桃花一看，便讓幾個丫頭將燙了的杯箸酒具都拿了上來，擺在一張竹案上。而另一張則擺著茶筅茶盂等各色茶具。之前在旁邊煽風(fēng)爐煮茶和燙酒的丫鬟們亦紛紛將剛煮好的茶和酒拿了上來。
老太君坐在上座，其他的幾個太夫人早已圍成了一桌，桃花帶著幾個丫頭在旁伺侯，桌上擺著各色點心、茶果。王氏則捧著飯站在一旁。
桃花在老太君左右各安置了一張椅子，便要拉了常直和嚴(yán)穆坐。兩人自然不敢托大，十分推讓。老太君笑道：“你們兩個還是小姑娘呢，坐下吧，也好陪陪我們這些老太婆?！背Ｖ狈礁媪俗?，嚴(yán)穆自然亦落了座。
因為入秋了，是吃螃蟹的時節(jié)。桌上已擺了幾道螃蟹菜，有清蒸大螃蟹，螃蟹鯽魚湯，螃蟹炒年糕等。待桃花安了箸，嚴(yán)宏家的進(jìn)了羹。幾位太夫人互相謙讓了一番，方寂然進(jìn)食。
食畢，早有捧著漱盂、巾帕的丫鬟在旁侍立著。各人用茶漱了口，盥手畢，方移到另一張早已備有茶點的桌上來閑話。
老太君看了看那三人，笑道：“你們?nèi)グ?，讓我們老太婆自在說話。”又對桃花道：“你知會一下各房，就說今天的桂冠由常小娘子摘得，所以嚴(yán)府新的當(dāng)家人便是常小娘子了。而王娘子和穆姐兒則會從旁協(xié)理?！?p> 四人領(lǐng)了話，便行了禮，退了下去。
看著四人的身影，吳太夫人似笑非笑道：“你這老狐貍，如今可安心了？”
謝太夫人亦打趣道：“就是，我們可給你白白利用了呢。這筆賬怎么算？”
嚴(yán)老太君邊接過嚴(yán)宏家遞上來的茶杯，抿了一口，邊道：“這人情兒啊，算我欠你們的，可好？”
蕭太夫人意味深長地看著她：“你現(xiàn)在就可以還的?！?p> “哦，怎么還？”老太君瞇著眼看看她。
“那常姐兒怪伶俐的，既然還沒定下婚事，與我們家的蕭三郎年歲又相符，不如就為他們定了這門親事吧。先過文定之禮，等常姐兒及笄了，再嫁來咱們蕭家也未遲?！笔捥蛉诵Φ?。
“你這老虔婆，想得倒美。”吳太夫人打了一拳蕭太夫人，倆人笑作一團。
不過，笑完后，蕭太夫人倒是一臉認(rèn)真地看著嚴(yán)老太君，顯然，她剛才的話是認(rèn)真的。
“常姐兒年紀(jì)還小，過兩年，及笄了，再說吧?！崩咸厯軇又枞~，邊不動聲色地道。
“這老太婆，精著呢。您啊，就別想了?！敝x太夫人笑道。
蕭太夫人暗嘆一聲，搖了搖頭，遂將此事丟過了。幾位太夫人又說笑了一陣，便各各告辭了。老太君將她們送到門口，依依說了一會話，又約定了下一次相聚的時間，方轉(zhuǎn)了回來。
她剛踏進(jìn)端雅堂，桃花已經(jīng)迎了上來，顯然已經(jīng)去了各府通報完了。
“怎么樣？”老太君由著嚴(yán)宏家的攙扶到一棵桂花樹下的太妃椅上坐了，又接過桃花從小丫鬟手里遞過來的茶水。
“二房和四房的得知王氏和嚴(yán)穆都會協(xié)理，倒還好，還賞了幾兩銀子給奴婢。只是，奴婢剛到雁平堂時，吳媽媽便從內(nèi)室出來說，大夫人頭痛病又發(fā)作了，說不方便召見我，還說嚴(yán)二郎已經(jīng)叮囑過了，任何人任何事都不得打擾大夫人。因此，奴婢便出來了。不過，經(jīng)過茶房時，聽到房里的人嘀咕了幾句，說崔小娘子已經(jīng)被大夫人禁足了?！碧一ㄒ贿厧屠咸分常贿叺吐晠R報。
老太君眼皮都沒抬一下。桃花斟酌了一下，又道：“后來，我便去了三夫人處，誰知便碰上了常小娘子和三夫人?！?p> “哦？”此時，老太君的神色方微動了一下。
“是的，她們還有說有笑，后面跟著嚴(yán)靈小娘子。當(dāng)時三夫人拉著常小娘子的手，笑道，日后可就辛苦你了。嚴(yán)靈又在背后咋呼呼的道，我要聽常姐姐說那些狼的故事。三夫人剛想呵斥她，一抬頭看見了我，便笑道，想必桃花姑娘是來報喜的吧？她瞥了一下旁邊的常小娘子，又道，這么大的喜事當(dāng)然得當(dāng)事人親自來說了。常小娘子一直微笑著。那場面可溫馨了?！碧一ㄟ呎f，聲音拉得有點高了，顯然覺得不可思議。這三夫人出身不高，但可不是什么好相與的主，脾氣一上來，有時就連大夫人都會受到她的‘悶棍’，怎么的，面對常小娘子，這個新的當(dāng)家人，曾經(jīng)的對手，倒和顏悅色起來了。而且大有化干戈為玉帛的情勢，就要‘孫劉聯(lián)盟’了？
嚴(yán)宏家的撲哧一聲笑了，老太君嗔怪地瞪了她一眼，自己也忍不住笑了。
“這下，您老可放下一百個心了吧？我就說這常小娘子可是非常人的呢。”嚴(yán)宏家的笑道。
“怎么？老太君和您早就想到這一幕了？”桃花驚異地道。
“那是自然。常小娘子當(dāng)初之所以要王娘子和嚴(yán)穆小娘子共同協(xié)理府里的事，也是為了減少在接權(quán)的過程中受到的種種阻撓。而這么多房中，大房自有二郎從中協(xié)調(diào)，也不怕大夫人從中作梗。這其中，最難辦的，恐怕便是三房了?！眹?yán)宏家的道。
一說到三房，三人倒是出奇一致地點頭。先不說三夫人的脾氣性情皆是不饒人的，單是這一次敗退下來，而三房沒有一人參與管理嚴(yán)府的話，恐怕到時會鬧上了天。
“那這一次常小娘子究竟用了什么方法，可以讓三夫人放下怨意？反而拼命和她拉攏關(guān)系？”桃花眼里打了無數(shù)的問號。
老太君心滿意足地抿了口茶。管她用什么方法呢，只要她能獨立掃清一切障礙就好。
秋日的陽光總是如此的撩人，透過那一樹桂花灑在人身上，暖暖的，像冬日的毯子般蓋在身上。而滿樹的桂花散發(fā)出陣陣香氣，隨著這柔柔的秋風(fēng)緩緩地飄向四處。坐在樹下那已然白發(fā)蒼蒼的老人，雖然滿身的貴氣，但終究熬不過流年，當(dāng)年雷厲風(fēng)行，在揚州聞名遐邇的嚴(yán)老太君，此刻看來也只不過是一個為家族前程操碎了心的普通老人而已。
常直站在端雅堂的門口，看著那滿頭銀絲，靜默了一下，雙腳便轉(zhuǎn)了方向。小梅跟在身后，亦步亦趨的，忍不住了，便問道：“常小娘子，我們不進(jìn)去嗎？”
常直淡淡地笑了笑，道：“今天折騰了大半天，老太君要歇一下，我們明日再來吧?！?p> 小梅自然應(yīng)是。她看著前面那個小小的人兒，眼底盡是敬佩之意。她原是老太君跟前的二等丫鬟，素日跟著桃花姐，行為做事也是極為妥當(dāng)?shù)?。?dāng)初，老太君將她送到隱翠閣，一是想讓她提點提點這新來的小娘子，二亦是存了一份監(jiān)督之心。誰知大半年下來，這常小娘子不僅不需要她的提點，所做之事比起大夫人來更多了一份果斷。
她看著她，一個寄人籬下的孤女，由一個在堂審時掙扎自保的人，到現(xiàn)在的嚴(yán)府當(dāng)家人，一步步的，外人看來，似乎容易得很，卻不知她每一步都像是走在荊棘上。不僅每天都耳提命名地要隱翠閣里的丫鬟們注意言行舉止，自己更是時時留意，處處小心，最終終于靠著自己的本事，在這侯門深府中立穩(wěn)了腳跟。這可不是一般的閨閣小姐能做到的。
而剛才，在三房的院子里時，她便親眼看到了她如何讓三夫人從冷眼相對，到熱情相待的過程。其中只不過是跟三夫人提了一下昔日她跟著父親東南西北地走時的所見所聞，三夫人亦是走南闖北慣了的人，漸漸地，便放下了端著的架子，兩人頗有興致地聊起了各地的民情風(fēng)俗。
后來，她又不裝作不經(jīng)意地提到，嚴(yán)靈甚是聰明伶俐，不過少了點鍛煉，如若能常常跟在她身邊，眼看耳聽，長期浸淫下，自會懂得如何管家，成為揚州名門閨女亦不在話下。三夫人一愣，沉吟片刻，隨即似乎是看到她眼中的誠懇，遂放下心結(jié)，便叫了嚴(yán)靈過來，再三叮囑，日后要多多跟著常姐姐，仔細(xì)聽，留意看。嚴(yán)靈小娘子素來便與常直交好，自然大為高興。當(dāng)下，便皆大歡喜了。
正當(dāng)小梅的思緒還停留在三房的院子時，一不留神，前面的常小娘子忽然頓住了腳。她抬頭一看，原來已到了桃林，前面站著玉樹臨風(fēng)柳公子，拿著把扇子，頭上扎著綸巾，一身青衣，笑吟吟地看著她們。不，準(zhǔn)確地說，是看著自己前面的常小娘子。