此時已是日落酉時，天色已暗。一切景物都是朦朦朧朧的，十幾步外已是看不清人的五官。但好在地上的積雪能映襯出大致輪廓，還不至于與對面的人迎頭相撞。
下了將近一天的大雪，將本就狹窄崎嶇的山道掩蓋的幾乎毫無蹤跡，若不是隊伍中的蔣川和幾名本地長大的騎兵熟悉地形，楊林等人非得迷路不可。
剛下過的雪松軟潔凈，踩在上面就仿佛踩在棉花上，幾乎毫無聲息。甚至?xí)屓水a(chǎn)生一種在上面打上幾個滾的沖動。而身后，那一行行的腳印彎彎曲曲的不見了盡頭。
但是這種情況卻讓楊林他們走起來很吃力。半尺深的積雪騎馬根本就走不快。大家估計以現(xiàn)在的行進速度，半個時辰能走出六七里路都是快的。沒別的原因，就是雪太厚太深。而且大雪覆蓋下的道路坑凹不平，一不小心就會被滑倒。
“薩爾滸”在漢語中譯為“木櫥”。意思是說此山森林茂密，物產(chǎn)豐富，取之不盡。其山高六十余丈，山勢雖不似云、貴、川、黔等地的山勢巍峨雄奇，但在群山中也是陡峭險峻，非輕易可取之地。
此山與鐵背山一東一西，彷如鎖匙一般緊守沈水南北兩岸，為前往后金老巢赫圖阿拉的戰(zhàn)略要地。正因如此，這里成為了明與后金全面交鋒的主戰(zhàn)場。
此時的薩爾滸山上下殺聲震天，烽煙彌漫。注定了今晚將是一個充滿火與血的夜晚。
后金軍在努爾哈赤率領(lǐng)下，于農(nóng)歷三月初一晨傾巢而出，午后未時到達戰(zhàn)場。此時正是杜松猛攻鐵背山的關(guān)鍵時刻，其麾下明軍戰(zhàn)斗力還是不錯的，但整體已呈疲態(tài)。
努爾哈赤從二十五歲開始征戰(zhàn)，至今已有三十余年，作戰(zhàn)經(jīng)驗極為豐富?？伤麑γ鬈娺€是有忌憚的，因此沒有貿(mào)然將軍隊直接投入戰(zhàn)場，而是先登上離鐵背山三里的太蘭岡觀察戰(zhàn)場態(tài)勢。
他見明軍杜松部久攻不克、上下不得，攻勢逐漸萎靡，便知鐵背山下的明軍已是強弩之末。又由哨探那里得知明軍薩爾滸大營防御不強、士氣不高，心中便有了計較。
努爾哈赤決定集中優(yōu)勢兵力先消滅在薩爾滸的明軍，而后回師夾攻在鐵背山的杜松部就容易多了。想罷即刻命次子代善率正紅、鑲紅兩旗增援鐵背山，拖住杜松。自己則親率剩余六旗人馬約四萬五千人直撲薩爾滸。
努爾哈赤到達薩爾滸后再次仔細觀察戰(zhàn)場形勢，見明軍狀況果然與哨探稟報的情況一致。
明軍在山上據(jù)險設(shè)置了左、中、右三座大營，左右兩營各有兵力五千，中軍大營兵力為一萬。左右兩營位置向前探出，中軍大營位置則靠后，形成互為犄角的態(tài)勢。
如敵軍進攻中軍大營，則會遭到左右兩營火炮和弓弩的打擊，必要時又可出營從左右兩翼夾攻敵軍。如左右兩營遭到攻擊，中軍大營除可提供遠射兵器支援外，還可調(diào)動兵馬由側(cè)后迂回攻擊敵軍。
這布營的陣勢俗稱“犄角陣”，攻防兼?zhèn)淇蛇M可退。如果杜松部不分兵，以三萬大軍堅守薩爾滸山。雖不敢說最后必定勝利，但后金軍想取勝也沒那么容易。
明軍三座大營的陣勢雖然厲害，但對于久經(jīng)沙場的努爾哈赤來說，他一眼便看穿了其中弱點所在。
根據(jù)明軍兵力的多寡情況，他決定先猛攻明軍中軍大營，引左右兩翼明軍向中軍大營調(diào)兵增援，然后趁機攻打地勢略低的左翼大營。
到時明軍右翼大營見狀必會出兵增援，那時自己便可率軍于半山腰突擊這部明軍，待其潰散后，可率軍參與對明軍中軍大營的攻擊。最后再集中全軍消滅明軍左翼大營。
努爾哈赤思量好戰(zhàn)策后，命八子皇太極（注1）和養(yǎng)子扈爾漢，率正白和鑲白兩旗先攻明軍中軍大營，再命五子莽古爾泰和侄子阿敏，率正藍和鑲藍兩旗做好攻擊明軍左翼大營的準(zhǔn)備。自己則率正黃和鑲黃兩旗在后壓陣。
薩爾滸戰(zhàn)役在后金軍進攻的螺號聲和明軍的戰(zhàn)鼓聲中拉開了帷幕，此時為農(nóng)歷三月初一下午申時（注2）。
且說明軍派出輕騎阻擊后金軍先頭部隊，雙方很快糾纏在一起。戰(zhàn)陣中雙方將士沉重的喘息聲夾雜著嘶喊聲，刀來槍往舍命搏殺。
后金軍人數(shù)占優(yōu)勢，騎射功夫也了得。僅僅小半個時辰便將這支明軍輕騎殺得片甲不留。除了遍地的尸體，還有大量無主的驚恐戰(zhàn)馬四散奔逃。
明軍薩爾滸大營主將游擊將軍王浩見狀大驚，他簡直不敢相信自己的千余輕騎就這么全軍覆沒了。何時建奴變得這般厲害？驚駭之余急忙調(diào)兵遣將準(zhǔn)備迎敵。
在急促的戰(zhàn)鼓聲中，一隊隊明軍士兵急匆匆向營地北面跑去，那里正是敵軍進攻的方向。
后金軍殲滅明軍騎兵后，全軍士氣大振，高舉武器仰天大聲歡呼。隨后大隊人馬來到薩爾滸山下，在各自牛錄額真（注3）的指揮下紛紛下馬步行，列陣后向山上的明軍大營殺氣騰騰的撲過來。
為了攻城拔寨減少傷亡，后金軍隨軍攜帶了大量的盾車。這種盾車兩輪，寬一丈二尺，高六尺，正面有數(shù)支固定鐵矛探出，豎以三層經(jīng)過桐油浸泡的硬木板，上面覆蓋厚厚的生牛皮和氈毯，以鐵釘固定，最外層再懸掛數(shù)面盾牌，由后金兵躲在車后推動前進，不僅可防箭矢，也可防火槍射擊。更可在車后以弓箭攢射對方。
后金軍最先發(fā)動進攻的是正白和鑲白兩旗，在一陣緊似一陣的螺號聲中他們以牛錄為單位列成方陣，以數(shù)十輛盾車為掩護，分成波次嚎叫著向明軍中軍大營發(fā)起進攻。
遇到壕溝、鹿砦、據(jù)馬等物，則由隨軍阿哈（奴隸）推著小車上前快速填埋和破壞，而后金兵則用密如飛蝗的弓箭掩護阿哈們的行動。
山上的明軍見后金軍來勢兇猛，先是以弓弩、火槍、佛朗機炮和虎蹲炮阻擊，待敵軍迫近后投放滾木礌石。那些滾木皆為一抱粗、兩三丈長的巨木，每根都極為沉重。這些巨木上面的枝杈早被削的一干二凈，需二三十人合力才能抬起來。
隨著明軍“一二三......”的口號聲，這些巨木被投擲下來。它們順著山坡飛滾而下，聲勢驚人所向披靡，一連將二十幾輛后金軍的盾車砸的粉身碎骨，車后的后金軍也難以幸免，在人群中留下十?dāng)?shù)道恐怖的血肉胡同。
接著明軍又將大量的礌石投擲下來，這些大石頭順著山勢蹦蹦跳跳的向下急速滾落，砸的后金軍魂飛魄散、慘叫四起。可惜的是滾木礌石數(shù)量不多，雖遲滯了敵軍進攻的步伐，但并未阻止敵軍的整體攻勢。
明軍火炮和火槍雖然給予后金軍一定的殺傷，但是因為天黑，狡猾的后金軍為了不暴露位置，既不點火把也不點燈籠，只是鼓噪而行摸黑前進。這使得明軍無法有效瞄準(zhǔn)發(fā)炮放槍，只能依靠敵軍的喊殺聲盲目射擊。
雙方互射的箭矢帶著死亡的氣息在天空中往來飛舞、四下亂竄。偶爾射出的一波火箭在失去目標(biāo)后將一些樹木和灌木叢引燃，在風(fēng)勢的助力下迅速四下蔓延。使得薩爾滸山上山下火光熊熊，猶如巨大的火炬在燃燒。
而此時正是刮的西北風(fēng)，產(chǎn)生的濃重?zé)熿F大部分都涌入明軍大營內(nèi)，不僅幾步之內(nèi)看不清人和物，而且嗆得人喘不上來氣。明軍火槍手射擊后產(chǎn)生的大團煙霧更是加劇了種狀況，嚴(yán)重影響明軍的作戰(zhàn)效率。
后金軍冒著山上的炮火、矢石快速推進至明軍大營營門，隨后破門撞車被推了上來。他們喊著口號，用撞錐一下一下撞擊著營門，營門在連續(xù)有力的撞擊下很快搖搖欲墜。
一隊明軍扛著巨木想加固營門的防御，結(jié)果在對方綿密的箭雨下很快傷亡殆盡。
隨著“咔嚓”一聲巨響，沉重的營門在飛濺的木屑中被撞開，殘破的身軀狠狠的摔倒在地上。后金軍見此齊齊一聲歡呼，舉著兵刃吶喊著便向大營內(nèi)沖來。
“敵軍攻進來了，弟兄們跟我上！”一名明軍把總一揮手中大刀，大喝一聲直撲沖進來的敵軍。他的部下們見狀怒吼一聲，紛紛沖上前去。
明軍與后金軍很快廝殺成一團，兵器的撞擊、飛濺的鮮血、殘破的肢體、絕望的慘叫、高聲的喝罵、燃燒的營帳、哀嚎的傷兵、受驚的牲畜、遍地的尸體，一切的一切匯成了一副修羅地獄般的場景。
隨著后金軍開辟了多個突破口，越來越多的人馬涌進了明軍大營，明軍面臨的壓力越來越大。
明軍中軍大營主將王浩見形勢嚴(yán)峻，明知從左右兩翼大營抽調(diào)兵力會削弱這兩營的防御力量，但為了確保中軍大營囤積的糧草和輜重不失，只能硬著頭皮下達調(diào)兵命令。
左右兩翼大營執(zhí)行主將王浩的命令很堅決，迅速抽調(diào)了大量的兵力支援中軍大營。但可惜的是明軍長期武備松弛，疏于訓(xùn)練，貪污腐敗嚴(yán)重，以致在實戰(zhàn)中產(chǎn)生惡劣后果。
例如有的火槍手分到的銃子竟然大小不一，要么放不進槍里去，要么放進去打不響，一百支火槍能打響的不過二三十支；許多官軍除了胸背有戰(zhàn)甲保護，其他部位都沒有。因此后金弓箭手時?！坝谖宀街畠?nèi)專射面肋，每發(fā)必斃”。
最重要的一點，現(xiàn)今遼東雖是農(nóng)歷三月但依然寒冷，多數(shù)將士無皮靴、手套等有效御寒裝備。拿著刀槍的雙手一會兒便凍得又疼又癢，持續(xù)戰(zhàn)斗的能力極為糟糕。
反觀后金軍，重裝部隊配備頭盔、面具、護肩、護臂、護心鏡，還專門制造了保護肋部的“護腋”，防護極為嚴(yán)密。甚至一些戰(zhàn)馬也披上了重鎧。
他們內(nèi)里穿著厚實的皮袍，腳上穿的皮靴外面套著一層輕便保暖的氈套，里面墊著防寒效果極好的靰鞡草，在裝備上已是完勝明軍。
明軍中軍大營雖然有援軍加入防御，但總體的形勢依然嚴(yán)峻。后金軍攻勢如潮，一浪高過一浪。而明軍則苦苦支撐，調(diào)動一切可調(diào)動的力量加入防守。
后金軍正白和鑲白兩旗展開進攻半個時辰后，正藍和鑲藍兩旗在努爾哈赤的指揮下也發(fā)動了進攻。同樣由盾車做先導(dǎo)，弓箭手做掩護。兩旗士兵快速接近明軍左翼大營。
明軍左翼大營的兵力大部分被調(diào)往中軍大營，根本抵擋不住后金軍的攻勢。
后金軍多是漁獵之人出身，弓箭就是他們生存的工具，自小便勤加練習(xí)。射術(shù)不僅嫻熟，而且又快又準(zhǔn)。搭箭、開弓、拋射的動作一氣呵成。
一波接一波的利箭帶著死亡的尖嘯，以拋物線的角度自天而降，給隱蔽在車輛、柵欄、壕溝等處的明軍士兵造成慘重傷亡。喊殺聲、慘叫聲、哭泣聲、喝罵聲充斥著明軍左翼大營。
不到半個時辰，后金軍已沖到左翼大營的外面。他們在阿哈們的協(xié)助下，用粗繩套住柵欄，再以戰(zhàn)斧砍斷相連的繩索，而后驅(qū)動戰(zhàn)馬將柵欄一段段的拔出來。
盞茶的功夫，數(shù)個巨大的缺口便呈現(xiàn)在后金軍眼前，震天的歡呼聲頓時響徹云霄。
明軍左翼大營主將游擊將軍張大紀(jì)一邊向中軍大營求援，一邊調(diào)集兵馬封堵缺口。但后金軍士氣如虹，攻勢猛烈，從大營缺口處源源不斷的涌進來，殺得明軍步步后退，已是無力招架。
明軍右翼大營主將游擊將軍桂海龍見中軍和左翼兩營危急，也不等主將命令，除留下少量兵馬留守大營，帶領(lǐng)剩余人馬直奔中軍大營而去。他的意圖是先解除中軍大營危機，然后與王浩合兵救援左翼大營。
努爾哈赤等的就是這個機會，他見明軍右翼大營兵馬出動，即刻命鑲黃旗人馬截住這支明軍，而他親率正黃旗向后迂回包抄。
等桂海龍發(fā)現(xiàn)自己被敵軍前后夾擊難以脫身的時候，一切都晚了。最先崩潰的是他的后隊，那里遭受了后金軍騎兵最猛烈的突擊。
巨大的傷亡讓后隊的明軍士氣崩潰，轉(zhuǎn)身就跑。這些魂飛魄散的潰兵慌不擇路，徑直向桂海龍所在的中軍跑來。
中軍的隊形眨眼間就被潰兵們攪得七零八落，根本無法組成陣勢防御敵軍的進攻。
更可惡的是這些潰兵一邊跑一邊大喊大叫，鼓動所有人一起逃跑。他們驚慌失措的情緒迅速傳染了中軍和前隊的士卒，引起巨大的騷動和混亂。
氣急敗壞的桂海龍想揮刀斬殺幾名潰兵穩(wěn)定局勢，但是一支冷箭卻在這時射穿了他的喉嚨。他一只手緊緊捂住脖子，鮮血如噴泉一般從指縫迸射出來；一只手向中軍大營方向無助的抓了抓，然后身子一歪栽落馬下。
主將的突然陣亡讓這支右翼明軍徹底崩潰，士兵們嚇破了膽，哭爹喊娘的四散奔逃。后金軍騎兵在他們身后緊追不放，高舉武器肆意屠戮。噴濺在雪地上的一灘灘鮮血顯得極為猙獰恐怖。
現(xiàn)在戰(zhàn)場的總體形勢對明軍極為不利，右翼大營的陷落不僅對己方士氣的打擊巨大，而且讓努爾哈赤得以騰出手來，率正黃和鑲黃兩旗加入對明軍中軍大營的進攻。
午夜子時剛過，明軍中軍大營和左翼大營相繼失陷，至此薩爾滸明軍大敗。王浩、張大紀(jì)、桂海龍等將官及以下兩萬官兵幾乎全軍盡沒。牲畜車輛、糧草輜重、軍械甲仗損失無數(shù)（注4）。
薩爾滸，大明折戟沉沙之地。直至今天，她依然是許多人心中永遠的痛。
詩云：
遼東盡被征虜甲，腰懸吳鉤越咫涯。
九邊鐵纛旌旗烈，黃天煬潰不負殺。
腥膻髡禿竊日月，胡奴魑魅篡章華。
逆霄改命殤國祚，羽林如磐是漢家。
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注1、皇太極，這個名字是他的后世子孫乾隆給起的。他的滿語名有很多，多是音譯。
如“黃臺雞、洪陀始、洪太氏、洪他時、洪太吉、紅歹是、黃臺吉”等。他的本名應(yīng)叫紅臺吉或黃臺吉，“臺吉”為貝勒之意，本書按后世稱呼其名。
注2、后世時間下午三點至五點?！稘M文老檔》記載薩爾滸山之戰(zhàn)，后金軍發(fā)動攻擊到全殲明軍時間很短，到天黑就結(jié)束了。敝人懷疑其有夸大和提高八旗軍戰(zhàn)斗力的嫌疑。
如次日，既三月初二攻打駐守斐芬山的潘宗顏部三千人，從早七點打到中午近十二點方取勝。斐芬山的地勢不比薩爾滸山險峻，后金軍卻打的極為艱苦。
《明神宗實錄》萬歷四十七年乙酉原文載：宗顏獨留殿后奮呼殺賊，膽氣益厲。與游擊竇永澄、守備江萬春、通判董爾勵等及所部健丁沖突鏖戰(zhàn)，賊死者枕籍，自辰至午力竭不支遂同時遇害。
注3、后金軍每牛錄的指揮官為牛錄額真，四個達旦為一個牛錄，每達旦由章京和拔什庫各一人管理。
注4：殉國將領(lǐng)均為史實人物，非作者杜撰。