大夫人生了一兒一女，女兒最大，叫嚴(yán)諾，是嚴(yán)府的大娘子，已然出嫁，嫁給了揚(yáng)州城里林家的林三郎。兒子便是嚴(yán)鶴鳴，在嚴(yán)府中排行第二，下人們都叫他二郎。
嚴(yán)家大房除了大夫人外，嚴(yán)家老爺還抬了兩個姨娘。一個是大夫人的陪房丫頭，叫檸兒，現(xiàn)在叫檸姨娘，生了一兒一女，兒子是嚴(yán)鶴彥，為人沉默寡言，養(yǎng)在大夫人身邊，在嚴(yán)府的少爺中排行第四，叫四少爺；女兒則是嚴(yán)娜，隨著檸姨娘住在隱煙閣，素來低調(diào)，在嚴(yán)府的小娘子中排行第四，叫四小娘子；另一個則是大老爺之前的通房，因也生了一兒一女，被抬為梅姨娘，兒子叫嚴(yán)鶴印，眼睛常常瞇成一條縫，一笑起來，便吊梢著那眉毛，看了便讓人無端不喜，他排行第三，叫三少爺；女兒是嚴(yán)攼，隨著梅姨娘住在隱淵閣，時不時地在姐妹中便想出點(diǎn)風(fēng)頭，排行第五，叫五小娘子。
嚴(yán)家二老爺走的是文官路子。當(dāng)年，老太君想著嚴(yán)府以武立府，嚴(yán)家已出兩代武將，如果真想嚴(yán)府發(fā)展成簪纓世家，必然要有人走清流文官之路，否則，在那些世家眼中，嚴(yán)府都只是一個只懂弄槍舞劍的粗人而已。
因此，當(dāng)嚴(yán)二老爺牙牙學(xué)語時，老太君便在嚴(yán)府內(nèi)設(shè)了石天書院，請來京城原國子監(jiān)紀(jì)先生前來教授。嚴(yán)二老爺也不負(fù)所望，一路從童生試、鄉(xiāng)試、會試、殿試考了上去，后來做了給事郎中，經(jīng)過幾年的歷練和勤勤懇懇的從事，外放為揚(yáng)州司馬。
嚴(yán)二老爺此人頗為嚴(yán)肅，容長臉頰，下巴留著一撮小胡子，在老太君處請安時，見到常直，只點(diǎn)了點(diǎn)頭，說了一句：“既已到嚴(yán)府，便安心住下。”再無別話。
嚴(yán)二老爺素來生活作風(fēng)嚴(yán)謹(jǐn)，對嚴(yán)二夫人說話也是一板一眼的，讓常直想到以前的學(xué)究先生，而嚴(yán)二夫人本性怯弱，在這樣一個“學(xué)究先生”的威嚴(yán)下生活，更是沒了主見，因此，常直初見她時，便看到了一個唯唯諾諾的二夫人。
嚴(yán)二老爺與嚴(yán)二夫人生了兩個兒子，一個女兒。大兒子是嚴(yán)鶴櫟，比嚴(yán)鶴鳴小一歲，去年考取了舉人，因戰(zhàn)事起，便耽誤了除授，現(xiàn)在待在家里，正等著二老爺為其奔波前程。他去年娶了當(dāng)?shù)赝跫业呐畠和跏?；二兒子便是?yán)鶴躍，與他爹爹、哥哥的性格迥然相反，似乎渾身都有毛毛蟲在抓撓著他，因著是小兒子，寵了些，嚴(yán)二老爺?shù)挂膊辉绾慰霖?zé)，便越發(fā)的鬧人了。
女兒叫嚴(yán)笙，已出嫁，嫁給了嚴(yán)二老爺?shù)南聦俚南聦?，一個師爺。嚴(yán)二老爺生活檢點(diǎn)，只有一妾一通房，皆無所出。
士農(nóng)工商。依照唐代的階級觀念，這四個階層，自然是商人最為低賤。在士人們眼中，與那商賈之家結(jié)了親，沒得沾染了俗氣。不過，嚴(yán)三老爺?shù)倪@個商人說是正經(jīng)商人，又不是正經(jīng)商人。為什么這樣說呢？首先，他也曾中了舉人，在衙門里掛了個閑職；只是，無心仕途的他獨(dú)獨(dú)對銀錢有了極大的興趣，于是，便不顧老太君的反對，二十歲時跟著揚(yáng)州里的商戶東南西北地走。東至海南，西至波斯，南至南洋，北至契丹。茶葉、絲綢、農(nóng)具、糧食種子、奇珍異寶等皆販賣搗騰過。不僅如此，邸店、柜坊、酒肆、鹽莊這些多有涉及。
雖然歷代以來，在上層社會貴胄眼里，商人地位最低。但在唐朝，民風(fēng)開放，特別是長安、洛陽、揚(yáng)州這些大都市的商業(yè)蓬勃發(fā)展，南往北來的商人絡(luò)繹不絕，加上唐朝與其他國家于邊境互市的繁榮發(fā)展。這些都讓商人這種稱呼漸漸地也能登上大雅之堂了。再加上嚴(yán)三老爺本身有官職在身，雖然只是一名小小的將仕郎，但嚴(yán)府在揚(yáng)州頗有盛名，加上嚴(yán)二老爺是揚(yáng)州的二把手，倒也沒人敢小看他。相反，還讓他做了揚(yáng)州的總商會長。
嚴(yán)三老爺昔年走貨物時，于某條道上遇到一伙山賊，個個兇神惡煞，一看便知?dú)⑷嗽截洃T了的。世人皆知，走南闖北的客商最倒霉的莫過于遇到此事的了。輕則斷胳膊斷腿，重則身首異處，就連尸骨都可能找不到。正當(dāng)眾商臉露絕望之際，“嗖”的一聲，一支輕箭已將山賊射下馬，接著便是呼啦啦的一大幫人沖了出來，直殺向尚未回過神來的山賊們。很快地，便將他們制服了。
當(dāng)頭的少女一身輕衣，頭插一支銀簪，回頭一笑，直把嚴(yán)三老爺笑得心神震蕩不停。這便是嚴(yán)三夫人了。她父親是當(dāng)?shù)匾恢S局的局主。后來的事便自然而然的了。嚴(yán)三老爺在眾人的見證下與嚴(yán)三夫人成了婚?；楹蟮挂策^了一段你恩我愛的日子。只是，當(dāng)嚴(yán)三老爺將她帶回嚴(yán)府時，遭到嚴(yán)老太君的強(qiáng)烈反對。他二人足足在府外跪了三天三夜，暈倒于地，嚴(yán)三夫人才終于進(jìn)了嚴(yán)府的大門。自此，那抹在少女身上自信飛揚(yáng)的笑容再也見不到了。取而代之的則是一個時而陰陽怪氣，時而彪悍潑辣的侯門婦人。
嚴(yán)三夫人生了一兒一女，兒子叫嚴(yán)鶴雷，比常直大一歲，是嚴(yán)府的五少爺，自小只愛琢磨些商賈之事，學(xué)業(yè)上沒甚進(jìn)展，但卻是經(jīng)商奇才，在石天書院里已是有名的小財主了；次女便是嚴(yán)靈，府里的七小娘子，活潑可愛，跳脫得很，活脫脫少女時的嚴(yán)三夫人。
雖然嚴(yán)三夫人已從一個粗笨的鏢師之女成長為侯門深婦，但骨子里那一種熱情奔放還是有的。因此，雖然嚴(yán)老太君請了教習(xí)姑姑教府里的娘子們學(xué)插花，烹茶，彈琴，女紅等侯門貴女應(yīng)掌握的基本技能。但當(dāng)嚴(yán)靈扭著性子不肯學(xué)時，她倒也未怎強(qiáng)硬壓逼。這讓嚴(yán)靈的性子越發(fā)跳脫了。
近年來，嚴(yán)三老爺在嚴(yán)老太君和嚴(yán)三夫人的要求下，只能坐鎮(zhèn)揚(yáng)州，放眼四海了。許是上了年紀(jì)的緣故，昔日放下豪言要成為天下第一首富的少年已然成為了精明睿智的嚴(yán)家三老爺。加之少年時在嚴(yán)老太君的嚴(yán)厲要求下，也曾飽讀詩書，身上有了些許讀書人的韻度。這讓他比那群只懂銅臭味的同行多了一份雅儒的氣質(zhì)。自然而然的，揚(yáng)州城的商行便推薦他當(dāng)了總會長。揚(yáng)州的商業(yè)同伴隱隱以他為首了。
不過，嚴(yán)三老爺雖見識廣博，地位崇高，但在嚴(yán)三夫人這個救命恩人面前卻始終不敢作大。因此，家里雖有兩個通房，皆無所出。
常直第一次見到他時，是在老太君處。嚴(yán)鶴雷因在石天書院內(nèi)倒賣筆記被書院的紀(jì)先生抓住了，直接告到了老太君處。嚴(yán)鶴雷生得方頭大耳，一臉憨厚相，不了解的人會以為他最老實(shí)不過的了。但了解的人皆知他可是出了名的算死草。
常直一聽是此事，便向老太君福了福，說自己先告退了。老太君看著她的背影，微微頷首。這孩子，倒是懂事的。
當(dāng)常直走出門口時，便遇到了肥頭大耳，一臉精明相的嚴(yán)三老爺匆匆趕過來，。他見及一個小娘子向自己福了一禮，也沒留意，趕緊沖到老太君的屋內(nèi)。
而此時的嚴(yán)鶴雷已經(jīng)被罰跪在地上一個時辰了。老太君一見他進(jìn)門，未等他那一聲“娘”出口，犀利的眼神已如箭般射了過來。
“怎么？難道現(xiàn)在三房已經(jīng)落魄到要靠自家兒子在書院里倒賣筆記才能維持生計了？”老太君瞇著眼，冷冷地道。
“娘，讓您費(fèi)心了?！狈暑^胖耳的嚴(yán)三爺擦了擦臉上的汗水，走到嚴(yán)鶴雷身邊時，一腳踢去，狠狠地罵道，“你這逆子，又惹祖母生氣了，是嗎？”一旁站著的嚴(yán)三夫人眼眉跳了跳，死死地拽著手中的帕子。
嚴(yán)鶴雷只低著頭，靜靜地跪著。
右前方的嚴(yán)大夫人垂了垂眼眸，扯了扯嘴角，一聲不吭。
老太君掃了一下在場眾人，暗嘆了口氣。桃花忙遞上茶，她搖了搖頭，淡淡地道：“當(dāng)初我就不該讓你出去做那些生意。沒的將那些商賈之氣帶回嚴(yán)家來?，F(xiàn)在可好，連兒子也沾惹了這些風(fēng)氣。以后，還怎么在那些簪纓大族里立足？”
嚴(yán)三老爺討好地道：“娘，現(xiàn)在我在揚(yáng)州城里不也吃得開嗎？”
老太君的眼皮一抬，道：“你以為你這個儒商真的能憑自己的本事站得那么穩(wěn)？還不是因為你大哥拼死搏來的功勛爵位和你二哥的官位保住了你。不然，就是上一次鹽莊的事，官府就能將你拿下大獄。上一次，要不是我們嚴(yán)府還能在皇上面前說上幾句話，保不準(zhǔn)整個嚴(yán)府都會被你拖累。你看看跟你同時出事，家里又沒人在朝的商賈之家，有幾個討得了好的？”
嚴(yán)三老爺冷汗涔涔，連連道“是，是，娘教訓(xùn)得是?！?p> 老太君掃了一眼旁邊站著的嚴(yán)三夫人，冷笑了一聲：“我知道，你們覺得嚴(yán)家的家產(chǎn)之所以能豐富起來，完全是你早年在外拼搏的原因。且不要說鹽莊的事，你想想，你以前在外跑生意的時候，哪一次遇到困難，不是你大哥二哥出面保了你？而且想要方便了，又哪一次不是他們跟衙門打的招呼？家里沒有做官的商賈，有哪一家可以長久的？”
嚴(yán)三老爺諂媚地笑道：“娘說得是。這孽障，今年再考不上舉人，我活生生把他打死?！彼趾莺莸伉F了嚴(yán)鶴雷一眼。
嚴(yán)大夫人挑了挑眉頭，臉無表情。
嚴(yán)老太君接過桃花遞上來的茶，一下一下地?fù)軇又枞~，又道：“你也不用拿話誆我。橫豎我是沒幾個日子的了。到時你們把家一分，各過各的......”
“娘，你這說的什么話呢？”嚴(yán)三老爺慌的跪了下來，一把扯了扯嚴(yán)三夫人，見她一甩手，又拋了個哀求的眼神過去。嚴(yán)三夫人方也跪了下來，只是那脖子仰得直直的，像好斗的公雞般。
嚴(yán)老太君冷笑幾下，方要開口，卻見嚴(yán)宏家的走了進(jìn)來，給眾人福了個禮，便急忙走到老太君耳旁輕輕說了幾句。
“什么？這逆子，真是反了天了?！崩咸话褜⒉璞ぴ诘厣?。在場的眾人渾身一抖，面面相覷。還是嚴(yán)三老爺試探性地問了一句：“娘，怎么啦？”