一天之內(nèi)，義王別府的應(yīng)皇妃死而復(fù)蘇的消息就傳遍了朝歌。死而復(fù)蘇也就罷了，還神智不清記憶失常，還醒來(lái)后又昏死了一回又醒來(lái)。好像死生之間與她而言不過(guò)就是睡著醒來(lái)一樣。簡(jiǎn)直是天下奇聞。大夫接連不斷的上門，除了給皇妃診治，也把皇妃跟府里的最新動(dòng)向帶出來(lái)。一時(shí)之間各種傳言此消彼長(zhǎng)，傳遍了大街小巷。上達(dá)圣聰下至百姓，無(wú)人不知無(wú)人不曉。
消息傳到宮里的時(shí)候，圣上剛上罷早朝回到上書房。趁著折子還沒(méi)呈上來(lái)，便叫幾位皇子過(guò)來(lái)聽(tīng)訓(xùn)。五皇子應(yīng)灃住的離春暖閣最近，第一個(gè)就來(lái)了。五皇子只有九歲，只見(jiàn)他手提著袍服前襟，小短腿抬得高高的跨過(guò)門檻進(jìn)來(lái)，動(dòng)作笨拙卻有模有樣。圣上清淡的有些寡薄的臉上不覺(jué)現(xiàn)出了一絲笑意。待五皇子行過(guò)禮后，問(wèn)道：“可帶著功課來(lái)？這兩日師傅教了些什么？”
“回父皇，前日師傅教的功課孩兒還沒(méi)有背會(huì)，這兩日師傅便沒(méi)有教新課?！蔽寤首诱f(shuō)著，把手里的本子雙手遞給圣上。
“哦？哪里不會(huì)??？可有問(wèn)過(guò)你幾位皇兄？”圣上翻看著書冊(cè)，嘴里問(wèn)道。
“沒(méi)有。”五皇子低下頭，小聲道。
“為何不問(wèn)？”圣上抬頭瞥了五皇子一眼，眼神里似有責(zé)備之色。
五皇子囁嚅著說(shuō)不出話來(lái)。
“你可知道，幾位皇兄是你除了父皇和母妃之外最親近的人。古語(yǔ)有云：兄弟齊心其利斷金。你跟瑞兒最小，遇事當(dāng)多向諸位皇兄請(qǐng)教，豈可小小年紀(jì)就生嫌隙之心。”
圣上所說(shuō)的瑞兒，指的是皇子應(yīng)瑞。應(yīng)瑞跟五皇子應(yīng)灃乃同年同月所生，只比五皇子小一天。按排行，應(yīng)該叫六皇子?？刹恢獮楹?，卻也跟宮外的應(yīng)皇子一樣，只以名字相稱，叫瑞皇子。
“孩兒知道了?！蔽寤首余僦觳磺樵傅膽?yīng)了一聲。
又有人推門進(jìn)來(lái)。圣上以為又是哪位皇子來(lái)了，一抬頭，卻看見(jiàn)是太監(jiān)總管榮喜。榮喜急匆匆的進(jìn)來(lái)，看見(jiàn)五皇子在，忙施禮拜過(guò)，這才疾步走到圣上身邊，屈膝附在圣上身邊耳語(yǔ)幾句。
“啊？！竟有此事？”圣上一臉訝然，回頭看著榮喜。
榮喜點(diǎn)點(diǎn)頭，“東府的人剛剛來(lái)報(bào)?！?p> 圣上緩緩的收回視線，眉頭緊鎖，看著御案上的玉璽半晌沒(méi)有說(shuō)話。此時(shí)的圣上已是年近七旬的人了。雖是保養(yǎng)得宜，但眼角鬢間已滿是歲月的痕跡。僵硬的腰身，不時(shí)作痛的身體，無(wú)不在提醒他，老了，去日無(wú)多。每念及此，都令他心急如焚。眼下朝廷內(nèi)外升平，倒不足慮。只是太子久病，遍尋各路名醫(yī)診治，都不見(jiàn)起色。他正為此日夜憂心。此時(shí)卻聽(tīng)得應(yīng)皇妃死而復(fù)生，心里便有些不喜。
五皇子雖年幼，也沒(méi)聽(tīng)清榮喜說(shuō)了什么，可一聽(tīng)東府就知道必定又是應(yīng)禎皇兄出了什么事了?？词ド夏菢右矡o(wú)心再關(guān)心他的功課，便上前告退。
五皇子出去以后，榮喜才將前后情形詳細(xì)說(shuō)了一遍。圣上聽(tīng)完問(wèn)榮喜：“此中可有什么古怪？”
“這個(gè)現(xiàn)下還不知?！睒s喜道?！皳?jù)說(shuō)應(yīng)皇子也請(qǐng)了太醫(yī)院的太醫(yī)前去診脈，到時(shí)一問(wèn)便知?！?p> “義王呢？”圣上又問(wèn)，“可有什么反應(yīng)？”
“義王目前還未去過(guò)東府?！睒s喜道。
“嗯……”圣上沉吟著，正要說(shuō)話，卻聽(tīng)外面有人吵嚷，不由眉頭一皺。榮喜忙出去一看，卻原來(lái)是太醫(yī)院的太醫(yī)洪泰祥要見(jiàn)圣上，門口的侍衛(wèi)見(jiàn)他未得傳召，便不許他進(jìn)，一時(shí)吵鬧起來(lái)。
“洪太醫(yī)！你怎么也不懂規(guī)矩了？這里是什么地方，也敢在此胡鬧？”榮喜沉聲喝道。
“榮公公！不好了！”洪泰祥一見(jiàn)榮喜，跌跌撞撞的向他撲過(guò)來(lái)。已是立秋的天氣，可他卻滿頭大汗。嘴里道，“太，太……”
洪泰祥是太子的御醫(yī)，太子的一應(yīng)醫(yī)藥都是他在統(tǒng)管。一見(jiàn)他這樣子，榮喜本能的就聯(lián)想到了太子，知道必是太子有什么事情，便順勢(shì)攙住他，“泰祥兄不必多禮，圣上正等著你呢?！闭f(shuō)罷連拉帶攙的把他拉進(jìn)了春暖閣。
“不好了呀圣上！”洪泰祥一進(jìn)春暖閣就撲倒在地，涕泗橫流，“太子怕是時(shí)不久矣了！啊啊啊啊……！”
“??？”圣上驚的一下站了起來(lái)，問(wèn)道，“何出此言？”
“臣這幾日日日都去給太子診脈，見(jiàn)太子脈若游絲，時(shí)斷時(shí)續(xù)，已知不妙。今日又去，卻見(jiàn)太子脈象亢急，神志也清醒了許多。只怕是回光返照??！”
圣上撲通一下跌坐在椅子上，仿佛被炸雷擊中，搖搖欲墜。待要細(xì)問(wèn)，怎奈心神俱裂，竟一句話也說(shuō)不出來(lái)。
圣上執(zhí)掌天下，后宮卻空乏。只有寥寥幾位嬪妃，但卻都很爭(zhēng)氣，所生都是皇子。其中太子應(yīng)堃為皇長(zhǎng)子，又是正宮昭皇后所出，加之出生時(shí)頗多異象。故圣上打破祖制，破例在他一出生就封為太子。據(jù)內(nèi)務(wù)府史官記載，昭皇后孕后，宮里女醫(yī)推算的產(chǎn)期本在次年的正月十五后。除夕那天，白天昭皇后還好好的帶領(lǐng)著后宮嬪妃祭祖敬神。只是在晚間陪圣上守歲的時(shí)候，忽然覺(jué)得有些困倦，圣上就讓她在御榻之上睡了。將近五更天的時(shí)候，熟睡的昭皇后忽然驚叫一聲醒來(lái)，隨即就腹痛難忍，不多時(shí)，太子就出生了。彼時(shí)正值宮墻內(nèi)外歡聲雷動(dòng)，煙花滿天，家家戶戶都在接神。圣上當(dāng)時(shí)就大喜道：“真乃天將神兒啊！”事后問(wèn)起昭皇后，昭皇后說(shuō)，她睡夢(mèng)之中忽見(jiàn)一條金龍撲入懷中，一驚便醒了。而宮中夜觀天象的法師，也說(shuō)其時(shí)天上有一道紫氣直入宮中，究其方位，正是圣上和昭皇后所在的正和殿。
如此種種天降祥瑞，都主太子日后必是位仁德圣君。太子也不負(fù)眾望，不僅中正平和，人品貴重，且德才皆備，深受臣民之愛(ài)戴。誰(shuí)料貴人多磨難，年方三十便一病不起。圣上這些年殫精竭慮所做的一切，都是為了太子平穩(wěn)繼位鋪路，太子若是有個(gè)好歹，這一時(shí)之間，讓他把這萬(wàn)里錦繡江山托付于誰(shuí)？
二皇子應(yīng)玨？還是三皇子應(yīng)弘，四皇子應(yīng)治？或者五皇子應(yīng)灃？知子莫若父。圣上慧眼識(shí)人，對(duì)這幾個(gè)兒子的習(xí)性早已了如指掌。二皇子倒是年齡相當(dāng)，可生性刻毒，輕狂自大。好聽(tīng)小人之言。若是把皇位傳給他，只怕非但江山不保，其余皇子們也性命堪憂。所以從一開(kāi)始他就沒(méi)把二皇子列在考慮范圍之內(nèi)。其余三皇子魯莽，四皇子奸邪，五皇子跟瑞皇子尚且年幼……
圣上只覺(jué)得一陣無(wú)力，放在幾案上的手啪嗒一下跌落在腿上。
“大膽洪泰祥！竟敢在圣上面前如此胡言亂語(yǔ)，你可知罪！”榮喜上去就要拖洪泰祥出去。卻聽(tīng)圣上緩緩說(shuō)道：“去太子府?！?p> 圣上仿佛霎那間老了十歲，站起身來(lái)，腰身都有些佝僂。
太子府就在上書房西側(cè)不遠(yuǎn)。這時(shí)圣上有意而為之，方便他一有閑暇就可傳太子前來(lái)受教。他處理政事也會(huì)傳太子前來(lái)旁聽(tīng)，問(wèn)他的意見(jiàn)。如此耳濡目染之下，太子已然是一位合格的君主了，便是現(xiàn)在繼位，也一定能駕輕就熟。
方便圣上在宮禁中來(lái)去的軟轎悄無(wú)聲息的停在太子府正殿階前，圣上下轎，止住了榮喜的通傳，疾走兩步進(jìn)了殿內(nèi)。
只見(jiàn)太子躺在床榻之上，雙目緊閉，頭歪斜著枕在一邊，往日里劇烈起伏的胸口看上去沒(méi)有一點(diǎn)動(dòng)靜，鼻孔也不見(jiàn)一絲翕動(dòng)。
“堃兒！”圣上不覺(jué)失聲叫道。
“圣上！”幾個(gè)婢女正閑的打盹，聽(tīng)出圣上的聲音，慌得眼睛也沒(méi)來(lái)得及睜開(kāi)就撲通一聲跪倒在地。
“堃兒這是怎么了？”圣上顧不得別的，慌忙問(wèn)道。
“太子剛服過(guò)藥，這是睡著了?！辨九畟兠Φ?。
“睡著了？”圣上不敢相信，俯身細(xì)看著太子，這才聽(tīng)見(jiàn)細(xì)微的呼吸聲。他略略松了一口氣，回身厲聲喝道，“人都到哪去里了？怎么就你們這幾個(gè)？門外連一個(gè)候著的也沒(méi)有？”
“許是正在藥房煎藥?！睘槭椎囊粋€(gè)婢女戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的答道。“太醫(yī)吩咐此回開(kāi)的藥藥性較前幾回的都重，需要少量多次服用，月兒姐姐怕一次煎出來(lái)走了藥性，便喝一次煎一次?！?p> “嗯，她倒是想的周到?！笔ド厦嫔跃?，點(diǎn)頭道。又問(wèn)，“這回吃的是哪位太醫(yī)的藥方？”
“是汪太醫(yī)送來(lái)的，說(shuō)是從民間尋到的偏方，專治太子這病癥?！辨九鸬?。
“宣汪太醫(yī)。”
榮喜忙出門去宣召。圣上回身又端詳著太子。一日沒(méi)見(jiàn)，太子看著竟像是胖了許多，細(xì)看之下，才看出臉上是有些浮腫。一張臉白的跟紙一樣，沒(méi)有一絲血色。太子從小體弱，便是以前沒(méi)病的時(shí)候，也是身子瘦弱，面色蒼白，看著十分羸弱。病了這將近一年，更成了皮包骨頭。這半年來(lái)，宮里的太醫(yī)，法師，自不用說(shuō)，圣上甚至張出皇榜，開(kāi)出天價(jià)賞格，征集民間神醫(yī)，為太子診治?？墒寝k法用盡，太子吃進(jìn)去的藥可以用車載斗量，可卻不見(jiàn)一絲效果，太子眼看著越來(lái)越虛弱，后來(lái)竟是動(dòng)彈不得了。圣上主宰天下，可以決定任何一個(gè)人的生死，對(duì)自己的兒子病卻只能是眼睜睜看著，沒(méi)有絲毫辦法，這對(duì)他來(lái)說(shuō)是何等的錐心之痛啊！若是真能以命抵命換回太子一條命，就是讓他殺光全朝歌的人，他也在所不惜?？墒?。沒(méi)用了。圣上伸出手去，撫摸著太子虛浮舒展的臉頰，知道做什么也沒(méi)用了。
感覺(jué)到身邊有人，太子微睜開(kāi)眼睛，一看見(jiàn)是圣上，撐起身子就要起來(lái)。
“堃兒別動(dòng)，快快躺好?！笔ド厦Π醋×怂?p> “兒……兒臣參見(jiàn)父皇。”太子喘息著說(shuō)道。吃力的抬起手來(lái)，要拱手行禮，可兩只手還沒(méi)有碰到一起，就吧嗒一下又落回了床上，像是兩只沒(méi)有生命支撐的布袋子。
“堃兒不必多禮?！笔ド嫌H自扶太子躺好，給他蓋好被子?！疤芍f(shuō)話便可。”
“父皇。”太子剛一開(kāi)口，就淚流雙行，顫聲說(shuō)道，“兒臣……辜負(fù)了父皇的期望，……非但不能幫父皇分憂，還要父皇為兒臣擔(dān)心。兒臣真是沒(méi)用?！?p> “堃兒不可這么說(shuō)！”圣上也是眼眶一熱，正要說(shuō)什么，又回頭對(duì)榮喜使了個(gè)眼色，榮喜會(huì)意，一揮手，讓婢女們都退了出去，自己也出來(lái)守在門口。
“堃兒，你好好將養(yǎng)好身體，便是為父皇分憂了?！笔ド线@才俯下身溫言說(shuō)道。
“兒臣這病，怕是好不了了?！碧涌嗫嘁恍Φ馈?p> “你要打起精神來(lái)！”圣上一生強(qiáng)硬，從不允許自己軟弱。見(jiàn)太子如此悲觀，不覺(jué)大聲道，“你是朕的太子，是這大英朝未來(lái)的天子！如此軟弱，何以堪當(dāng)重任！你還是朕的兒子嗎！”
太子慚愧的垂下了視線。一出生便被封為太子，這對(duì)別的皇子來(lái)說(shuō)可能是天大的幸運(yùn)，不用去結(jié)黨營(yíng)謀，不用殺紅了眼的去爭(zhēng)?？蓪?duì)他來(lái)說(shuō)，儲(chǔ)君的王冠卻是這天底下最沉重的東西，壓得他身心俱疲。他得拼盡全力讓父皇滿意，讓群臣贊許，讓百姓擁護(hù)。他得做個(gè)好太子，好圣上，以使天下升平，四海歸心，保得父皇的江山千秋萬(wàn)代。最起碼在他手上能平穩(wěn)過(guò)渡?？墒撬娴膲毫么?，他怕自己做不到。怕辜負(fù)了父皇的囑托，臣子們的信任。這讓他日夜憂心，寢食難安。初時(shí)，他只是微有小恙，幾日沒(méi)去上書房，讓他感覺(jué)到前所未有的輕松。想到自己若是一病不起，父皇或許會(huì)就此放過(guò)他，另選太子，于是便刻意作踐著身體，不吃藥，不遵醫(yī)囑。怎料身子本就虛弱，哪里禁得起折騰，未出幾日，病情便加重了。待他自己覺(jué)得不好，想要好好配合醫(yī)治時(shí)，病已經(jīng)成了勢(shì)。加之太醫(yī)們心有忌憚，用藥時(shí)不敢放開(kāi)手腳，十成的藥力只敢施以六七分，如杯水車薪，非但拿不住病，反而更助長(zhǎng)了病勢(shì)。只一年不到，這已是病入膏肓，回天無(wú)力了。