然而計劃沒有變化快，當(dāng)天晚上霍恩斯中校就收到了三天后新師長就要來視察的命令。
尼古拉斯-赫爾曼勛爵來的比計劃中要快，然而再次改進(jìn)的新步槍還沒制造出來，肖恩只得把手頭上的五支仍使用常規(guī)球形鉛丸的改進(jìn)型貝斯步槍集中起來。
勛爵那天來的時候，修道院門口并沒有安排任何儀式來迎接，這讓他有些意外和不快。這倒不是因為他出生貴胄，講究排場，而是認(rèn)為某些場合必要的儀式感是不可或缺的。
這是對他走馬上任的認(rèn)可及于他本人的尊重。
然而一陣很有節(jié)奏的槍聲讓他的眉頭舒展起來，他甚至僅憑這種節(jié)奏感聽出射手的訓(xùn)練有素。
后院中的草坪上，一部分人正在實彈射擊，另一部分人正在進(jìn)行橫縱隊列的轉(zhuǎn)化練習(xí)。
烈日下，人人都一絲不茍，一切都井然有序，士氣高昂。
霍恩斯和肖恩干脆刻意營造出一番大練兵的氣氛，這給勛爵留下了深刻的印象。
“尼古拉斯-赫爾曼勛爵閣下，到！”軍區(qū)司令部陪同的軍官大聲通報。
霍恩斯回頭，裝作大吃一驚，小跑著跑到跟前：
“向您致敬，師長閣下！我是霍恩斯中校，我以為您下午才會到，所以沒有預(yù)作準(zhǔn)備，請您原諒?！?p> 受到肖恩的嚴(yán)重影響，他現(xiàn)在越來越有成為官僚的傾向。
“你就是霍恩斯中校？金質(zhì)大龍勛章的獲得者！我在圣城看過你的資料，很出色的軍人，尤其是今天當(dāng)面見到?！?p> 即使進(jìn)了修道院，勛爵仍然騎在高頭大馬上，他給人一種壓迫的感覺，跟他越是靠近這種感覺越強烈。
這跟他的高貴出身和久在宮廷行走肯定脫不了關(guān)系，以及他本人的沉靜的性格使然。他還不到40歲，相貌和氣質(zhì)陰沉，渾身散發(fā)著生人勿近的氣息。
踩著仆人的肩背下了馬，勛爵徑直走到一角的射擊場?，F(xiàn)場的人都注意到他的馬靴擦的黑亮。
木質(zhì)人形彈靶被擊的粉碎。肖恩立正敬禮：“向您致敬，師長閣下?！?p> “請繼續(xù)，少尉。”勛爵看了肖恩一眼身上的新制服和軍銜標(biāo)志。
“是，閣下！”
換上新靶，肖恩命4位神槍手退到200步的距離：
“聽我口令，每人10發(fā)，速射，預(yù)……備，開始！”
4人迅速地按著標(biāo)準(zhǔn)操作流程，在不到20秒內(nèi)完成打開槍機、放入引火藥、閉合槍機、從槍管放入定量紙裝火藥、塞入彈丸、抽出通條、下捅彈丸，然后舉槍瞄準(zhǔn)。
“放！”
硝煙彌漫中，10發(fā)子彈射出，然后又是緊接著重復(fù)流程，很快4位槍手各自完成10次射擊。勛爵命人將4個人形彈靶取回，結(jié)果讓他大為震驚。
霍恩斯適時地捧哏：“這是肖恩-康納利少尉，他是獵槍兵營出身，對射擊很有心得?！?p> 他把神射手們的本事，全都放在肖恩的頭上。
“唔?！妒勘葼柹氂洝返淖髡呗??！眲拙舻脑捵尰舳魉购托ざ鞫即蟪砸惑@。
阿爾斯城畢竟是邊疆，圣城出版的最新報紙，到了這里已經(jīng)是差不多一周的時間。時效性大打折扣。
肖恩的大作，并沒有被那些知名報紙所刊登，正如霍恩斯所說，報紙上沒有刊登連載小說的先例，但某家小報卻刊登了——因為快要倒閉了，正愁沒有吸引讀者的。
這份小報阿爾斯城見不著，因為它只在圣城發(fā)行。所以肖恩大作在圣城造成什么影響，他一無所知。
起初也沒什么影響力，畢竟三流四流的報紙。等連刊了三期之后，就有人開始關(guān)注了。
起初是文學(xué)愛好者，他們追更的心情，應(yīng)當(dāng)受到理解。
然后是文學(xué)評論家，他們的評價是：
語言平實而又詼諧，沒有什么豪言壯語和華麗辭藻，但小事中見大道理，眼淚中見真歡樂，歡笑中卻見到真悲情，令人深思和回味。
再然后，那些政治評論家們和職業(yè)噴子則是一針見血地指出：
士兵比爾的所見所聞，僅僅是小說家之言嗎？一個需要自己掏錢修理武器的士兵，能為我們贏得戰(zhàn)爭嗎？軍令部需要向陛下和人民證明，每年巨額的軍費都花到哪里去了。
士兵比爾在三天之內(nèi)，換了三個連長。原因是軍官的靚藍(lán)制服在群紅色當(dāng)中太過顯眼，因而成了敵軍神槍手特別關(guān)照的目標(biāo)。特別是敵軍大量裝備了線膛槍的情況下，讓這種悲劇事件變的頻繁起來。
失去大量軍官的軍隊，結(jié)果是顯而易見的。比爾站了出來，因為他是重大傷亡后某個局部戰(zhàn)場銜最高的，自動約束一群士兵，低階服從高階，應(yīng)成為戰(zhàn)場的最高準(zhǔn)則，不論他是來自哪支部隊。
這是我們以前所未能預(yù)料到的，戰(zhàn)爭的形態(tài)也是不斷變化的，在槍炮發(fā)明之前是如此，現(xiàn)在隨著技術(shù)的進(jìn)步，也有必要進(jìn)行全方位的反省。
軍令部的后勤官員則表示：
新的武器招標(biāo)即將展開，我們一貫致力于讓帝國英勇的士兵用上最好的武器。當(dāng)然，我們也一貫跟腐敗作斗爭，我們近期已經(jīng)揪出一批駐蟲，讓他們接受人民的審判，他們的非法所得及個人財產(chǎn)將充公。
綜上所述，這些后續(xù)的影響，讓新上任的勛爵覺得有必要來一趟阿爾斯城，見一見21步兵師的部下們。
盡管已經(jīng)通知，霍恩思們并沒有搞起排場歡迎自己的到來，而是讓他來到訓(xùn)練場看到一場有些刻意的訓(xùn)練，勛爵閣下并沒有什么不快，相反他還有些高興。
他喜歡這樣的部下。
放下槍靶，勛爵又接過一把改進(jìn)型貝斯線膛槍，對霍恩斯和肖恩道：
“我們一起比試一下？”
“這是我們的榮幸，閣下?！被舳魉购托ざ鼾R聲答道。
由于手中的步槍都經(jīng)過一番射擊，需要清理一下槍膛。因槍管和后膛是分體式的，中間有一個套筒式機關(guān)可以打開，清理清理很是方便。
又一陣硝煙過后，三人各自擊發(fā)了十次。結(jié)果是勛爵和霍恩斯全部命中，而肖恩有一發(fā)脫靶了，這是他刻意為之。
不過隔著200步，勛爵頭一次使用這款步槍，全部命中，這倒讓肖恩有些意外，看來軍事狂熱份子的名頭不是虛的。
“很不錯的一款步槍，裝彈快速，精準(zhǔn)。這跟以前的不太一樣吧。”勛爵對新步槍有些愛不釋手。
“這是貝斯線膛槍的改進(jìn)型，稱1830式。不過據(jù)說貝斯公司正在設(shè)計一款更好的。因為我是戰(zhàn)場上使用舊款1825式的士兵中唯一的幸存者，貝斯公司的老板送來這幾支，讓我試用一下?！毙ざ鞔鸬暮苁堑皿w。
“真是不幸的事情，康納利少尉，帝國犧牲軍人永遠(yuǎn)活在我們的心中?！?p> “是的，閣下！”
“我認(rèn)為，這種性能優(yōu)異的步槍應(yīng)該配發(fā)給我們英勇的士兵，尤其是我們光榮的21步兵師?！?p> “我們完全同意閣下的判斷?！?p> 勛爵來的快，走的也快，臨走前特意交待霍恩斯關(guān)于重建21步兵師的事情，暗示將會重用霍恩斯。
不幸的是，勛爵和他的侍從騎來的馬，集體拉肚子，無法騎乘。霍恩斯一邊命人請獸醫(yī)，一邊又狠狠地揍了負(fù)責(zé)照料馬匹的金-凱瑞爾一頓。
勛爵則嚴(yán)肅地說，欺負(fù)一個小孩是很不榮譽的事情，掏出幾枚金幣安慰一下金-凱瑞爾受傷的心靈。
肖恩這時說馬廄里有幾匹軍馬，就讓勛爵和他的侍從替換，反正都屬于21師所有，只是其中有兩匹特別神駿。
騎在神駿的名馬上，勛爵回頭特別深意地看了肖恩一眼：
“肖恩-康納利少尉，我希望你把更多的心思放在士兵的訓(xùn)練上，這是我對你的忠告。”
看著勛爵的背影，肖恩問霍恩斯：“我是不是做的太明顯了？”
霍恩斯聳聳肩，答道：“反正，勛爵看到好馬，兩眼都拔不出來了?！?p> “唔，那就不怕了?！?