來人正是何瓊芝。
“杏娘，沒事吧？”何瓊芝一進(jìn)門便關(guān)切地問道。小緗緊隨其后跟了進(jìn)來，神色有些局促。杏娘趕緊向何瓊芝行禮，從小緗看她的眼神，她領(lǐng)會(huì)得何瓊芝已知曉了銀釵一事。
杏娘用眼角的余光責(zé)備了這個(gè)多嘴的丫頭，但這已然于事無補(bǔ)，她只得隨著何瓊芝一步一步挨至自己的奩臺(tái)前。何瓊芝拾了個(gè)繡墩先行坐下，然后遣走小緗和一應(yīng)仆從，連門口的閆三王四也被遠(yuǎn)遠(yuǎn)地支開了去，最后才命杏娘與她對(duì)面坐下。
“累了吧？你崔叔不過就是過個(gè)壽，你又何必親自登臺(tái)獻(xiàn)舞呢，你之前給他做的那件長(zhǎng)袍，他就很喜歡，他還說呢，燕居常服，就要這樣貼身才舒服；彩衣娛親，就要這樣貼心才親切。”何瓊芝慈母般的笑容里深刻著歲月的痕跡，很顯然，歲月并沒有給這個(gè)婦人十分深厚的福澤。
杏娘順從地笑了笑，道：“崔叔謬贊了。杏兒手拙，做了那么久，才做成了那么一件長(zhǎng)袍，實(shí)在覺得過意不去，就尋思著送點(diǎn)別的什么給他老人家，可想來想去，也想不好，也就只有這一身舞藝還能拿得出手，所以……”
“你親手做的，就是極好的。以后勿再這般費(fèi)心費(fèi)力了?？捎涀×耍俊焙苇傊ポp輕拍了拍杏娘的手背，她的手心布著一層厚厚的老繭，這個(gè)本該養(yǎng)尊處優(yōu)頤養(yǎng)天年的老婦人并不像一般官宦人家的女眷一樣懂得如何保養(yǎng)自己的青春，更不懂得如何粉飾自己的衰顏。
杏娘目光低垂著，輕輕點(diǎn)了一下頭：“瓊姨——您和崔叔于我，恩重如山，這點(diǎn)心力不算什么?！?p> “又說這樣糊涂的話！什么恩不恩的，要說恩，那也是我和你崔叔還你父母的。”何瓊芝怫然斥道。稍稍調(diào)整了一下自己的語(yǔ)氣后，她又說道：“當(dāng)年若不是你爹和你娘，我和你崔叔怎可能平安離開汴京……”聽著何瓊芝的話，杏娘徐徐地低下了頭，好似她真的說錯(cuò)了什么話，又好似是何瓊芝話語(yǔ)里的某個(gè)人讓她抬不起頭來。
何瓊芝見狀，就沒再往下說下去，轉(zhuǎn)而她想起了方才進(jìn)門前的擔(dān)憂：“杏娘，方才你是不是聽見那錢蜂子的渾話了？”
杏娘默然不答，只低頭看著何瓊芝的手緊緊攥著自己的手。
“哎，這個(gè)人就是一只胡蜂子，到哪都要胡蜇一口?；仡^，我一定與你崔叔說說，以后決不可與那樣的人再往來。”何瓊芝不無怨憤地說著，一時(shí)說得急，竟咳了起來。
“瓊姨，別跟那些人置氣?！毙幽镆贿厔裰苇傊?，一邊撫著何瓊芝的后背，“崔叔前些日子抱恙，他們也都好心好意地來探望過崔叔的。他們的心里都是很敬重崔叔的。要是為了那幾句閑言碎語(yǔ)而跟他們起了齟齬，倒顯得咱們小氣了。若是因此鬧僵起來，恐于崔叔的名聲無益。再說，崔叔又是一個(gè)和善的人，他平日就說要‘以和為貴’，如今他剛剛遷職，可不能在這樣小事上多生枝節(jié)。依我看，此事就此作罷?！?p> 杏娘的通情達(dá)理，何瓊芝一向是贊許的，此刻她聽了，也是頻頻頷首。
“可是……好孩子，只是委屈了你……”何瓊芝讓杏娘重新坐下，可杏娘沒有坐下，而是半倚著何瓊芝的雙膝蹲了下來，聽著何瓊芝滿是愧疚地說道，“若不是為了答謝他們前番問疾之意，今兒也不用請(qǐng)他們來?！?p> “瓊姨，我沒事。這些人啊也是吃了幾口酒的緣故。”杏娘竭力安撫著何瓊芝。
“如此不勝酒力還吃什么酒。”何瓊芝惱道。
“許是他們今日高興，不自量竟多喝了。平日里未必就是這樣的。”
“虧你還為他們說好話?！?p> “我才不為他們說好話呢。這些人喝酒前不知自量，喝酒后不知自持，大庭廣眾之下大聲喧嘩，實(shí)在失禮。您可得勸著崔叔，以后少跟他們一起吃酒?！毙幽镅鲱^看著何瓊芝，認(rèn)真的笑容露出幾分難得的天真。
何瓊芝轉(zhuǎn)嗔作喜道：“回頭，我便和你崔叔說去。”
杏娘莞爾一笑，起身去桌上倒了一盞熱水過來，關(guān)切地說道：“瓊姨，您這也累了一天了，快喝口茶歇息歇息。你自個(gè)兒的身子可要緊呢?！?p> 何瓊芝抿了一口茶，把了把杏娘身上的衣衫，臉色頓時(shí)一沉：“光知道掛記我，你看你自己，怎的穿得如此單薄。這幾日忙著你崔叔的壽宴，未曾過來看你，今兒見你，怎么還見消瘦了？”
“哪就瘦了。你讓小緗天天給我送好吃的點(diǎn)心和果子來，哪里能瘦下來啊。我今早還擔(dān)心自己這幾日貪嘴吃了那么多好吃的把自己吃胖了，跳不成晚上的舞了呢。”杏娘目指桌上的一堆栗子殼，將何瓊芝的目光從自己身上轉(zhuǎn)移了開去。
“哼——我還不知道你，什么好吃好喝的都分于那小緗，倒養(yǎng)得她愈發(fā)壯實(shí)了。”何瓊芝半是責(zé)備半是打趣，說笑間，她忽然考問道，“唉，她在你身邊幾年了？”
“呃……快十年了?！毙幽镉谛闹心愕溃阃?，連她自己都不覺吃了一驚，歲月不居，時(shí)節(jié)如流，屈指十年，忽焉而至。
“那也就是她剛懂事就過來伺候你了呀？”何瓊芝的眼神透露出一種回憶的乏力感，盡管杏娘已經(jīng)將回憶鎖定在了十年前，但她的腦海里還是很模糊，模糊得連她自己都忘了當(dāng)初正是她的意思要將小緗調(diào)到杏娘身邊作伴的，“說是伺候你，可她那時(shí)那么小又能伺候你什么，還不是你照顧她多一些?！比缃裣雭恚约寒?dāng)初的決定是多么的欠缺考慮。
“小緗那時(shí)雖小，可比一般孩子懂事的多呢，要不然您也不會(huì)讓她來跟我作伴啊?！毙幽锇胧菍捨堪胧侨鰦芍f道，“說來還是您心疼我?！?p> 何瓊芝和藹地望著眼前的杏娘，她就像跪乳的羔羊一樣溫順地偎依在自己身邊，用她柔軟而細(xì)密的絨毛溫暖著何瓊芝的心。
“既然知道我心疼你，還不快起來！”她佯嗔道，說著將杏娘按回到繡墩上。
“你是個(gè)好孩子，就因?yàn)樾【|與你有相同的身世，又與你有從小一起長(zhǎng)大的情分，所以你就格外護(hù)著她，就算她做錯(cuò)了事，你也不忍加責(zé)。”何瓊芝的眼神逐漸嚴(yán)肅起來，“是，我是跟你說過，要與人為善?？伤K究是一個(gè)下人，與你身份有別，你實(shí)在不該待她那般親厚?！?p> 杏娘靜靜地聽著何瓊芝說話，她能感覺到何瓊芝有話沒有說完，料想定是小緗將她二人偷偷去大石佛寺的事和盤托出而受到了呵責(zé)。杏娘本想為小緗分辯幾句，可何瓊芝并未直言其非，故而杏娘也不好貿(mào)然開口。
“羈縻人心，也該寬嚴(yán)有度！你一味寬容，縱得她跟你沒大沒小沒個(gè)規(guī)矩！日后你若嫁人了，她是要陪嫁過去的，沒個(gè)規(guī)矩成何體統(tǒng)！這知道的呢說你是仁慈寬厚，那不知道的還以為這便是我崔家的規(guī)矩呢。要說這閑人說閑話，我是不在乎的，我只是心疼你日子會(huì)不好過?！焙苇傊ッ蛄艘豢诓瑁宦晳z憫的嘆息吹散了茶杯上的熱氣。
杏娘沒有言語(yǔ)，只是把頭壓得更低了。
“說起來呢，這也是我的錯(cuò)，沒讓她好好學(xué)規(guī)矩就調(diào)她到你身邊了，她那時(shí)才多大啊，能懂什么事！”何瓊芝一面自責(zé)，一面隨即發(fā)落道：
“這樣吧，先讓到我那兒去，跟著新來的那幾個(gè)丫頭一起學(xué)學(xué)規(guī)矩，學(xué)好了再回來伺候你。至于你這兒呢，我另行給你撥兩個(gè)人來。哦，我身邊的周嬤嬤跟了我?guī)资?，人是老了點(diǎn)，但勝在為人本分，不若就讓她來伺候你。順便也幫你再調(diào)教一下你身邊的這些下人。”
何瓊芝似乎早就打定了主意。
杏娘乍聞，一陣錯(cuò)愕，沉吟半晌：“周嬤嬤可是瓊姨你身邊最得力的人，也是我們家里最本事的嬤嬤，處事公道，說話也客氣和善，這家里上上下下無人不服她的呢。她若到我身邊來照顧我，那我可是歡喜的很呢?！?p> 何瓊芝聽她答得爽快，還以為杏娘是舍得了，不想?yún)s又聽得杏娘苦著臉道：“可她去了我那我，您身邊怎么辦啊，那些小丫頭都還年輕，粗手笨腳的連活都干得不利索，連傳個(gè)話都傳不清楚呢，平時(shí)若不是周嬤嬤看著她們，還指不定出什么亂子來呢。這不，前日那玲兒丫頭還把你的藥給煎過了，害了藥性，累得你誤了吃藥的時(shí)辰?！?p> “那玲兒已經(jīng)打發(fā)走了，以后斷不會(huì)再出這樣的錯(cuò)了?！焙苇傊嗳坏?，她對(duì)自己殺一儆百這一招非常自信。
“這便是周嬤嬤的好處了，辦事利落，不遺后患，只有這樣的人在您身邊，崔叔才放心啊。如今崔叔新官上任，政務(wù)纏身，已是十分繁忙，若您這邊再有個(gè)什么不順心，那他在前朝也不安心啊?！?p> 雖然杏娘低著頭目光柔順，說話的聲音里也帶著幾分懇求之意，但何瓊芝還是能感覺到得到她骨子里那副倔強(qiáng)的勁兒已經(jīng)漸漸地長(zhǎng)出了犄角。
“你啊就是這般顧著你崔叔，真是不枉他疼了你這么年?！焙苇傊サ恼Z(yǔ)氣略有松動(dòng)，神色也略略緩和了些?？尚幽镫[隱聽出了她言語(yǔ)之中別有深意。
“瓊姨，我知道您和崔叔都一樣疼我。您要小緗學(xué)規(guī)矩，是為她好，也是為我好，所以我沒有意見。只是年下事多，您實(shí)在不必另派其他的人過來，我能照顧好自己，等她學(xué)完規(guī)矩回來，我一定好好管教她。倘若她以后再犯錯(cuò)，我一定會(huì)狠狠責(zé)罰，決不輕饒?！毙幽镒鞒隽俗詈蟮耐讌f(xié)。
十年的主仆情深，與十多年的母女情深相比，輸?shù)牟恢故菚r(shí)間。玲兒被發(fā)賣的事實(shí)，于杏娘而言，殷鑒不遠(yuǎn)。
“嗯！”何瓊芝不置可否地微微應(yīng)了一聲。
“其實(shí)我也知道小緗的脾性，她就是嘴上不牢，做事還是勤快的?！庇U著何瓊芝神色緩和，杏娘為小緗進(jìn)了句好話，兩只手親昵地拉著何瓊芝的那雙手，兩根大拇指輕輕地?fù)崦苇傊ナ直成系哪菞l舊傷疤，好像在撫慰對(duì)方的傷痛，又好像在感激對(duì)方的恩情。
“照我看啊，她的那張嘴比她的手腳可勤快多了?！焙苇傊バχ鴮⒛潜瓫隽艘话氲臒崴伙嫸M，“那這件事就這么定了，過兩天你就讓她過來吧。學(xué)個(gè)規(guī)矩而已，用不了幾天?！?p> 何瓊芝就像一尊法相莊嚴(yán)的菩薩一樣用慈悲的目光凝視著杏娘，杏娘根本無從拒絕。她緩緩地拉起杏娘的小手，攥在手心，她那張大手的質(zhì)地很像一張老化的砂紙，又粗糙又堅(jiān)硬，堅(jiān)硬得仿佛能割裂杏娘的手背。