第四十四章 考試（一）
世人皆知，這幾位太夫人素來(lái)以剛直阿正著稱(chēng)，為了家族的繁榮昌盛，為了給子孫后代有一個(gè)更好的典范，即使是自己最疼愛(ài)的兒子、孫子犯了錯(cuò)，她們都會(huì)請(qǐng)家法‘伺候’，手下毫不留情。因此，幾大家族這才得以在揚(yáng)州城立足這么多年。
由她們作評(píng)委，自然比老太君一言堂的好。因?yàn)楦鞣拷灾约涸诶咸哪恐械姆至浚廊羰怯衫咸▕Z，這場(chǎng)考試便成了一場(chǎng)秀了。
老太君看著各人躍躍欲試的臉，就連自己素來(lái)疼愛(ài)的女兒嚴(yán)寧心亦不例外，不覺(jué)微微嘆了口氣。這些人到底還是利欲心重啊，為了自己的私心想要掌這個(gè)家，卻根本不會(huì)從大局出發(fā)。也罷，這次的考試也算是為了讓她們認(rèn)清自己的分量，從此死心，以后不給常姐兒使那么多絆子吧。至于常姐兒能不能勝出，她倒一點(diǎn)也不擔(dān)心。
這些人得了老太君的承諾，自然個(gè)個(gè)歡喜離去?；氐阶√幒?，又讓自己的貼身奴婢趕到桃花處報(bào)名，想要掩人耳目，其實(shí)是欲蓋彌彰。很快地，參加人員的名單出來(lái)了：
大房的有嚴(yán)攼、嚴(yán)娜；二房的是王氏；三房的則是三夫人；四房的四夫人和嚴(yán)穆。這四夫人和嚴(yán)穆是分別報(bào)名的。當(dāng)然，還有姑夫人嚴(yán)寧心和隱翠閣的常直。一共八個(gè)人。
這姑夫人參與進(jìn)去，倒沒(méi)讓這嚴(yán)府掀起多大的波浪，畢竟她原來(lái)就是嚴(yán)府的大小姐，又是老太爺最疼愛(ài)的女兒。以前認(rèn)識(shí)她的老人都知道她有多好強(qiáng)、好勝。這一次想要拿下嚴(yán)府的當(dāng)家之權(quán)，無(wú)可厚非。
倒是那常直，雖說(shuō)是養(yǎng)在老太君跟前的。但到底是老太爺舊將的孤女，與嚴(yán)府毫無(wú)血緣關(guān)系，來(lái)嚴(yán)府的時(shí)間也不長(zhǎng)，才大半年，就算之前在為流民做衣裳一事上，行為做事頗為穩(wěn)妥，可這是當(dāng)家啊，當(dāng)一府之家。她一個(gè)孤女，憑什么能爭(zhēng)一爭(zhēng)呢？
雖然府里種種流言頗多，但老太君放出話來(lái)了。為了以示公正，常姐兒自然也是可以爭(zhēng)一爭(zhēng)的。于是，常直的名字就在種種的猜疑、爭(zhēng)議中被放到了名單的末尾。
當(dāng)然，這內(nèi)宅之事，各房的大老爺們雖然想干預(yù)，但老太君放話說(shuō)，讓大老爺們安心做好官，搞好商會(huì)，讀好書(shū)，不要插手此事。各大老爺們自然就不好再插手了。
不過(guò)，倒是柳士元看到名單后，嗤笑著搖了搖頭。當(dāng)嚴(yán)寧心問(wèn)他笑什么，他深深地看著自己的母親，頗有深意地道：“娘，兒子會(huì)好好讀書(shū)，爭(zhēng)取解試時(shí)考個(gè)舉人。這樣你的臉上便有光了。到時(shí)我們?cè)倭硗饬⒏?，你做?dāng)家。”
嚴(yán)寧心一聽(tīng)這話，自然高興，便連他為什么笑都忘記問(wèn)了。
在報(bào)名的最后一刻，又引發(fā)了一場(chǎng)小小的轟動(dòng)。那便是隱月閣的崔鈺兒亦報(bào)了名。且這名字不是她的貼身丫鬟來(lái)幫她報(bào)的，而是由大夫人房?jī)?nèi)的吳媽媽親自前來(lái)報(bào)的。
這崔鈺兒素來(lái)病懨懨的，只懂詩(shī)詞歌賦，管家，她懂嗎？府內(nèi)眼明心亮的人都在暗地里嘀咕。不過(guò)，嘀咕歸嘀咕，這名單還是定了下來(lái)。
兩天后，比賽正式開(kāi)始了。正值入秋時(shí)節(jié)，揚(yáng)州城里的銀杏披了一身金黃的葉子，在秋風(fēng)的擁抱下，紛紛揚(yáng)揚(yáng)地落在過(guò)往行人的頭上、肩上、腳底。雖說(shuō)北方剛平亂，但這絲毫不影響這江南之都的繁華。
白日里只要城門(mén)一開(kāi)，大批城外的人便涌了進(jìn)來(lái)，有挑著柴進(jìn)城賣(mài)的打柴工；有特意跑來(lái)城里趕集的小鄉(xiāng)紳；有進(jìn)城談買(mǎi)賣(mài)的小商人；亦有挑著擔(dān)子、成群結(jié)隊(duì)的賣(mài)藝人；還有包著頭脖子上掛著幾串珠子的胡人......市集里，賣(mài)糖葫蘆的、賣(mài)烙餅的、算命的、賣(mài)柴的、賣(mài)小姑娘玩意的、賣(mài)包子的......你吆喝來(lái)我吆喝去，逐漸形成了一支盛世繁華的歌曲；而各大街小巷亦不甘落后，有郎君們喜歡的騾馬行、刀槍庫(kù)、鞍轡店；還有小娘子喜歡的珠寶行、衣帽綢緞店、胭脂花粉鋪；自然，亦有柜坊、墳典書(shū)肆之類(lèi)的。
晚上，雖有宵禁，可各大娛樂(lè)場(chǎng)所是不會(huì)禁的。比如說(shuō)逆旅邸舍里住的客人，在大廳喝點(diǎn)小酒，聽(tīng)支小曲；又或者達(dá)官貴人在自家豪宅里飲宴作樂(lè)。這些娛樂(lè)活動(dòng)，那些巡視的武侯是管不著的。
城里如此熱鬧，嚴(yán)府里亦然。不過(guò)，這熱鬧不是因?yàn)槿缤臧闩e辦什么賞花會(huì)、詩(shī)會(huì)之類(lèi)的。而是即將到來(lái)的嚴(yán)府當(dāng)家競(jìng)選賽。當(dāng)然，這賽事也引起了揚(yáng)州城各大世家的關(guān)注。依嚴(yán)府在揚(yáng)州的地位和影響，這當(dāng)家之人的行為作風(fēng)必然會(huì)影響著與各府的關(guān)系。因此，說(shuō)這賽事轟動(dòng)全城亦不為過(guò)。只不過(guò)，府外的人不能進(jìn)內(nèi)觀看，只能到處派出‘探子’探看罷了。
既然人人都在翹首以盼，嚴(yán)府這陣仗當(dāng)然不能小。比賽的前一天，便有小廝將端雅堂的小亭里里外外都重新擦拭、清理了一遍。這小亭座落在湖邊，湖面上湖水泛著微微藍(lán)光，幾只天鵝游來(lái)游去，甚是愜意。湖邊垂下萬(wàn)條綠絲絳，隨著秋風(fēng)輕輕擺動(dòng)。這小亭其實(shí)不是一座單一的亭子，而是雙環(huán)亭，它是由兩個(gè)圓亭組合而成的。它的結(jié)構(gòu)奇特嚴(yán)謹(jǐn)，造型端莊勻稱(chēng)。屋面由孔雀蘭琉璃瓦覆蓋著，色彩明快。亭前臺(tái)階形若兩個(gè)桃尖，取意“和合、吉祥、長(zhǎng)壽”。
東邊的亭子里放著幾張?zhí)珟熞魏鸵慌抛雷?。西邊的亭子里則放著幾張實(shí)木墩椅，細(xì)細(xì)一看，是九張。看來(lái)，這便是那幾個(gè)參選人員的坐處了。
當(dāng)天早上，卯時(shí)起便有丫鬟和小廝再次打掃、擦拭小亭的椅子、桌子，又在亭內(nèi)擺了兩張竹案，上面放著杯箸酒具和茶筅茶盂。西邊還設(shè)了兩個(gè)煽風(fēng)爐，想來(lái)一個(gè)是煮茶，一個(gè)是煮酒了。亭柱上還掛了兩對(duì)子：不是一番寒徹骨，怎得梅花撲鼻香。
當(dāng)老太君帶著幾位太夫人向亭子走來(lái)時(shí)，便見(jiàn)到這兩對(duì)子，等到桃花念了出來(lái)，她便笑著對(duì)那幾位太夫人道：“如今剛?cè)肭?，她們?cè)趺淳蛼炝藗€(gè)梅花的對(duì)子呢？”
臉容狹長(zhǎng)的吳太夫人指著她，笑著對(duì)其他幾位道：“這婆子，真是越老越糊涂了。這對(duì)子并不是單純說(shuō)梅花的，而是說(shuō)吃得苦中苦，方能為人上人。沒(méi)有之前的鍛煉折磨，又怎會(huì)有之后的成功呢?！?p> 身材高大的謝太夫人健步如飛，早已走在幾位太夫人前面，聽(tīng)得這話，回頭笑道：“哎喲，吳姐姐，您倒是信了她的話。你不知她一向都喜歡裝聾作啞嗎？”
其他幾位太夫人都笑了出來(lái)，就連一向嚴(yán)肅的王太夫人亦微微一笑。吳太夫人這才醒悟過(guò)來(lái)，氣得佯裝要撲過(guò)來(lái)撕了嚴(yán)老太君，道：“這蹄子，年輕時(shí)便喜歡矯揉造作，老了，老了，還是這脾氣?！?p> 笑如開(kāi)口佛的袁太夫人道：“吳妹妹，她啊，就是看準(zhǔn)了你性子耿直的緣故。才故意與你調(diào)笑。其他人，她還不屑于與之調(diào)笑呢?！?p> 嚴(yán)老太君亦在旁呵呵求饒，吳太夫人方作罷了。
清瘦的蕭太夫人則一臉深思地看著那對(duì)子，又意味深長(zhǎng)地對(duì)嚴(yán)老太君道：“看來(lái)，您今天是要選出那個(gè)經(jīng)歷了一番‘寒徹骨’的嚴(yán)府當(dāng)家人啊?！?p> 嚴(yán)老太君垂下了眼眸，但笑不語(yǔ)。
九張實(shí)木墩椅上已坐了八個(gè)人，個(gè)個(gè)正襟危坐，目不斜視，另一張空著。老太君冷眼看去：大房的嚴(yán)攼、嚴(yán)娜，二房的王氏，三房的三夫人，四房的四夫人和嚴(yán)穆，姑夫人嚴(yán)寧心和常直都在。獨(dú)獨(dú)少了隱月閣的崔鈺兒。
她冷冷一笑，看了一下桃花，桃花無(wú)聲地比劃了一下：巳時(shí)開(kāi)始。
也罷，就等她到巳時(shí)吧。