小販。
不，諾克薩斯的夜晚從不安寧。
除了這里。
諾克薩斯的這塊地方是死一般的寂靜。
瑪烏拉胸前緊緊抱著她裝滿筆刷、顏料和炭棒的畫具包，她明顯感到諾克薩斯夜晚的喧鬧漸漸褪去。聲音的缺失發(fā)生得如此突然，如此驚人，讓她在街道中央停下了腳步——這通常都很不明智——然后四下張望。
這條街位于諾克薩斯城內(nèi)較為古老、較為富裕的區(qū)域，莫爾托拉，也叫鐵大門，但除此之外沒有其他特別之處。一輪滿月映在不規(guī)則的鵝卵石路上，如同一群默默注視的眼睛，街兩邊的房屋都用石塊砌成，精湛的工藝或許出自某位戰(zhàn)爭石匠之手?，敒趵谝粭l岔路的盡頭看到一座高大的神廟，三個(gè)穿著盔甲的人影正在立柱下跪拜一座狼靈黑曜石像。他們一齊抬起頭，瑪烏拉趕緊走開了，蠢貨才會(huì)招來在黑暗中帶著劍祈禱的人的注意。
她不應(yīng)該天黑來這里。
塔沃曾經(jīng)警告過她不要來，但她認(rèn)得他眼中的蛇蝎，所以她知道那不是因?yàn)閾?dān)心她的安危，而是出于嫉妒。他始終都認(rèn)為自己才是他們小圈子里的最杰出畫家。所以她作為這次委托的人選這件事深深地傷到了他。當(dāng)那封折疊工整、字跡優(yōu)雅的信被送到他們合用的畫室的時(shí)候，瑟莉絲和康拉德都?xì)g欣雀躍，央求她記住一切見聞，而澤卡只是告訴她務(wù)必把筆刷洗干凈。
“你覺得你會(huì)和他說話嗎？”瑟莉絲在她臨出門的時(shí)候問道。她開門的同時(shí)剛好聽到港口那邊的夜鐘聲漸漸消散。想到即將冒險(xiǎn)走入黑暗，瑪烏拉充滿了同等的畏懼和激動(dòng)。
“他要坐在那讓我畫肖像，所以我大概是必須和他說話吧，”她一邊回答，一邊指了指黑暗的夜空?！拔覀冃枰懻撍胍裁礃拥漠嫞绕淇紤]到我無法使用自然光?！?p> “在夜間完成肖像畫，他的要求還真奇怪，??？”康拉德說，他精神頭十足，把毛毯像斗篷一樣披在身上。
“我很好奇他說話什么聲音，”瑟莉絲又添了一嘴。
“就是普通人的聲音，”塔沃厲聲說道，他翻了個(gè)身，把擠出來的枕頭瓤從破口塞了回去?！八植皇巧?，你也知道。他只是個(gè)普通人。然后，你們能不能別說了？我這睡覺呢?！?p> 瑟莉絲跑過去吻了她一下?！白Ｄ愫眠\(yùn)，”她咯咯地笑著說?！盎貋碇v給我們聽……從頭到尾，無論多下流?！?p> 瑪烏拉的笑容僵了一下，但她點(diǎn)點(diǎn)頭。“一定。我保證。”
前往新主顧宅邸的路線出奇地明確。不僅在于目的地明確，而且還清楚地寫明了必須走哪條路?，敒趵浅Ｊ煜ざ汲堑牡匦?，她曾無數(shù)次走在諾克薩斯城的街道上，比如那些饑腸轆轆的日子，還有他們的傭金湊不夠數(shù)、被畫室的房東提出門外賺房租的日子。
不過，這片城區(qū)對(duì)她來說神秘有加，這是理所當(dāng)然的——諾克薩斯城里每個(gè)人都知道他住的地方，但幾乎無人記得自己去過那里。街道感覺很陌生——更狹窄，更有壓迫感，似乎每一處轉(zhuǎn)角都在將兩側(cè)的墻越拉越近，最后要把她夾死。她快步向前穿過這令人膽寒的寂靜，迫切地尋找亮光——或許是標(biāo)志邊界的燈籠，或者是上層窗戶里的蠟燭，雖然那種燭光是為了指引夜里來示好的求愛者。
但除了月亮之外沒有其他任何光照。她的和步伐突然加速，因?yàn)樗牭搅耸裁绰曇?，可能是身后的輕柔腳步聲，也可能是一聲期盼的嘆息。
瑪烏拉猛然急轉(zhuǎn)彎，然后發(fā)現(xiàn)自己來到了一個(gè)圓形的小廣場(chǎng)，中央的噴泉正在潺潺流淌。在如此擁擠的城市里，人們摩肩擦踵，可謂寸土寸金，這樣空間浪費(fèi)幾乎是聞所未聞。
她圍著噴泉的水池繞圈，泉水被月光映成銀色，池中央的噴泉雕塑栩栩如生。它由生鐵錘鑄而成，外觀是一名無頭戰(zhàn)士的形象，身穿板甲、手握釘錘。
泉水從雕像的脖頸出流出，瑪烏拉突然意識(shí)到它所代表的含義，不禁感到一絲涼意。
她快步離開噴泉，走向一道銀皮樹風(fēng)干木材質(zhì)的雙扇大門，帶著紅色紋理的黑色大理石墻擋住其它去路。正如信中的約定，大門是半開的，于是瑪烏拉從兩扇厚重的門板之間輕輕穿過。
高墻之內(nèi)的豪宅使用一種蒼白的石頭建成，這種石材她從未見過——威嚴(yán)莊重但又不是獨(dú)石一塊——許多諾克薩斯大型建筑都是如此。她觀察了一番以后還發(fā)現(xiàn)，這幢宅子并沒有遵循特定某一種建筑風(fēng)格，而是融合了過去幾百年里不同時(shí)期的建筑風(fēng)潮。
在所有奇特之處中格外醒目的是主樓上高高立起的粗糙塔樓，單是它的比例就顯得突兀。這座塔樓給人感覺整座建筑都是圍繞著某個(gè)古代薩滿的老巢建起來的。這種視覺效果本應(yīng)該十分不和諧，但瑪烏拉倒是覺得喜歡，似乎這幢大宅的每個(gè)角度都在展示帝國逝去的一個(gè)時(shí)代。宅子的窗戶全都緊閉，唯一能看到的光亮是在塔樓頂端的猩紅色柔光。
腳下的石子路帶她走進(jìn)一座精致的花園，巧奪天工的植雕、精心設(shè)計(jì)的水渠、還有各種外觀奇特的花朵，散發(fā)著爭奇斗艷的色彩和異域風(fēng)情的芬芳。此番美景，再加上門口的寬闊廣場(chǎng)，無不展示著無以倫比的財(cái)富。而一想到她能成為這次委托的人選，讓瑪烏拉的手腳四肢發(fā)出一陣愉悅而溫暖的顫抖。
數(shù)百只色彩斑斕的蝴蝶拍打著花紋奇特的翅膀在花叢中飛舞。如此輕盈而又柔弱的生物，同時(shí)又是如此優(yōu)美，還能夠完成奇跡般的蛻變?，敒趵瓘奈丛谝估镆娺^蝴蝶，她欣喜地微笑著看到其中一只輕輕落在自己的掌心。錐形的軀干和展開的雙翅上的圖案居然構(gòu)成了一枚諾克薩斯雙刃斧紋章，那是每一面諾克薩斯旗幟上都印著的標(biāo)志。蝴蝶拍拍翅膀飛走了，瑪烏拉看到它盤旋著融入其他蝴蝶的群舞，看到這么多珍稀而又奇妙的生物讓她驚嘆不已。
她一邊走，一邊伸出手指掃過五顏六色的樹葉，細(xì)細(xì)品味著指尖殘留的余韻，騰起的微塵在月光下閃閃發(fā)光。她停在一朵格外美麗的花朵前，紅彤彤的花瓣如火焰般明亮，讓她忘記呼吸。
無論是用恕瑞瑪朱砂還是皮爾特沃夫赭石，她從未調(diào)出過如此有光澤的紅色。即使是貴到傾家蕩產(chǎn)的艾歐尼亞朱紅也相形見絀。她用力咬著自己的下嘴唇，猶豫不決，最后她伸出手，從最近的一朵花上摘下了幾片花瓣。花朵其余的花瓣立刻向內(nèi)卷曲，然后花莖扭向了另一邊，似乎是在害怕?，敒趵械揭魂嚐o地自容的罪惡，看向大宅子的方向，確認(rèn)自己有沒有被看到，但窗戶依然全都緊閉著，沒有透出燈光。
正門是開著的，她在門檻前暫時(shí)停住。信中指示她直接進(jìn)入，但現(xiàn)在瑪烏拉真正站到這里，卻產(chǎn)生了一種奇怪的抵觸感。這是不是某種陷阱，在引誘她走向某種不可言說的命運(yùn)？如果真是這樣，那這個(gè)陷阱可真是過分奢華了。這個(gè)想法簡直可笑，瑪烏拉斥責(zé)自己的膽小，居然叫恐懼阻擋自己前往可能是此生最重大的機(jī)遇。
她深吸一口氣，跨過門檻，進(jìn)入了大宅。
拱形的前廳由黑色厚重的木架支撐，木架之間的墻壁上裝飾著的壁畫已經(jīng)褪色，上面描繪著帝國早期的血腥時(shí)代?，敒趵淖笥覂蓚?cè)，長長的走廊墻上掛滿了畫，但陰影的垂簾將畫作遮住，看不出上面究竟畫的是什么人或什么物。一條彎曲的樓梯高高攀向中間層和一道寬大的拱門，但再往遠(yuǎn)就什么都看不清了?？帐幨幍那皬d里只有一個(gè)看上去像是畫架的物件，上面可能架好了畫板和畫布，但被一塊布遮得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)?，敒趵⌒囊硪淼亟咏徽谧〉漠嫲?，心想這里會(huì)不會(huì)就是他要作畫的地方。
這可不是她所希望的。這里的光線并不適合畫肖像。有月光澆在魚骨紋地板上的地方，光線足夠亮，但其他地方則是完全的黑暗，似乎就連月光也不愿意接近那些角落。
“你好？”她的聲音回蕩在前廳中?！拔沂盏揭环庑拧?p> 瑪烏拉的聲音飄去又飄回，她四下尋找其他人的蹤跡，但她發(fā)現(xiàn)在這深更半夜的陌生大宅中只有她獨(dú)自一人。
“你好？”她又開口說道?！坝腥藛?？”
“我在這，”一個(gè)聲音說道。
瑪烏拉跳了起來。這個(gè)聲音中透出教養(yǎng)、風(fēng)度、以及陳年的醇香。聲音似乎是從上方傳來的，同時(shí)又像是在她耳邊沒有氣息的低語。她原地左顧右盼，尋找說話的人。
只有她自己。
“您是弗拉基米爾嗎？”她問道。
“是我，沒錯(cuò)，”他回答道。他的聲音中承載著一種深沉的憂傷，似乎這個(gè)名字本身就是一種折磨?！澳闶悄俏划嫾??！?p> “是的，是我。我是畫家，”她說完又馬上補(bǔ)充道，“我的名字是瑪烏拉?貝岑尼婭。我是畫家?！?p> 她咒罵自己的笨拙，然后突然意識(shí)到他剛才最后一句話并不是在提問。
“很好。我已經(jīng)等你很久了。”
“噢，十分抱歉，先生。信上寫我要等到港口的鐘聲響過以后再出發(fā)?！?p> “的確是那么寫的，而且你到達(dá)的時(shí)間不早也不晚，”弗拉基米爾說，這一次瑪烏拉覺得她在黑影中看到了一絲更加深邃的黑色?！耙治易约?，因?yàn)槲彝涎恿诉@么久才找到你這樣的人。虛榮讓我們變得愚蠢，不是嗎？”
“是虛榮？”瑪烏拉問道，她知道富有的主顧都喜歡奉承話?！耙嗷蛑皇窃诘却_的時(shí)間來捕捉您真實(shí)的尊榮？”
上方傳來一陣笑聲。瑪烏拉無法判斷他是由衷地愉悅，還是在嘲笑她。
“每次都是不同的方式說著相同的話，”弗拉基米爾說。“但說實(shí)話，這就像是不定期的節(jié)日。對(duì)了，你喜歡我的花園嗎？”
瑪烏拉感覺這個(gè)問題里帶著陷阱，猶豫了一下才給出回答。
“喜歡，”她說?！拔覜]想到從諾克薩斯的土地里還能長出那么美的東西?！?p> “的確長不出，”弗拉基米爾的聲音里有一種扭曲的愉悅。“這么貧瘠的土地只能長出最頑強(qiáng)的品種，它們能傳播到很遠(yuǎn)很廣的地方，擠垮其它所有草木。但它們沒一個(gè)能被稱為美。你殺死的那朵紅花，它是一株夜之花?！?p> 瑪烏拉感到口干舌燥，但弗拉基米爾似乎并不在意她那時(shí)的舉動(dòng)。
“夜之花曾經(jīng)是東邊一座島上的本土植物，那是一個(gè)福光普照的圣地，充滿了珍稀的美好和啟迪?！彼f?！拔以谀巧钸^一陣子，直到它被破壞，正如所有凡間事物最終都免不了被破壞。島上有一個(gè)喜怒無常的自然之靈打理著一片苗圃，我從那里拿了一些種子帶回了瓦洛蘭，在這里我可以用血與淚的交融誘使它們生根發(fā)芽?！?p> “您指的是血、汗與淚的交融吧？”
“孩子，汗水在栽培花卉的時(shí)候能有何用？”
瑪烏拉沒有回答，但他說話時(shí)如音樂般的韻律非常誘人。她能聽上一整夜?，敒趵﹂_了弗拉基米爾迷離聲音帶來的天鵝絨質(zhì)感，向那具蓋著布的畫架點(diǎn)了下頭。
“我是要在那里作畫嗎？”她問。
“不，”弗拉基米爾說?！澳侵徊贿^是我的第一次?！?p> “您的第一次什么？”
“我的第一次生命，”話音未落，她掀起了遮布。
這幅畫已經(jīng)舊得褪色了，光照漂白了色彩，時(shí)間磨平了筆觸。不過畫中的力量依然強(qiáng)健——一個(gè)年富力強(qiáng)的青年男子，穿著古老樣式的青銅板甲，肩上飄揚(yáng)的旗幟中畫著一把兇狠彎曲的鐮刀。大多數(shù)細(xì)節(jié)都已經(jīng)丟失了，但他那一雙藍(lán)眼睛依然炯炯有神。這張臉格外英俊、端正、而且稍稍傾斜的角度讓她目不轉(zhuǎn)睛。
瑪烏拉靠近了一些，看到男子身后有一支軍隊(duì)，那是一群魁梧高大的戰(zhàn)士，那樣龐大的身軀不可能是人類，而野獸般的外形甚至不可能真實(shí)存在。他們的輪廓和特征都已經(jīng)年久褪色、模糊不清，瑪烏拉暗自感謝這小小的仁慈。
“這是您嗎？”她問道，并期待他顯露真身，當(dāng)面講解這幅肖像。
“那是很久，很久以前了，”弗拉基米爾的聲音讓瑪烏拉覺得有冰霜混入其中?！拔以且粋€(gè)王國的多余的繼承人，而那個(gè)王國早已消失在眾神之間兵戎相見的戰(zhàn)爭中。他們的紛爭殃及全世界，而凡人只不過是廉價(jià)的兵卒，所以有一天輪到我的父王向一位人間神明臣服，于是我就作為皇族的人質(zhì)被交了出去。按理來說，我父王的忠誠是以我性命安危相脅迫的。如果他背信棄義、另投他主，那么我就會(huì)被殺掉。但我父王的承諾從來都是言而無信的。他根本不在乎我，所以一年之內(nèi)他就打破了誓言?！?p> 弗拉基米爾所講的故事離奇而又夢(mèng)幻，讓瑪烏拉想起他們?cè)诋嬍业奶炫_(tái)上互相講故事時(shí)，康拉德講的恕瑞瑪恐怖神話。只不過他的故事都是一些戴著面紗的道德說教，而這個(gè)故事……這個(gè)故事背后有著真相的份量，而且沒有受到任何感情色彩的污染。
“但我的新主人沒有殺掉我，而是為我準(zhǔn)備了一些更有樂趣的計(jì)劃。當(dāng)然，只是對(duì)他來說的樂趣。他給了我一個(gè)機(jī)會(huì)，讓我?guī)е能婈?duì)攻占我父王的國家，于是我欣然接受了。我摧毀了父王的城市，將他的頭顱呈給了我的主人。我是一條拴在鏈子上的忠良獵犬。”
“你毀滅了自己的人民？為什么？”
弗拉基米爾停頓了一下，似乎是要判斷她的這個(gè)問題是不是認(rèn)真的。
“因?yàn)榧词固焐駪?zhàn)士沒有來，我父王的王國也永遠(yuǎn)不會(huì)成為我的，”他說?！八膬鹤雍屠^承人多得很，而我永遠(yuǎn)都活不到有資格爭權(quán)的那一天。”
“你的主人為什么會(huì)逼你做出這種事？”
“我以前覺得是因?yàn)樗谖疑砩峡吹搅藗ゴ鬂摿Φ拈W光，或者是超越凡人的潛能，”弗拉基米爾輕嘆一口氣，讓瑪烏拉脊梁感到一陣暖流并顫抖起來。“但更合理的解釋是他單純?yōu)榱藰啡?，教?huì)低等寵物特殊技巧的樂趣，就像流浪藝人教會(huì)猴子圍繞貨攤跳舞，從而吸引容易上當(dāng)?shù)念櫩??！?p> 瑪烏拉又看回畫中的那名男子，現(xiàn)在她能在那雙眼中看到某種更加黑暗的東XZ在深處?？赡苁且唤z殘忍，或是一抹正在醞釀的怨恨。
“他教會(huì)了你什么？”瑪烏拉問道。雖然她并不確定自己真的想聽到答案，但她心中有種力量需要探究。
“我的主人近乎擁有拒絕死亡的力量——塑造血肉和骨骼，制成最精美的形態(tài)，”弗拉基米爾繼續(xù)說。“他教會(huì)我其中一些技藝，那些他運(yùn)用起來如同呼吸一樣自如的魔法。但我用盡了全部智力和意志才能掌握最簡單的咒語。我后來才知道，將他們的秘密傳授給凡人是一種死亡的禁忌，但我的主人就是喜歡炫耀他們族類的高等。”
弗拉基米爾不知從何處發(fā)出的笑聲回蕩在她身邊，這笑聲中毫無歡愉。
“他忍不住要挑戰(zhàn)傳統(tǒng)，而到最后，這也造就了他的滅亡?！?p> “他死了嗎？”她問。
“是的，他的一個(gè)同類背叛了他們，于是他們凌駕于這個(gè)世界之上的力量崩塌了。我的主人被他的敵人聯(lián)合討伐，他讓我率領(lǐng)他的軍隊(duì)保護(hù)他。正相反，我殺了他，還汲取了一部分他的力量，因?yàn)槲覐奈赐浰嗄陙碓谖疑砩现圃斓臍埲虃?。奪走他的生命只是第一步，而隨后的漫漫長路遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出我的想象。這是一份鮮血的饋贈(zèng)，既是恩典，又是詛咒?！?p> 瑪烏拉在弗拉基米爾的語調(diào)中聽到了回味，也聽到了悲傷，似乎這次謀殺刻在他靈魂上的痕跡從未消失。他是因?yàn)檫@次痛下殺手而感到罪惡，或者只是在操縱她的情緒？
看不到他本人讓她很難揣測(cè)他的動(dòng)機(jī)。
“這幅畫就講到這里，”弗拉基米爾說。“的確是性命攸關(guān)，但這只是我許多次生命中的一次。如果你要讓這一次生命成為不朽，那你就一定要先見過我這些年來經(jīng)歷過的其他生命，然后我們才可以正式開始?！?p> 瑪烏拉轉(zhuǎn)向樓梯，末端的陰影向柔軟的黑色潮水一樣退下。她舔了舔嘴唇，再次意識(shí)到這座空曠的大房子里只有她和弗拉基米爾，而這個(gè)人剛剛承認(rèn)自己謀殺了父親以及怪物般的導(dǎo)師。
“猶豫了？真的嗎？”他說。“你已經(jīng)走出了這么遠(yuǎn)。而我也將如此多的靈魂坦露給了你?！?p> 瑪烏拉知道他這是在慫恿她走上樓梯。單憑這一點(diǎn)就足以讓她離開這里回到朋友身邊了。但即便她清楚地知道自己應(yīng)該感到害怕，她身體中的一部分還是期待著成為弗拉基米爾關(guān)注的焦點(diǎn)，想要感受他強(qiáng)大的視線落在自己身上。
“來我這里，”他繼續(xù)說?！傲私馕揖烤挂阕鍪裁?。然后，如果你覺得任務(wù)太艱巨并選擇離開，我是不會(huì)阻攔的。”
“不會(huì)的，”她說?！拔乙廊俊！?p> 樓梯中間層上方的拱門通向一條寬闊的走廊，墻壁的黑色石料出奇地冰冷，幾乎凍住了瑪烏拉的呼吸。黑色石墻上固定著一排又一排的漆面木板。
在木板上釘著的是數(shù)千只翅膀被展平的蝴蝶。
悲憫之情觸碰到瑪烏拉。“這是什么？”
“我的眾多收藏之一，”弗拉基米爾的聲音似乎沒有來源，又好像來自四面八方。這聲音引著她繼續(xù)沿著走廊前進(jìn)。
“你為什么要?dú)⑺浪鼈?？?p> “為了研究它們。不然呢？這些生命是如此短暫。稍微提前一點(diǎn)結(jié)束它們并不是什么太大的損失?！?p> “蝴蝶們可能不這么想?！?p> “可是要看到每一次死亡教給我的東西?！?p> “您的意思是？”
“你在花園里看到那些蝴蝶？它們不存在于自然界任何地方。它們是獨(dú)一無二的，因?yàn)槭俏覄?chuàng)造了它們的唯一性。我用意志和知識(shí)，打造出了一個(gè)全新的物種?！?p> “那種事怎么可能做得到？”
“因?yàn)?，我和那些天神一樣，我選擇哪些活下來哪些死去。”
瑪烏拉將手伸向最近的一只蝴蝶標(biāo)本，這只的前翅膀上帶著鮮艷的猩紅色圓圈。她的手指剛碰到蝴蝶的身體，它的翅膀就立刻瓦解了，其余的部分也像古老的顏料圖層一樣剝落破碎。
一股冷風(fēng)拂過瑪烏拉，她緊張地向后退，碎屑灰煙像瀑布一樣下落，如一股浪潮在穿針的標(biāo)本之間波及開來。數(shù)十只，然后上百只蝴蝶全都化為粉末，像火堆被蓋滅一樣騰起煙塵和灰燼。她驚叫著沖向走廊盡頭，狂亂地?fù)]舞著雙手，扇開面前的灰塵。她感到塵埃鉆進(jìn)了衣服里，落進(jìn)了耳朵眼，嘴里還含出昆蟲尸體的顆粒感，連忙向外吐。
最后她停了下來，睜開眼睛，感覺似乎聲音和光線的質(zhì)感變了。她抹了一把臉上的灰，發(fā)現(xiàn)自己進(jìn)入了一個(gè)寬闊的圓形房間。
瑪烏拉喘了口氣，仔細(xì)環(huán)顧四周，然后冷靜了下來，將臉上和衣服上的灰塵清理干凈。這個(gè)房間的墻壁是古法切出的石塊，她猜測(cè)自己正站在那座古老塔樓的底層。內(nèi)壁上的粗削樓梯以順時(shí)針方向向上盤旋，一道奇異的紅寶石光芒隔著一層隱約的帷幕從上面某個(gè)地方投下來。空氣中彌漫著熾熱金屬的味道，就像喂養(yǎng)著帝國戰(zhàn)爭渴望的武具煅爐中噴出的鋼鐵熱風(fēng)。
塔樓底層的環(huán)形墻壁上掛滿了肖像畫，她小心翼翼地貼著這圓形畫廊的邊緣前進(jìn)，一幅接一幅地研究這些畫作。無論是裝裱還是畫工，沒有任何兩幅是一樣的，有粗放的抽象派，也有及其逼真寫實(shí)、甚至像是一張真人面孔被禁錮在畫布的纖維交錯(cuò)中。她認(rèn)出了其中一些畫的個(gè)人風(fēng)格，那些都是幾百年前的名家大師。
前廳的那幅畫里畫的是一名風(fēng)華正茂的年輕男子，而這里的畫作雖然也混雜著同一個(gè)人，但卻是在截然不同的生命階段。
一幅畫里的他正處于中年，依然體格健壯、精神飽滿，只不過眼中多了一點(diǎn)怨恨。另外一幅畫里的他則老態(tài)龍鐘、受盡歲月的摧殘，瑪烏拉甚至不敢確定里面畫的是不是活人。還有另一幅畫里，畫中的他帶著血淋淋的傷口，身處于一場(chǎng)大戰(zhàn)的尾聲，身后是一尊巨大的象牙色石像。
“這些怎么可能都是你？”她問。
答案從紅光的帷幕彼端飄下來。
“我的生命和你們不一樣。我曾經(jīng)主人的血液中流淌的天賦永遠(yuǎn)地改變了我。你應(yīng)該已經(jīng)懂了吧？”
“我懂。我是說，我覺得我懂?！?p> “你身邊的畫都是我許多次生命中的不同瞬間。并不都是偉大的瞬間，我后來才逐漸意識(shí)到。捕捉這些瞬間的也大都是剛能出師的熟練畫匠。在我存在于世的早年間，我太狂妄自大，以為自己的每個(gè)事跡都值得這樣的紀(jì)念，但現(xiàn)在……”
“現(xiàn)在怎么了？”瑪烏拉在他欲言又止的時(shí)候問道。
“現(xiàn)在只有遇到關(guān)乎世界格局的重大轉(zhuǎn)折點(diǎn)，我才會(huì)將我的生命續(xù)新于畫布之上。上樓來，你將看到我說的意思?！?p> 瑪烏拉發(fā)現(xiàn)圓圈的畫廊將她送到了樓梯口，似乎她腳下的每一步都是為了讓她站到這里。不只是今晚，而是從她在科瑞克瑟時(shí)第一次拿起畫筆并畫出母親農(nóng)場(chǎng)上的動(dòng)物開始的每一步。
“為什么選我？”她問道?！盀槭裁凑驹谶@里的是我？諾克薩斯城里有許多比我優(yōu)秀的藝術(shù)家?！?p> 一串輕柔的笑聲飄蕩在她周圍
“多么謙虛。是的，的確有些藝術(shù)家的技巧比你更高超，”弗拉基米爾說?！氨热缯f，你那個(gè)眼紅的同事，塔沃，他對(duì)視角的理解永遠(yuǎn)比你強(qiáng)。年輕的瑟莉絲對(duì)色彩的運(yùn)用很出眾，而嚴(yán)苛的澤卡擁有一雙捕捉細(xì)節(jié)的眼睛，所以他的作品讓人百看不厭。而康拉德呢，是永遠(yuǎn)不會(huì)高出業(yè)余水平的，這你也知道?！?p> “你了解我的朋友們？”她說。
“當(dāng)然。你覺得我是隨隨便便選出你的嗎？”
“我不知道。那你是怎么選出我的呢？”
“要捕捉到這樣一個(gè)變化的瞬間，我需要一個(gè)將心與靈傾注于作品的人，一個(gè)真正配得上藝術(shù)家之名的人。這就是你站在這里的原因，瑪烏拉?貝岑尼婭。因?yàn)閷?duì)你來說每一筆都是感情。畫布上的每個(gè)痕跡，調(diào)色盤上的每個(gè)顏色，對(duì)你來說都有意義。你能理解一幅畫作的心，也愿意用靈魂去捕捉它所代表的生命。”
瑪烏拉曾經(jīng)聽到過雇主的奉承和來自畫家同行的空洞贊美，但弗拉基米爾的話充滿誠意。他說的每一個(gè)字都是真心實(shí)意的，聽到這樣的肯定讓她歡欣鼓舞。
“為什么是現(xiàn)在？這個(gè)瞬間有什么特別之處，讓你想要給自己畫像？你剛才說的是……只有在關(guān)乎世界格局的轉(zhuǎn)折點(diǎn)才畫像吧？”
弗拉基米爾的聲音似乎在他說話的同時(shí)正在盤旋。
“這樣的時(shí)刻已經(jīng)到了。我生活在此已經(jīng)很久了，瑪烏拉。足以將鐵鎧冥魂逐出他的不朽堡壘；足以看著一代代統(tǒng)治者步其后塵，踩著自己同胞兄弟的尸體爬上權(quán)力的寶座，再被自己的野心拖到谷底；足以知曉帝國心臟中潛藏的病灶——一朵根植于腐朽土壤的午夜花朵。我們?cè)?jīng)雙雙起舞，嗚，她和我在鮮血中舞蹈了數(shù)百年，但音樂的節(jié)拍速度已經(jīng)變了，這支舞也已接近尾聲。我正在和蠢貨一起化妝游行，這次生命……并不適合接下來必將到來的?！?p> “我不明白。什么必將到來？”
“如果換成是以前，幾乎任何時(shí)候我都能信心十足地回答這個(gè)問題，”弗拉基米爾繼續(xù)說?！暗F(xiàn)在……？我不知道。我只知道我必須做出改變并面對(duì)它。我已經(jīng)處于被動(dòng)局面太久，甚至聽?wèi)T了奴才和門客的阿諛奉承。但現(xiàn)在我已經(jīng)準(zhǔn)備好奪回屬于自己的東西，那個(gè)長久以來一直拒絕我的東西——我自己的王國。這就是永生，瑪烏拉。是我的，也是你的?！?p> “永生……？”
“當(dāng)然。難道不正是戰(zhàn)士的武勛和藝術(shù)家的作品讓他們獲得永生的嗎？他們的作品傳承于世，超越了凡人短暫的生命。德瑪西亞人將王國的奠基者放進(jìn)了他們必須堅(jiān)守的戰(zhàn)斗信條中用以紀(jì)念；幾千年前書寫的文學(xué)作品如今依然有人表演；符文戰(zhàn)爭之前脫胎于大理石的雕塑如今依然受人景仰?！?p> 瑪烏拉完全清醒地意識(shí)到，爬上這段樓梯就相當(dāng)于走上不歸路、走上絕路。曾有過多少藝術(shù)家站在她現(xiàn)在的位置？其中有多少抬起了腳，踏上了第一級(jí)臺(tái)階？
有多少上去又下來？
有多少立刻轉(zhuǎn)身離開？
瑪烏拉現(xiàn)在就可以走開，她十分確信。弗拉基米爾并沒有對(duì)她說謊。如果她選擇離開，無疑能夠毫發(fā)無傷地回到畫室。但從今往后直到狼靈或羊靈找上她，她要如何每日面對(duì)一個(gè)沒有勇氣抓住唯一機(jī)會(huì)創(chuàng)造曠世奇作的自己？
“瑪烏拉，”弗拉基米爾說著，這一次他的聲音就在她正前方。
她抬起頭，他就在那里。
他的輪廓突顯于上方的紅光中間，他的身形纖細(xì)凌亂。滿頭白發(fā)全都梳到腦后，一群猩紅色翅膀的蝴蝶密密麻麻地飛舞在上方。
他的雙眼，曾經(jīng)用湛藍(lán)色描繪的雙眼，如今已成了爐中余燼的暗紅。
眼中的火光隨著她的心跳一起躍動(dòng)。
他將手伸向她，他細(xì)長的手指呈現(xiàn)出優(yōu)雅的尖銳，長指甲如同光滑明亮的鷹爪。
“那，以永生作為我們的傳承如何？”弗拉基米爾說。
“如此，”她說?！吧鹾谩！?p> 瑪烏拉接過他的手，他們一起走上最后一段臺(tái)階，進(jìn)入了猩紅色的帷幕。