一看到她，王氏用帕子捂了捂嘴，對(duì)嚴(yán)穆笑道：“咱們這位常當(dāng)家的，忙得前腳不著后腳的，恐怕如今可沒空理咱們了。”
常直忙提著裙子，小碎步跑了過來，道：“你們倒好，讓你們和我一同去，嫌奔波辛勞?，F(xiàn)在回來了，還一味地說風(fēng)涼話?！?p> 嚴(yán)穆終究不夠她們倆活潑，只是拿帕子捂著嘴笑，道：“快進(jìn)來吧，看你這一身的寒氣，進(jìn)屋去去寒，再喝點(diǎn)熱湯暖和暖和。”
三人說笑著往里走，檐下的雀兒已讓人喂了，現(xiàn)正打著嗝呢。早有丫鬟在門前打起了簾子。進(jìn)到屋來，屋里的蘭花、櫻花已吩咐人燒好了茶，燃好了香，炕上還擺著幾樣點(diǎn)心。
三人挨炕坐了，先是王氏和嚴(yán)穆向常直說了這一天府里的大小事。自昨兒個(gè)常直立了規(guī)矩后，這兩天府里的那些老人倒是安份。吃酒聚賭的少了，個(gè)個(gè)兢兢業(yè)業(yè)的，就怕往上撞，被拿來殺雞儆猴。又說到檸姨娘的遠(yuǎn)房親戚病了的，王氏按照府里的規(guī)矩，叫人支了銀子幫襯著。還有一件，便是二門房婆子因收取賄賂被人告了的，嚴(yán)穆本想發(fā)落了，可沒想到卻牽扯出隱月閣那個(gè)來，猶豫了半晌，還是命人將那婆子綁了扔在后面的柴房，想著等常直回來再發(fā)落。
“那婆子怎么說？”常直用羹匙邊撥動(dòng)著碗里的糖蒸酥酪邊問道。
“那婆子說，隱月閣的那位一個(gè)月總有幾次是過了閉門時(shí)間才出去的，而且穿著打扮像個(gè)丫鬟般。不過，并不是她的貼身丫鬟給銀錢那婆子，而是一名小廝給的。那小廝也是鬼鬼祟祟的樣子，跟婆子說話時(shí)總壓低了聲，因?yàn)閹状味际峭砩?，看不大清，倒不知道是哪個(gè)房里的小廝幫她呢?！眹?yán)穆沉聲道。
“這也忒大膽了?！蓖跏夏弥磷右慌目谎?，氣得臉都紅了。
“不過，這兩個(gè)月似乎只出去過一次。她很快就回來了，而且似乎是邊低泣著邊跑回來的?！眹?yán)穆道。
常直腦海里閃過那日在假山背后低語的一男一女，又想起那常常自詡風(fēng)流的人物，心頭不覺一陣反胃，忙接過梅花手中的茶杯，喝了一口，方緩了過來。
“如今那婆子被綁了的事全府的人都知道了？”常直又問道。
嚴(yán)穆點(diǎn)點(diǎn)頭，覺得有點(diǎn)不妥，眉頭帶了點(diǎn)疑問，道：“怎么，可有不妥？”
常直與王氏對(duì)視了一眼，王氏長長嘆了口氣，道：“如果沒有綁了那婆子的話，我們便可以設(shè)下圈套，拿下那小廝，再細(xì)細(xì)查問，定知道隱月閣的那位每晚是不是出去跟人私相授受?？涩F(xiàn)如今露陷了，對(duì)方必定警醒，恐怕再難查了?！?p> 嚴(yán)穆終究臉皮薄，聽到私相授受這四個(gè)字，那臉已然紅得像山上的楓葉般了，只低聲道：“我是沒想那么多的......”
常直忙道：“我們現(xiàn)在只是猜測而已。穆姐姐接到告紙，肯定是要從公處理的，所以拿下那婆子也在情理之中。何況，穆姐姐是閨閣女子，怎么會(huì)想到她私相授受呢？”
“你這蹄子，就別笑我了。你不就想說我處事不夠你老練嗎？也不知你這小妮子小小年紀(jì)，行為作派如何就如此老辣？”嚴(yán)穆一笑，斥道。
三人又打鬧了一會(huì)，王氏方道：“這婆子自然是要發(fā)賣的。只是隱月閣那位，”她眼底的擔(dān)憂顯而易見。
其余兩人亦沉默了。先不論她有沒有與人私相授受，單是她夜里偷溜出去這行為，若是被人知道了，不僅她沒了活路，恐怕府里的小娘子都會(huì)受她牽連。
“把那婆子發(fā)賣到襄州去吧?！背Ｖ背烈髁艘幌碌?。雖然她知道堵住別人嘴最好的辦法便是讓她成為死人，但她終不忍心這樣做，只能遠(yuǎn)遠(yuǎn)地發(fā)賣了。王氏瞧了瞧她，嘴動(dòng)了動(dòng)，終不開口了。也罷，這種陰私之事，恐怕這個(gè)小娘子做不出啊?？磥?，雖然她聰明伶俐，那心眼像戳了百十個(gè)洞般，樁樁件件的雜事，沒有一件能難倒她的。可與老太君對(duì)比起來，卻還是多了一分柔軟，不夠狠啊。只希望以后她不會(huì)被她這一分柔軟害了。
這時(shí)，蘭花走了進(jìn)來，稟告道：“諾娘子的丫鬟小青送了些點(diǎn)心過來，說是給小娘子嘗嘗?！?p> 常直示意她將小青帶進(jìn)來，便見小青手里提著一個(gè)雙扣竹籃扁盒來，剛打開，那股香味立刻溢滿了全屋。常直三個(gè)人上前一看，盒內(nèi)裝著幾樣點(diǎn)心，一樣是藕粉桂花糕，上面雕著花兒呢；一樣是卷酥；還有一樣是像雕了花般的小餃兒。另有各色小面果，被做成了各種花樣，精致玲瓏極了。
三人不覺贊嘆不已。常直讓梅花給小青抓了把瓜子兒和幾塊碎銀子，讓她回去告知諾姐姐，說自己喜歡得很，改日再登門謝了。小青歡喜地笑著答應(yīng)了，蘭花便送了她出去。
“沒想到，諾姐姐的手藝越發(fā)的好了。比起揚(yáng)州的那間集芳軒的師傅做的點(diǎn)心，可差不了多少。”嚴(yán)穆漬漬稱贊道。
集芳軒是揚(yáng)州城有名的點(diǎn)心茶樓，那點(diǎn)心無論從顏色還是外形，抑或口味來比，在全朝的點(diǎn)心排行名上，都是在前列的。每日里，那茶樓皆座無虛席。有些貴賓房甚至被揚(yáng)州城里的貴客長期承包下來，作為設(shè)宴待客之用。很多游客或者胡人，皆以能吃到集芳軒的點(diǎn)心為榮。
而嚴(yán)府，平日過年過節(jié)的，都會(huì)去訂了些集芳軒的點(diǎn)心回來作為宴會(huì)用。府里的很多小郎君和小娘子對(duì)這點(diǎn)心可是念念不忘啊。
“如果諾姐姐聽到了你這番話，想必會(huì)很高興的。”常直笑道，言下之意不言而明。她也怕嚴(yán)諾回娘家來，整日里無所事事，會(huì)胡思亂想。現(xiàn)在她能全心鉆研做點(diǎn)心，又有姐妹去常常探望她的話，想必會(huì)開朗許多。
不料，嚴(yán)穆聽得此話，臉上一陣訕然，忙低下頭喝茶。常直與王氏對(duì)視了一眼，心中暗嘆，想來嚴(yán)穆出嫁前，大夫人曾嚴(yán)令她與其他姐妹在一起玩耍吧。也罷，這事急不得。
王氏又問了隱月閣那位的事究竟要如何處理，常直沉默了一會(huì)，說會(huì)親自上隱月閣去。王氏聽得此話，眼里充滿了擔(dān)憂，畢竟隱月閣那位素日里貌似柔柔弱弱的，可也不是什么善茬。要不然，之前能污蔑常直把她推下水？不過，王氏看到常直眼底的堅(jiān)定時(shí)，她便漸漸放下心來。
三人又說笑了一會(huì)，常直叫人擺了飯，三人凈手吃了，王氏和嚴(yán)穆便告辭回去了。
等她們一走，常直便叫了人來，把二門房那婆子發(fā)賣了。她以為這事便了了，至于隱月閣，等查完那些店鋪，她再走一趟吧。
婆子的事自然瞞不了端雅堂。老太君聽到嚴(yán)宏家的來回報(bào)時(shí)，沉默了好久，方長嘆道：“終究是心軟啊?！?p> “常姐兒聰慧敏銳，心軟點(diǎn)也無妨。而且心軟的話，人便厚道，這對(duì)于嚴(yán)家子孫來說未嘗不是一件好事?！眹?yán)宏家的道。
“我就怕她會(huì)因?yàn)橐粫r(shí)心軟，引來大禍。這一次，那婆子無論如何是不能留的。否則，我們嚴(yán)府的聲譽(yù)還要不要了？你叫人去處理一下吧。”老太君閉著眼道。
嚴(yán)宏應(yīng)是。不過，她沒想到，沒等她出手，幾天以后，那婆子竟死在了去襄州的路上，聽說是病死的。
“病死的？”老太君挑了挑眉頭。
“是，聽送她去的那人回來報(bào)告說，因那婆子在嚴(yán)府安逸慣了，一要長途跋涉便開始渾身不自在，再加上年歲大了，經(jīng)不起折騰，就病死了。我們的人還沒出手?！眹?yán)宏家的道。
“也罷，我們也少點(diǎn)冤孽。只是，隱月閣的那位要好好管管了，叫我們的人盯緊了，可不能再出什么幺蛾子?！崩咸?。嚴(yán)宏家的自然應(yīng)是。
而那婆子病死的消息傳至常直耳中時(shí)，她渾身甚是不自在，腦海里有念頭一閃而過，很快地，怎么抓都抓不住。不知怎的，她總感覺到這事與那姓柳的脫不了關(guān)系。
但府里的、城里的店鋪、莊子等這些事千頭萬緒的，林林總總，讓她忙得不可開交，那念頭很快地便丟開了。