匪首聽來人講話氣勢頗盛，這才上眼仔細打量一番。只見他身高七尺，三十歲上下年紀，相貌俊朗，眉宇間透著英武之氣。再看他的穿著打扮，鑲瑪瑙的石青錦緞暖帽冠首，一襲油綠色的暗花錦行服罩身，行服外面著一件天青色寧綢馬褂，足蹬云頭夾絨鞋，身上斜系著一個大紅布包袱。憑這身行頭，一望可知來者非富即貴，只是那個大紅布包袱擱在他身上卻有些不倫不類。
匪首困惑起來，今兒是怎么了，先來一個楞頭青闖山，此時又忽然冒出一位錦衣夜行的貴公子。這是不把護君山放在眼里?。?p> 匪首盯著貴公子的包袱，猜那包袱里金銀財寶定不會少，可是再看掉了一地的家伙什，知道這筆買賣并不好做。
匪首眼珠子轉(zhuǎn)了幾轉(zhuǎn)，決定先試探一下來人的底細，“既然你說出‘前后莊的鄉(xiāng)鄰’這種話，那咱想知道你是哪個堂口的？”
“在下臺兒莊謝玉田?！敝x玉田拱了拱手道。
張錦湖已從地上站了起來，聽到“謝玉田”三個字，虎軀一震，面露驚奇，正要開口，匪首搶先說道：“原來是謝大俠，久仰大名，今日一見，果然武功高強，失敬失敬?！?p> 山匪怎會不知道謝玉田，整個嶧縣誰會不知道臺兒莊有個謝玉田。
前年在臺兒莊郁家碼頭曾有一戰(zhàn)。湖南武師杜心武，經(jīng)人推薦赴京師做護衛(wèi)，途經(jīng)臺兒莊，聽聞臺兒莊有幾個練家子，拳腳功夫了得，尤其有一位叫謝玉田的，氣勢最盛，鮮有對手，于是登岸尋訪，謝杜二人一見如故，把酒言歡。習(xí)武之人，以與高手切磋為快，杜心武有心一探北派武術(shù)的深淺，便再三邀請謝玉田比劃比劃。
謝玉田雖也技癢難耐，卻深知進京做宮廷護衛(wèi)，和在財主家干“支掛子”（護院）不同，擔心二人交手或有閃失，自己輸了還好說，若杜心武輸了必有損前程，于是婉言謝絕。杜心武當然明白謝玉田的苦衷，雖心有不甘也只能作罷。酒后，謝玉田執(zhí)手相送，二人沿順河街北行，一路上追隨圍觀者甚眾，紛紛慫恿南北兩位武術(shù)高手來一場精彩對決。走到郁家碼頭時，人已圍得水泄不通。
杜心武想到就此一別，相見無期，恐將留下終生遺憾，便在和謝玉田抱拳作別時，突施一招“白鶴亮翅”，化拳為掌，壓住謝玉田的雙拳，緊跟上一個勾手，一拉一推，左手以掌作劍迅疾刺向謝玉田的雙目。謝玉田下意識的一個后撤步，祭出“天山折梅手”化解。杜心武見他亮出拳法，心中大喜，步步緊逼，絲毫不給謝玉田脫身的機會。
謝玉田身不由己，只能見招拆招，與杜心武戰(zhàn)到一起。一南一北兩個武林高手，你來我往，拳腳翻飛，一個似蛟龍出海，一個如猛虎下山，戰(zhàn)得天昏地暗，難分難解，圍觀百姓喝彩聲響徹碼頭。
謝玉田無心戀戰(zhàn)，幾次都欲跳出圈外，無奈杜心武正在興頭上，加之其獨創(chuàng)的自然門拳法犀利，全力迎戰(zhàn)尚覺吃力，稍有分神恐當眾出丑。棋逢對手，將遇良才，謝玉田的斗志終于被激起來，于是，兩人從午后一直打到未時，以至到后來，臺兒莊城中，商鋪上門板罷市；運河上，船只下錨停泊。人們都不愿錯過這場百年不遇的武林盛事。
到后來，水關(guān)吏員發(fā)現(xiàn)運河航道堵塞，趕過來疏通時才沖散這場惡戰(zhàn)。謝杜二人不分勝負，握手言和，從此謝玉田的威名便開始在運河上傳揚開去。
山匪自然是不愿與謝玉田結(jié)仇，賠著笑臉禮送謝張二人下山。謝玉田見山匪識趣，便也爽快，從包袱里拿出兩個元寶送給匪首。
匪首見他出手如此闊綽，更加誠惶誠恐，堅辭不受，“謝大俠，我等雖因生活所迫落草為寇，但也并非六親不認什么錢都要的‘空子’（江湖雛兒），多一個朋友多條道，知道您未必看得上咱，但咱從此就認您了。”
“大當家的何出此言，梁山泊一百單八將算不算落草，可是數(shù)百年來天下人誰不敬著他們。只要大當家的能做到盜也有道，不恃強凌弱、欺壓百姓，我們就可以做朋友。不知大當家的尊姓大名，來日相見也好動個稱呼。”
匪首大喜過望，撓了撓頭道：“在下叫朱不是，二十八年前一個深夜，大圣寺的師傅云游時經(jīng)過沛縣朱寨子，在一片亂墳崗子里撿了我，因師傅搞不清我究竟是不是朱寨子人，便為我取了這么個名。五年前師傅圓寂，我因犯寺規(guī)被趕出來，從此做了‘吃擱念的’（江湖中人）。現(xiàn)如今手下弟兄三十四人，并無固定營盤，饑一頓飽一頓，勉強糊口。”
謝玉田聽他身世凄苦，嘆道：“原來是個苦命人。不是兄弟，日后若遇到個山高水低的，盡可到臺兒莊找我。”
謝玉田強把兩個元寶留下，拉了張錦湖下山。
到了山底下，東方天空泛白，路上已有行人。張錦湖棄了刀，向謝玉田深施一禮道：“謝大俠，在下張錦湖，滕縣沈莊人。多謝大俠出手相救，且讓您破費許多銀子，無以為報，請受錦湖一拜?！?p> “你叫張錦湖？”謝玉田看了一眼地下的鍘刀，“哦，想起來了，莫非你就是乙丑年中了滕縣武秀才的那位？”
“慚愧，僥幸而已，謝大俠見笑了?！?p> “錦湖兄太客氣了，憑你孤身大戰(zhàn)十數(shù)山匪的本領(lǐng)，考中武秀才輕而易舉。不知大黑夜的你扛了把鍘刀，是要向哪里去呢？”
“錦湖有個好友在南方混得頗好，我投奔他去謀個差使?！睆堝\湖拾起鍘刀，扛在肩上。
謝玉田不解：“你去做‘支掛子’嗎？那也不需要帶把鍘刀過去呀？”
當然不是。張錦湖有個好友在海門綠營里做事，來信叫他去投軍，總比在山里給財主家做長工有前途。張錦湖沒有盤纏，便順手卸下東家的鍘刀，想著到了碼頭賣掉換些船費。
“走夜路防身用得著?！睆堝\湖含混地說。
謝玉田搶過鍘刀道：“你腿上有傷，還扛這勞什子做什么，我?guī)湍銇G了?！闭f罷一揚手將鍘刀丟進了路邊草叢中。
張錦湖有苦難言，又不愿讓謝玉田瞧出自己的窘狀，只能聽之任之。兩人一路行走，一路攀談，互報年庚后，謝玉田見張錦湖長自己三歲，便對他以兄長相稱。
張錦湖已經(jīng)見識過謝玉田的功夫，也見識了他一擲千金的豪爽，對他心悅誠服，自是樂得多一個武林朋友。
張錦湖對謝玉田并不陌生。張錦湖的師父是滕縣縣衙的捕頭沈君，此人祖?zhèn)鞯斗ㄊ至说茫凇皰熳有小保ㄎ湫校├锏匚活H高，因此諳熟江湖各門各派的事體。二十年前義和拳因驅(qū)逐洋教，毆打洋人，被洋人告到朝廷，朝廷忌憚洋人勢力，派力鎮(zhèn)壓拳眾，一大批拳師避禍四散。其中有一位叫金五的昆侖派高手躲進臺兒莊清真寺，正是有沈君在暗中周旋，才未被官府緝拿。前年臺兒莊郁家碼頭之戰(zhàn)，謝玉田所用昆侖派譚腿功夫被同行識破，傳到沈君耳中，他猜出謝玉田必是得了金五的真?zhèn)鳠o疑。
謝玉田聲名大噪后，張錦湖頗不服氣，幾次欲往臺兒莊挑戰(zhàn)，都被沈君喝止。他知道“南拳北腿”的譚腿絕非浪得虛名，打贏了傷害的是北派武術(shù)的江湖地位，打輸了自己面子掛不住，兩敗俱傷的事他可不愿做。
張錦湖護君山遇險，謝玉田出手相救用得就是譚腿神功，只一路“沖掃似扁擔”腿法，便秋風掃落葉般，干凈利索地擊掉一眾山匪手中兵器，讓張錦湖大開眼界，由此明白山外有山，師父不讓他貿(mào)然挑戰(zhàn)謝玉田是有先見之明的。
謝玉田不僅武藝高強，而且為人隨和謙恭，張錦湖一下子就喜歡上了這個兄弟，打趣道：“謝賢弟，瞧你這身打扮，不像是走夜路的，倒像是赴宴的。”
“叫錦湖兄說著了，這身行頭我是頭一回穿，可不就是為了吃酒席么。”
原來謝玉田的師兄梁子成在中興煤礦做領(lǐng)班護衛(wèi)，今日大婚，他和師兄弟們前住棗莊吃喜酒，歡騰到天黑，其他人都余興未盡，被師兄留下，他因家中有事，獨自一人返回。
師兄弟中有一個因家境貧寒，老母親罹患重病需要照顧未能到場，梁子成得知后便包了些糕點糖果，又拿出兩個元寶讓謝玉田捎回去。
謝玉田隨機應(yīng)變，把那兩個元寶挪借給了山匪朱不是。
張錦湖道：“能做你們的師兄弟，算得上三生有幸了?！?p> 謝玉田笑笑，忽然說：“我和梁師兄提一提，不如錦湖兄到煤窯上干個護衛(wèi)，總歸是不用背井離鄉(xiāng)的?！?p> 張錦湖沉思片刻，不肯再欠他的人情，搖頭道，“多謝賢弟美意，我主意已定，不改了?！?p> “兄長像個做大事的人，將來定會有一番成就?！?p> 張錦湖目視南方，心里說，一定會的。