話音剛落，門外便傳來仆婦稟告聲：“老太君，嚴大夫人來了?！背Ｖ碧а劭慈?，門邊一抹藏青色飄了進來。身后跟著數(shù)名仆婦。清晨的陽光已然穿過霧層，直直灑了下來。藏青色鬢邊的發(fā)釵反射出眩目的光芒，刺得屋內(nèi)的眾人皆側(cè)了側(cè)目。
轉(zhuǎn)瞬間，藏青色已到了跟前。常直微微一笑，她卻恍若未見，直直走到老太君跟前福了福，道：“娘?！彪m叫的是娘，聲氣中卻自有一股發(fā)號施令的意味。周圍的人于她而言，仿佛空氣般。
常直依然微笑著，挺直了腰。
老太君幾不可見地皺了皺眉，旋即便松開了。只是那眼鋒卻怎也藏不住。待嚴大夫人落了座，桃花忙引著常直前去見禮。嚴大夫人此刻仿佛才看到常直，她滿臉笑容，拉著常直的手，上下打量了一番，又拍了拍她的手，轉(zhuǎn)向老太君，道：“常小娘子可來了。我家老太君對你可是牽腸掛肚的。每每思及戰(zhàn)事，想到你父親和你，便夜不安寢。恨不能自己跑到北方去接了你來呢。這下可好了。”
此話一出，屋內(nèi)的氣氛仿佛粘了一層膠般，死死凝固著。常直眼一紅，移了眼。座上的老太君臉一沉，語意威嚴：“逝者已矣。此事以后誰都不許再提。何況，戰(zhàn)事又豈是我們婦道人家可隨意妄議的？”嚴大夫人聽了悻悻然地放了常直的手，側(cè)身示意了大丫鬟，將一錦盒當見面禮遞給伍娘。便再也沒看常直一眼。
桃花笑著拉著常直的手回到座位上。眾人皆是肅然。屋外偶爾傳來的“啁啾”聲仿如微針般一下一下地劃過皮膚，癢癢的，任你怎么拂也拂不開，只得作罷。
桃花碎步走至老太君面前，接過旁邊小丫鬟遞上來的琉璃玉茶杯，兩手環(huán)握著，旋即捧至老太君面前，輕聲道：“老太君，茶剛剛好?！崩咸舆^來，抿了一口，便放到旁邊的桌上。她環(huán)視了一周，站的垂首而立，坐的莊嚴肅穆，微微頷了頷首，滿臉皆是自豪之色。
老太君是京城某簪纓大族的嫡女。當年嚴老太爺是一方統(tǒng)領，生得豐神俊朗，打了勝仗回來，意氣風發(fā)，路過之處皆是歡呼聲。更有膽大的女子，直接將自己的絲帕扔至嚴老太爺馬前。待嚴老太爺述完功績，參加完慶功宴，前腳剛至家中，后腳已有人上門提親。當時在京城貴女圈中流傳了這樣一句話：嚴公一睥睨，美嬌滿京城。
來提親的人中有貴族、國戚，甚至坊間還流傳著說皇上也要將最寵愛的嘉和公主嫁與他。那時，要說以武立名的將領也不少。但那些將領要不就已到不惑之年，要不就已有三妻四妾。哪像嚴老太爺，為撐起嚴家，早年在外四處征戰(zhàn)，立下了赫赫戰(zhàn)功，但婚事也耽擱了。而立之年尚未娶親。加上本人壯有姿容，渾身透露著一股戰(zhàn)士的剛勁?？磻T了京城中那些整天只會吟詩作對的文人騷客，或者走雞斗狗的紈绔子弟，嚴老太爺?shù)年杽傆怖手畾庾匀蛔屇切╅|閣女兒心猿意馬。
當然，縱使閨閣女兒再有情意，也是要經(jīng)過家族考量的。嚴老太爺是朝廷武將新晉之星，與那些世代襲武的武將家族的盤根錯節(jié)自然不同。一來人口簡單，僅嚴老太爺與母親二人而已，這讓那些真心疼愛女兒的母親欣喜若狂。
須知道，無論女子在娘家多受寵，但若嫁的婆家人員復雜，女兒疲于應付，終究一生皆不盡如人意；二來嚴老太爺極受皇上寵愛，而立之年已封了大將軍，前途無量。當時朝廷的文臣與武將素來分作兩派，涇渭分明。嚴老太爺雖是武將，但其勢力還是中立的。因此，文臣們想通過聯(lián)姻與其拉上關系，以此抗衡那些舊派武將；而武將們?nèi)粝胍逊皆偬硇聞?，?lián)姻自然是最好的方式。
幾經(jīng)較勁角逐，明的、暗的皆有。最后是老太君在京城數(shù)百貴女中獨得頭籌，風風光光嫁與了嚴老太爺。據(jù)說成婚當晚，貴女圈中的眼淚填滿了護城河。
不過，坊間還有一個傳說。說是老太君設法與嚴老太爺?shù)哪赣H嚴氏于寺廟‘偶遇’，用其落落大方的氣韻吸引了嚴氏，就此定下姻緣。雖未知事實如何，但老太君嫁到嚴家后，的確將嚴家打理得頭頭是道。她不僅訂下了森嚴的家規(guī)，且將家中仆婦雜役都訓練得中規(guī)中矩，做事井然有序；對外，與各家大族交往，廣散人緣。嚴家日漸興盛起來，慢慢地，也可與那些簪纓大族媲美了。
嚴老太爺戰(zhàn)死沙場后，朝廷對嚴家更是厚待。不僅給了嚴老太爺死后榮封的殊榮，也為嚴大老爺在軍中爭取了更高的職位，更是封賞了大量的田地財產(chǎn)。老太君憑著這些，以一婦之力獨自將嚴家發(fā)展成揚州城內(nèi)數(shù)一數(shù)二的大族，而她，也成為了遠近聞名的‘嚴氏太上君’。
不過，歲月終究不饒人，且嚴府也要人接管。近兩年，老太君逐漸將權(quán)柄下移給嚴大夫人了。但余威仍然在的。每日的請安問候便是她發(fā)揮余威的時候。
老太君環(huán)顧一周后，見及三個小孫女雖安安份份地立于自家母親前面，但究竟年幼，好奇的眼神時不時瞥向?qū)γ?。她微微一笑，向她們招了招手，示意她們上前：“來，你們整日里都說只有自家姐妹玩，現(xiàn)在可好了。又多了一個姐妹。”說罷，又招手讓常直到跟前來，拉著她的手，一個一個地指著介紹道：“這是你三叔父家的女兒，嚴靈。機靈鬼一個，活潑得很哪?！?p> 常直抬眼看去，對方身量比自己稍短，梳著垂掛髻，髻上兩朵青綠色小花，配身上那套青綠色長裙，既活潑又青春。如滾珠般的圓眼忽閃忽閃的，透著笑意與好奇。她按禮向常直福了福，又碎步上前拉著常直的手，甜甜地叫著：“常姐姐好?！笨梢娝厝盏幕顫妱?。常直也歡喜得很。
“這是你四叔父家的兩女兒，大的叫嚴穆，你該叫她姐姐。小的叫嚴弱，你該叫她妹妹?！闭驹诔Ｖ泵媲暗氖莾蓚€一高一矮的女孩。高的身穿一襲紫色長裙，梳著雙刀髻，臉頰稍長，單眼皮，瞥人時眼角向上，仿似那鱷魚嘴巴一張一張的。她與常直互見了禮，便站開了去。矮的梳著隨云髻，身量雖未展開，眼神卻怯怯弱弱的，蚊子似的叫了聲“常姐姐好”后便沒了聲兒了。
“以后多了常姐姐，你們姐妹幾個可有得玩了?！崩咸呛堑?，滿意地看著常直，似乎在看著一件藝術(shù)品般。
嚴靈自是高興，轉(zhuǎn)動著眼珠子，拉著常直就往旁邊說話去了。嚴三夫人見了，嘴角擠出一個笑容，又瞥了嚴大夫人那紋絲不動的魚干臉，扯了扯嘴角，本想將女兒叫回來，也便罷了。
嚴穆拉著嚴弱徑直回到嚴四夫人身后。常直不經(jīng)意看過去時，碰及嚴弱怯生生的眼睛。她一笑，嚴弱躲開了。常直愕了一下，很快地，便又被嚴靈的問話吸過去了。小女兒家的家常無非是“你那里的衣服是不是與我們這里一樣”、“有什么好玩兒的”、“風箏會做什么樣式的”、“會什么樣式的繡工”......
老太君問了幾下嚴大夫人府中諸事，知道一切順利，又問道：“常娘子的住處可安排好了？”嚴大夫人回道：“安排在東院的隱翠閣，已著人去打掃了?！蔽创咸兴硎?，她笑著又道：“隱翠閣鄰近您的住所，又傍著水，木青水秀的，想必常娘子也會喜歡的?！崩咸粸槿瞬煊X地‘哼’了一下，手上的佛珠一下一下地轉(zhuǎn)動著。嘴巴微動，剛想言語，卻不知想到了什么，便作罷了。
屋內(nèi)一片寂然?？纯磿r辰，老太君剛想示意眾人散了。常靈輕輕脆脆的聲音響了起來，如驚雷般炸開了寂然的空氣：
“常直姐姐，鶴鳴哥哥經(jīng)常跟我講些古人故事，可好聽了。我想，你跟他會聊得來的?！?