等到回到暫住的小院中，柳如絲已經(jīng)收拾妥當(dāng)，朱棣問(wèn)她：“你去廚房看過(guò)嗎？是否缺鹽？”
柳如絲瞇著一雙媚眼，捂嘴笑道：“四爺，您這話問(wèn)的，缺什么也不會(huì)缺鹽?。∧菛|西人能吃多少，一點(diǎn)點(diǎn)就夠了?！?p> 朱棣懶得跟她廢話，徑直步入廚房中去，慌得屋內(nèi)燒火做飯的婦人們，立在原處胡亂用圍裙擦著手。
快步走近灶臺(tái)，瞧著鹽罐中鹽還算不少，沾了少許放入口中，味道也沒(méi)問(wèn)題。這才轉(zhuǎn)身看向眾婦人：“城中缺鹽，這些是哪來(lái)的？”
被派來(lái)執(zhí)掌廚房的徐嫂子，大喇喇地站出來(lái)笑道：“四爺，我們杜家人口多，平素就有大量的屯貨，一時(shí)半會(huì)兒缺不了?！?p> 朱棣神色復(fù)雜地追問(wèn)道：“其他大戶家也是如此嗎？”
徐嫂子得意地笑道：“才不是呢，杜家是因?yàn)槔蠣敵Ｄ暝谕?，老太太年紀(jì)大了不愛(ài)管事，大宗的出項(xiàng)都要老爺在家時(shí)購(gòu)入，才會(huì)有囤貨的習(xí)慣，這次鹽價(jià)瘋長(zhǎng)省得那不是銀子，是金子呢！”
這個(gè)杜老大倒是有幾分好運(yùn)氣，看面前之人雖是鄉(xiāng)野村婦，卻是對(duì)答入流，朱棣剛想問(wèn)那縣官的風(fēng)評(píng)如何，何時(shí)到此地任職的。
摩爾根就從外面進(jìn)來(lái)，在朱棣耳邊低語(yǔ)：“主子，此地縣官李衛(wèi)來(lái)了，他知道您和十三爺?shù)纳矸?，立在門(mén)口賴(lài)著不走，說(shuō)有要事稟告?！?p> 還真是說(shuō)曹操曹操到，這李衛(wèi)竟敢登門(mén)，還死纏爛打非要求見(jiàn)，朱棣冷笑一聲，轉(zhuǎn)身往內(nèi)宅走去：“叫他到客廳候著！”
十三阿哥疑惑著跟在后面，小聲問(wèn)道：“誰(shuí)來(lái)了？”
朱棣攬過(guò)十三阿哥的肩膀，側(cè)頭在他耳邊低語(yǔ)：“正是那小縣官，說(shuō)是知道你我身份，既然好言相勸他不走，干脆就晾他一晾再召見(jiàn)?！?p> 十三阿哥握了握腰間的佩刀，恨恨地開(kāi)口：“不如讓我先去打他一頓，替這城中可憐的百姓出出氣！”
朱棣按住十三阿哥的佩刀，厲聲道：“話本子看多了吧，真當(dāng)自己是行俠仗義的游俠啊，他既然敢登門(mén)，也省得咱們四處探查了?！?p> 想到不能親手揍這狗官，十三阿哥恨恨不平地踢起一顆小石子，正好砸在院中儲(chǔ)水的大缸底部，一股猛烈的水流從破口處噴出，不多時(shí)便在水缸旁邊積攢了一大片水漬。
朱棣若有所思地瞧了會(huì)，心中也泛起了嘀咕，那李衛(wèi)既然敢登門(mén)拜訪，說(shuō)不定其中真的另有隱情，不過(guò)是個(gè)小小縣官，禁私鹽本不該他管的，吃力又不討好，官鹽掙得銀子大頭也到不了他手里，白白擔(dān)了最大的責(zé)任。
又看了眼在旁義憤填膺的十三阿哥，城中百姓吃鹽的事確實(shí)不好在耽擱，逼著李衛(wèi)拿出扣下的私鹽先救濟(jì)百姓，再想法從別處調(diào)配官鹽，起身往客廳走去：“走，先去會(huì)會(huì)這李衛(wèi)。”
十三阿哥眼睛一亮，昂首往前走，朱棣一把拉住他，低聲交代：“待會(huì)你就安靜聽(tīng)著，不許沖動(dòng)！”
十三阿哥長(zhǎng)呼一口氣，悶聲道：“好，我這就把嘴縫上?！?p> 李衛(wèi)已經(jīng)跟驢拉磨一樣，在客廳中來(lái)回轉(zhuǎn)悠無(wú)數(shù)趟了，瞥見(jiàn)二位阿哥進(jìn)門(mén)，腿一軟跪倒在地：“四爺，十三爺，救命??！”
“救命？”十三阿哥忍不住走過(guò)去，踹了李衛(wèi)一腳：“救誰(shuí)的命？你這狗官打擊私鹽時(shí)的狠厲呢，沒(méi)人會(huì)救你，擬就等著砍頭吧！”
李衛(wèi)顫顫巍巍地從懷中掏出一個(gè)小瓷瓶，遞向十三阿哥：“十三爺，我死不足惜，只是我初衷本是為了百姓安危，真的沒(méi)想到反而會(huì)害了他們。這是市面上販賣(mài)的私鹽，這鹽有問(wèn)題，吃了人會(huì)肝臟腫大，大大縮短人的壽命??！您可以拿去給人驗(yàn)，雞鴨狗豬喝了這個(gè)鹽水皆暴肝而亡！”
朱棣看著面前之人，干枯黝黑的面容，布滿血絲的雙眼，已經(jīng)嘶啞的嗓音，明顯一副疲憊焦慮到極致的樣子，心中便信了幾分，接過(guò)瓷瓶用小手指蘸取少許嘗了嘗，閉眼細(xì)細(xì)感受，果然有微不可見(jiàn)的海腥氣。
李衛(wèi)沒(méi)想到都說(shuō)了私鹽有毒，四爺竟會(huì)親自品嘗，十三阿哥也一副見(jiàn)鬼的樣子，趕緊竄過(guò)來(lái)一把奪過(guò)瓷瓶，皺眉道：“四哥！您，您怎么能！唉！”
朱棣慢悠悠地用茶水漱過(guò)口，才平淡地開(kāi)口問(wèn)道：“李衛(wèi)，你是何時(shí)發(fā)現(xiàn)私鹽有問(wèn)題的？你說(shuō)縮短壽命，到底能縮短多少歲。”
李衛(wèi)強(qiáng)壓下心中翻涌的慌亂，努力用平靜的聲音回話：“下官是去年春天上任的，因是捐的官，每日認(rèn)真翻閱前任留下的文書(shū)學(xué)習(xí)，結(jié)果就發(fā)現(xiàn)這兩三年來(lái)城中死亡人數(shù)激增，人均壽命縮短七年有余，特別是重體力勞動(dòng)者，原本體壯如牛的年輕人突然就沒(méi)了，便命手下悄悄打探，才發(fā)現(xiàn)竟是這城中的私鹽有問(wèn)題?！?p> 朱棣冷冷地接話道：“然后你就使出雷霆手段，收繳了城中所有的私鹽，沒(méi)想到官鹽竟趁機(jī)漲價(jià)，害得城中百姓沒(méi)鹽吃，各個(gè)都癱軟無(wú)力，面色蠟黃?！?p> 李衛(wèi)拼命磕頭：“四爺，素聞您精明強(qiáng)干，求您給下官指點(diǎn)一二，好讓城中百姓盡快吃上鹽。”
朱棣心中盤(pán)算，江南鹽務(wù)一直都被老九死死捏在手中，趁著這個(gè)機(jī)會(huì)，從中摻和一道，將他們那些見(jiàn)不到光的事擺到明面上，便迅速下列指示：“既然這私鹽一時(shí)半會(huì)吃不死人，就按戶籍每家先領(lǐng)個(gè)半月的量，這段時(shí)間直接到鹽城去調(diào)鹽?！?p> 李衛(wèi)猶豫著開(kāi)口：“四爺，下官也曾想過(guò)，只是下官人微言輕，搞不定鹽引，還望您出手相助。”
朱棣微微點(diǎn)頭：“看在城中百姓的份上，爺就派人跑一趟……你讓人嚴(yán)守城門(mén)，可是這附近縣市的私鹽也有問(wèn)題？”
李衛(wèi)面色沉重地開(kāi)口：“是的，臨近的幾個(gè)縣市都是如此，據(jù)仵作推測(cè)，可能這私鹽應(yīng)是用海水直接晾曬所得，所以才會(huì)有微毒。此法所得的鹽造價(jià)低廉，故而頗受歡迎?！?p> 十三阿哥焦急地插嘴：“四哥，這可如何是好？難道要一并收繳了？”
“急什么？”朱棣嚴(yán)厲地看向十三阿哥：“事關(guān)重大還需從長(zhǎng)計(jì)議！李衛(wèi)，你先去審問(wèn)私鹽販子，看其中到底有多少縣市牽扯其中！”
待李衛(wèi)千恩萬(wàn)謝地離開(kāi)，朱棣派人叫來(lái)了杜老大，讓他確認(rèn)了城中近年來(lái)反常的死亡情況后，這才將早已寫(xiě)好的密信，八百里加急送回京中，另一邊也讓阿巴賴(lài)拿著自己的親筆手書(shū)，隨縣中眾衙役到鹽城去調(diào)鹽。