嚴(yán)宏家的果然有鮮見之明。端雅堂次日便聽到一個消息，一向深居簡出的嚴(yán)家二郎竟與石天府書院的紀(jì)先生說，他希望能到石天府書院協(xié)助先生的教學(xué)。名義上是協(xié)助，實際上是督促。
紀(jì)先生本是國子監(jiān)的副監(jiān)，京都有名的老先生，所教學(xué)生遍布朝野，榮休后退居故里揚(yáng)州。因與嚴(yán)大老爺有故情，才到嚴(yán)府來任教。他一向看好嚴(yán)二郎，只覺這個神采飛揚(yáng)、天資聰穎的學(xué)生日后的前程必定無可限量。只可惜那一年因為一場戰(zhàn)事，便改變了他的命運(yùn)。雖然表面上他對命運(yùn)帶給他的災(zāi)難云淡風(fēng)輕，但實際如何，一看他自雙腿不便以后，便閉府不出就知道了。
自從大老爺過世，嚴(yán)二郎離群索居后，石天府書院的風(fēng)氣已悄悄地變了。雖然紀(jì)先生在課堂上非常嚴(yán)厲，功課亦要求嚴(yán)府子弟做得一絲不茍，但他終究只是一名先生，管得了課堂，管不了課外，更管不了人心。而石天府書院除了嚴(yán)府子弟外，還有些請不起先生，讀不起書的遠(yuǎn)房族里人。
當(dāng)初嚴(yán)老太爺一心想將嚴(yán)氏發(fā)展成為鐘鼎之家，簪纓大族，因此，對于嚴(yán)氏門下的各子弟，無論是近親還是遠(yuǎn)房，只要請不起先生的，都可以申請進(jìn)石天府書院就讀。這樣一來，給了好些寒門子弟極大的‘蟾宮折桂’的機(jī)會。的確，這十幾年石天府書院就出了兩位狀元，三位探花，五位榜眼。這讓石天府書院在全朝的書院中名聲大噪。有的不是嚴(yán)氏子弟的，甚至左托右托，拐了個十八里的親方進(jìn)了書院。
不過，“龍生九種，各有不同”。任何地方，有好木，自然有爛木；有高才，自然有庸才，亦會有紈绔。因此，書院里除了那些專心讀書考學(xué)的學(xué)子，也有一些不喜讀書，或喜古畫鉆研，或喜貨物買賣的子弟，比如嚴(yán)鶴雷；更有甚者，喜歡走雞斗狗，整日里只知道會酒觀花，聚眾嫖賭。這些紈氣習(xí)者，又常常聚在一起，越發(fā)烏煙瘴氣了，而嚴(yán)鶴印便是其中之一。
嚴(yán)家二郎要來書院坐鎮(zhèn)的消息，仿如一陣風(fēng)般，瞬間便吹遍了整個書院。但奇怪的是，竟似乎個個聽而不聞，該讀書的讀書，該會酒的會酒，該聚賭的聚賭。
嚴(yán)武將打聽回來的消息報給嚴(yán)二郎知時，亦是萬分不解，直到嚴(yán)力敲了他一腦殼子，嘆著氣道：“你呀，怎么總是看得這么表面，你再去打探一下，讀書的人數(shù)是否多了起來，會酒的人數(shù)又如何？聚賭的又是哪幾家的子弟。”
嚴(yán)武給敲得跳了起來，剛要嚷嚷喊冤，但見到嚴(yán)二郎只是抿著茶不吭聲，心里一凜，忙道聲知道了，又一溜小跑地向書院跑去。
果不其然，他近照嚴(yán)力所說的，細(xì)細(xì)觀察了一番，便知道書院里的風(fēng)氣與前相比已大為不同。無論是小房，還是堂屋，抑或是亭子，都見有捧著書本搖頭晃腦的學(xué)子在背著‘之乎者也’；而那些紈绔子弟們?nèi)粘凭圪€的地方人數(shù)少了一大半，剩下的面孔甚是陌生，連熟知嚴(yán)氏各子弟以及十八里親的嚴(yán)武都不認(rèn)得，再湊上前一聽那口音，大多數(shù)都不是揚(yáng)州口音。嚴(yán)武便知道，這些人恐怕是十八里親之外的人了。也許是無知者無畏，也許是仗著家里財大勢大，照樣該吃吃，該喝喝，該玩玩。
嚴(yán)二郎聽到嚴(yán)武的匯報，‘啪’地便蓋上了手中的茶杯，叫嚴(yán)力捧著一疊紙張跟在身后，竟直奔那些會酒、聚賭的地方去了。
當(dāng)然，這些未能瞞得過嚴(yán)府的有心人，柳士元便是其中之一。當(dāng)他聽到身邊的小廝過來低聲匯報時，把手中的扇子一收，用之頂著下巴，冷笑了一會，低低喃語道：“想不到他竟站了出來，我還以為他這一輩子都會深居簡出，不聞世事呢。若是如此，這嚴(yán)府，恐怕也到頭了。沒想到，竟因為一個丫頭，他便下了這樣的決心?？磥?，這丫頭在他心中的份量不少啊。”
他的腦海里又閃過那小小的臉，每次見到他都緊抿著的小嘴，那雙幽深的丹鳳眼似乎一眼便看穿了他，卻又裝作無動于衷。這讓向來在小娘子前擅長舞袖的他漸漸地心浮氣躁起來，心中異樣的感覺一點(diǎn)一點(diǎn)地閃了過去。
他就不信了，難道他還比不上一個殘了的人？
不過，柳士元也深知這一個殘了的人身殘心不殘，只要他去做，必定是雷厲風(fēng)行的。果然，很快地，便傳來書院開除那幾個會酒、聚賭的學(xué)子。開除的理由也是正大光明的，因為每個學(xué)子在進(jìn)入書院前都會簽訂一份保證書和協(xié)議書。密密麻麻的幾十條條例，其中就包括了不得在書院里會酒、聚賭這些。
這一個舉動下來，素日里便惱恨這些子弟帶壞風(fēng)氣的正經(jīng)讀書子弟自然個個拍手稱快，而那些整日里只知道喝酒聚賭、走馬觀花、走雞斗狗的紈绔子弟亦個個夾起了尾巴，終日里惶惶不安的，就怕嚴(yán)二郎秋后算賬。這其中亦不凡有幾個不怕老虎頭上拔須的人，可嚴(yán)二郎無論是誰，皆不給一點(diǎn)情面，一律開除了事，而且明令規(guī)定，終身不得再進(jìn)書院。
當(dāng)然，那些頑固驕奢的自然不怕沒有去處，但嚴(yán)二郎不止將他們逐出書院，更修書一封給他們家族的主事人，語氣恭敬，言語間卻道盡了他們所做的荒唐事。因此，那些人一回到家中時，便被家法伺候了，打板子的打板子，跪祠堂的跪祠堂，關(guān)禁閉的關(guān)禁閉。而且，這些人的事跡亦在各書院學(xué)子們流傳，更有甚者，傳及各大世家的夫人們耳朵上。自然的，對其前程、聯(lián)姻都會有所影響。
這一通的手段下來，紀(jì)先生終于再次見到石天府書院的端正風(fēng)氣了，自然甚覺安慰。不過，對于嚴(yán)二郎來說，這遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。皆因嚴(yán)家那三個嫡親子弟雖然沒有在這一次的整頓中被捉到犯了錯誤，但他們的心性如何，嚴(yán)鶴鳴自然心中有數(shù)。
因此，這日午飯過后，趁著紀(jì)先生休沐，嚴(yán)鶴鳴便讓嚴(yán)力推著輪椅轉(zhuǎn)到了三房的院子里。這所院子座落在整個嚴(yán)府的東北角，叫世安院。院里十來間房，前廳后舍俱全。院中處處種栽著菊花，各色各樣，在這秋日里拼命地開放著，散發(fā)出陣陣幽香，整個院子都充滿了花香味。
嚴(yán)鶴鳴是郎君，去的自然是前廳。后院的三夫人聽說了，便出來見了一會，看到嚴(yán)鶴雷無精打采地從房里出來，氣不打一處來，剛想呵斥，但一想到二郎在此，總得給他些許面子，便將火氣壓了下去，笑道：“你二哥來問問你的功課，你可仔細(xì)回答了。”
嚴(yán)鶴鳴忙拱手道：“三嬸子，您這樣說，真是折煞侄兒了。只不過是紀(jì)先生忙不過來，托我相問一二而已?！?p> 話雖如此說，但嚴(yán)鶴鳴的侯爺身份擺在那里，可以直接上達(dá)天聽的；又是嚴(yán)府的嫡長孫，將來勢必要繼承嚴(yán)府的，自然與普通的郎君不一樣。加上上過戰(zhàn)場，那份沉穩(wěn)又與同齡的少年不同一些。雖然未成親，但府里的老爺夫人們卻沒有誰把他當(dāng)作小兒看待的。三夫人當(dāng)然也不例外。當(dāng)下她與他閑話了幾句，也看出嚴(yán)鶴鳴大概是想過來訓(xùn)誡幾句嚴(yán)鶴雷了。
有人幫她教育兒子，她當(dāng)然萬分樂意。很快地，她便找了個借口離席了，臨走前又再三叮囑鶴雷要用心聆聽二郎的教誨，似乎恨不得讓他將嚴(yán)鶴鳴腦海里的東西全部挖過來似的。這讓嚴(yán)鶴鳴不覺微微一笑。這三嬸子本是個實誠人，為人坦誠耿直，藏不住話。以前常聽說她為人跋扈囂張，想來這是身處深宅大院的緣故吧。在這處處計算的嚴(yán)府里，如果不像一頭刺猬般張開全身的刺，又怎能護(hù)得自身及家人的周全？
想及此，他的眼神不覺黯了下來。不過，現(xiàn)在這三嬸似乎已有所改觀，至少在對待某人上不再像以前般劍拔弩張了。一想到某人，他不覺莞爾，眼角是掩不住的笑意。
“二哥，二哥，”直到嚴(yán)鶴雷小心翼翼地叫了幾聲，他方從思緒中醒了過來。