只見嚴(yán)諾扯著帕子，臉上還掛著絲許淚痕，一副不知所措的模樣。嚴(yán)鶴鳴皺起了眉頭，眼里又是心痛又是無奈。
大夫人到底做過幾年當(dāng)家主母，早已從剛才打擊中恢復(fù)過來。此時，看著嚴(yán)諾一副爛泥扶不上壁的模樣，便生了氣，道：“看你這副模樣，哪里像嚴(yán)府的大小姐，活脫脫一個小門小戶的丫頭?！?p> “娘，”
“小姐，”
嚴(yán)鶴鳴和吳媽媽同時出聲阻止了她。柳士元嘴角微微上揚，瞬間又消失了，依然一副恭順的樣子。
卻不料，被大夫人看到了，她一甩帕子，盯著柳士元，冷哼道：“你最近很閑？怎么天天跑到鶴鳴處晃悠？你娘不是說讓你全力準(zhǔn)備秋闈之事嗎？既然你那么閑，想必有信心了。那不如搬......”
“娘，大姐姐的事我們要盡快處理，不然讓那葉府得了先機，大姐姐的名聲可就毀了。到時......”
嚴(yán)鶴鳴沒往下說，可在場的眾人皆知道后果。嚴(yán)諾因善妒而殺庶子的罪名一旦落實，不僅葉府能休了她，她也要一死以謝罪。非但如此，嚴(yán)府幾個尚未出嫁的小娘子名聲也會受損，到時恐怕就找不到與嚴(yán)府門當(dāng)戶對的人家了。
現(xiàn)如今，嚴(yán)府正因為鹽稅與襄助官府安置流民一事獲得了好名聲，如果傳出了這事，恐怕就前功盡棄了。
大夫人不覺咬了咬牙，看到嚴(yán)諾一副軟弱的樣子，不覺氣往上涌，恨道：“回到這里就知道哭，這下可好了，嚴(yán)府的臉都讓你丟盡了。”
“娘，這不是大姐姐的錯?！眹?yán)鶴鳴冷著眼，推著輪椅上前幾步，嚴(yán)厲地看著她。大夫人不覺縮了縮，咽下了抱怨的話。嚴(yán)諾則死死地咬著嘴唇，低下了頭，可眼淚還是止不住地往下掉。
常直不覺詫異萬分，都說孩子是娘的心頭肉，嚴(yán)諾受了這等委屈，大夫人怎的不去為她討回公道，還只一味地責(zé)怪她呢？
嚴(yán)諾的事自然瞞不過端雅堂。這不，老太君便派人來請眾人過去了。不過，柳士元卻被告知不用前去，說這是嚴(yán)府的事。只需大夫人、嚴(yán)鶴鳴、嚴(yán)諾，還有常直去便可以了。
當(dāng)大夫人領(lǐng)著他們走進廳房時，便看到老太君斜倚在大紅金錢蟒引枕上，閉著眼養(yǎng)神，桃花則在一旁幫她輕輕地捶著腿。嚴(yán)宏家的站在一旁，輕輕的搖著扇子。
眾人行了禮，老太君便揮揮手，讓他們坐到一旁的椅子上。
“諾兒這事，你打算怎么處理？”老太君單刀直入地問道。嚴(yán)宏家的將她扶了起來，又端來茶杯讓她潤了口。桃花則從小丫鬟手中接過些點心，將它放到了桌上。
“還能怎么處理？左不過是帶著她去葉家賠罪罷了。那不過是一個小妾的孩子，想那葉家也不會因為一個小妾而跟嚴(yán)府翻臉?！贝蠓蛉艘凰ε磷?，邊氣惱地說邊又瞪了嚴(yán)諾一眼。
常直不覺啞然。
老太君皺起了眉頭，瞇起的眼睛盯了大夫人一下，眼底閃過一絲失望。嚴(yán)鶴鳴的眉頭能夾死一只蚊子，嘴動了幾次，焦慮地看了看老太君。
老太君與他的眼神交匯了一下，又移到常直身上，倆人瞬間領(lǐng)悟了。老太君遂道：“鳴兒呢，你認(rèn)為你母親這樣處理，可妥當(dāng)？”
“老太君，母親，恕孩兒逾越了。本來這是內(nèi)宅之事，鳴兒不應(yīng)該多嘴。不過，這內(nèi)宅與外宅，甚至嚴(yán)府的聲譽都是息息相關(guān)的，因此，鳴兒就說幾句吧。
按府邸的聲譽和名望來說，我們嚴(yán)府絕對在葉家之上。雖然嚴(yán)府建府不過三代，而葉家已是十幾代的清流之家?？蓳P州城誰不知道，近年來，葉家奢靡風(fēng)氣盛行，葉家子弟多出紈绔之人，就上個月，葉家嫡房就鬧出了一起命案，雖然死的是一個小妾，后來花錢了事。但這出命案之所以會鬧出來，皆因這個小妾的弟弟是個秀才，人家一紙訴狀告到了官府才讓世人知曉的。而那不知道的齷蹉事還不知有多少呢。
而且，我聽說，因不事生產(chǎn)，不善管家，葉家有幾房的子弟已經(jīng)偷偷開始典當(dāng)家里庫房里的珍藏過日子了。”嚴(yán)鶴鳴深深地嘆了口氣，又看了看嚴(yán)諾，只見她眼神閃爍，不覺了然，心下一痛，看來這個葉三郎便是那幾個子弟中的一個。
“什么？”大夫人倏地站了起來，見到屋內(nèi)眾人將目光投向了她，便又窘迫地笑著坐了下來。只是，手里的帕子不停地扭動著。
“可是，葉家畢竟是清流世家啊，想當(dāng)初，那名聲在江南地區(qū)也是響當(dāng)當(dāng)?shù)?。”大夫人猶自掙扎著說道。
老太君抬了抬眼皮，也不插話，只輕輕地?fù)嶂种械姆鹬椤?p> “娘，我知道，但一個世家大族不能光靠祖宗積累的那一點名聲。還要看他們族的風(fēng)氣以及子弟是否長進。而現(xiàn)在，無論是嫡系，還是其他房，能安心進學(xué)的人寥寥無幾，更遑論考科舉了。大多數(shù)的葉家子弟不過是借著祖宗流傳下來的那點祖產(chǎn)和名聲混日子罷了?！眹?yán)鶴鳴搖了搖頭。
大夫人的臉色青白相間，顯然這是她沒有想到的。老太君則閉了閉眼睛，微微地嘆了口氣。當(dāng)初，當(dāng)葉家流露出有意結(jié)親的意愿時，老太君便將大夫人叫了去，明確地跟她說，葉家這門親事結(jié)不得。當(dāng)時大夫人一言不發(fā)。老太君怕她陰奉陽違，便想著如若葉家來提親，自己拒絕就好了。
誰知道那葉老夫人卻直接找上了大夫人。她知道大夫人素來以生在崔氏這個清流之家為榮，所以一見面便以清流之家開始了話題，這讓大夫人大悅。之后又暗示大夫人是這府里的當(dāng)家主母，而且是嚴(yán)諾的親身母親，所謂父母之命媒妁之言，如若父母都答應(yīng)了，旁人自然不敢再說些什么。又稍稍地提了一下老太君過去的事跡，以圖激起大夫人的反感。果然，一番話下來，大夫人當(dāng)場便答應(yīng)了這門親事。
之后，很快地，便過了文定之禮。等到老太君知道時，已為時晚矣，因為此時全揚州城都知道了。如若再反對，嚴(yán)諾便只能上吊了。
關(guān)于葉家的流言，大夫人也不是沒有聽說過。只是，她出身清流世家，始終以這種身份為榮，而且總覺得清流世家的子弟再不堪，也比那粗鄙的武將之家好。因此，在種種的流言中便選擇性地失聰了。
如今，當(dāng)她的兒子鶴鳴赤裸裸地在她面前揭開葉家的面目時，她便再也不能自欺欺人了。只是，那嚴(yán)諾到底已經(jīng)嫁過去了......
老太君和嚴(yán)鶴鳴看了看一臉凄然的嚴(yán)諾，便知道也許葉家的風(fēng)氣更為不堪。
大夫人也想到了這一點，只是一看到老太君一副了然的模樣，便覺來氣，遂道：“不管如何，諾兒既已嫁過去，便生是葉家的人，死是葉家的鬼了?，F(xiàn)在這事，既然是諾兒的錯，那自然是我們理虧，想那葉家看在嚴(yán)府的份上，斷不會在此事上做得太過......”
“大夫人，恕我直言。你真的覺得此事是嚴(yán)諾姐姐的錯嗎？”
大夫人尚未說完，卻被一把聲音打斷，只見常直那幽深幽深的眼神定定地看著她，不覺氣往上涌，一甩帕子，剛想呵斥，常直已站了出來，跪在中央。