這是宮殿里向下的一段樓梯，他們往下走了一段，進入一個小房間之后推開一個石門，石門后依舊是向下的斜坡。斜坡的坡度很緩，剛好能讓人舒服地走下去。
往下走了一刻鐘之后，他們來到一間寬敞的石室，石室里有一個升降機。乘坐升降機繼續(xù)往下一段之后，他們來到了和之前古老風(fēng)格迥異的現(xiàn)代化房間，房間里的燈閃著暗淡的光。
他們進入電梯，然后被飛速地帶往更深的地下。
等電梯的門再次打開，他們已經(jīng)來到了地下極深的地方，而面前有大大小小的洞穴。領(lǐng)頭的男孩輕車熟路地朝著其中一個洞口走去。
巖洞里面非常崎嶇，而且七拐八繞，艾爾覺得如果是第一次來的人，哪怕帶著平面地圖導(dǎo)航，一定也會迷路。
峰會路轉(zhuǎn)幾次之后，一個碩大的巖洞展現(xiàn)在他們眼前。這個巖洞非常廣闊，石柱和石筍林立，帶有熒光的植物星星點點地長在路邊。站在這里能看到遠處的眾多房屋、街道、和路旁的店鋪。
在路邊玩耍的幾個小孩看到他們回來了，就都跑了過來，圍著他們轉(zhuǎn)，路上遇到的人也都友好地向他們打招呼。
西木提哈克人通常和堂親、表親一大家子人住在一起，民居中一樓的大廳都設(shè)有很長的長桌，用來吃飯和開家庭會議。他們的廚房都很大，因為要能同時供好幾個人一起為全家做飯。
在二樓則是各家的房間，男孩、女孩一旦長大就不再和父母住在一起，而是和自己的兄弟或者姐妹住在一起，直到成婚。雖然他們的科技日新月異，但是這一族依然保留著傳統(tǒng)的生活習(xí)慣。
艾爾和伊恩被安排住在了接待西門導(dǎo)師的人家。戈莫卡女王提供了很好的接待，而且，西門導(dǎo)師也說，女王和他們?nèi)迦硕己軞g迎自己，并且給了自己很多幫助，在生活上也是巨細無遺地照顧著。
他們一行人走到主屋的大門前，向屋子里的人問了好。主屋里的小孩呼啦一下子圍了過來，有幾個孩子跳著要去碰浮在空中的透透，另外幾個牙牙學(xué)語的孩子也不停地圍著西門導(dǎo)師跑來跑去。
這些孩子們一開始見到艾爾和伊恩的時候還有點怕生，不過，看他們倆很友好的樣子，也就立刻跟他們玩了起來。
也許是這些孩子從沒有這么近距離地接觸過外來人，雖然一開始有所懼怕，但很快就變成了興奮和喜悅。甚至，艾爾聽到有幾個小孩子向別人炫耀“外來人”住在自己家里。
這些小孩不會說星際通用語，艾爾他們都是靠智能設(shè)備的實時翻譯和大家溝通。不過，西門導(dǎo)師幾個月下來已經(jīng)能夠說簡單的西木提哈克語了。
艾爾和伊恩剛到了母星就馬不停蹄地去見女王，這兩天沒少去研究壁畫、古跡和文書，水土不服外加舟車勞頓，艾爾都累出黑眼圈了。因此，他們吃過晚飯，謝過做飯的一家子人，就早早各自去睡了。
艾爾在快睡著之時還在想，不知道多久才能有進展。結(jié)果，出乎意料地，大家都等成了習(xí)慣的事情竟然有了眉目。
夜已經(jīng)深了，艾爾卻被外面騷動的聲音吵醒了。她趕緊爬了起來，用最快的速度穿戴好皮膚護甲，跑了出去。
夏沙的皮膚護甲非常精良。和名字一樣，皮膚護甲是比輕型護甲更輕薄的防護裝，緊貼皮膚，能夠提供戰(zhàn)斗中需要的電子輔助功能，如雷達掃描、通信、導(dǎo)航等，同時也能更方便地和各種武器、裝甲、交通工具進行鏈接，從而讓人快速進入戰(zhàn)斗狀態(tài)。
等艾爾下樓，她看到這家的大人大多都起來了，伊恩和西門導(dǎo)師也已經(jīng)站在了大門口。
門外一些人匆匆跑了過去，西門導(dǎo)師拉住一個經(jīng)過他們身邊的人問：“究竟出了什么事？”
對方氣喘吁吁地回答：“達瑪科長老回來了?！?p> “回來了！”白天聊到這事的三人皆是一驚。
“但是，他們都受了重傷，說是遇到了襲擊?！睂Ψ秸f完話就向前跑去了。
伊恩立刻說：“我去拿急救用品?！钡纫炼髂昧思本劝?，他們?nèi)司痛掖蚁虻叵露囱ǖ娜肟谔幣苋ァ?p> 等他們到了附近，已經(jīng)有幾個人抬著傷者往醫(yī)院去了。旁邊有人在維持秩序，喊著讓大家先避開，周圍的人雖然很關(guān)切，但是這個時候也不敢圍上去。
艾爾瞥了幾眼，就這幾眼已經(jīng)足夠讓她嚇一跳了。
擔架上的人身上的傷口大大小小，觸目驚心。有些傷口不但很深，而且就像是被很鋒利的刀切割開的一樣。他們身上纏著繃帶，但是，血跡早把繃帶浸濕了，滴答了一路。
沒在擔架上的人情況也沒有好到哪兒去，他們的臉上和身上，汗水、血跡和塵沙混在了一起，如果不是被人架著，仿佛隨時會脫力昏倒。
回來的人中還有一個抱著嬰兒的女人。女人的衣服有些破舊，滿臉都是不安與驚惶，她緊緊地抱著自己的孩子，警惕地打量著周圍的一切。
時間緊急，伊恩拿出了傷口凝膠噴霧，快步跟上抬擔架的人，一邊走，一邊噴在傷員的傷口上。噴霧會形成一層薄膜，能夠快速止血。雖然傷員馬上就要去醫(yī)院，但是，他實在不想讓對方繼續(xù)失血了。
隨后戈莫卡女王也來了，她安撫了眾人，增加了城市周邊的防御，然后也匆匆去醫(yī)院了。眾人的心情都不太好，一股緊張的氣氛彌散在族里。
第二天一早，艾爾剛剛醒過來就看到自己的智能設(shè)備上有女王的留言信息。留言是凌晨時發(fā)出的，內(nèi)容是邀請她去議事廳。
艾爾不想耽擱時間，不顧伊恩的勸解，沒吃早飯就跑了過去。等他們到了議事廳，已經(jīng)有一些人來了，西門導(dǎo)師也在其中。
戈莫卡女王穿著紅色的長裙，脖子上戴著三個金環(huán)，手里拿著一根長杖坐在正中間。在她右邊是被稱為報信人的達瑪科長老。長老的臉上還有一些灰敗之色，身上也纏著繃帶，正通過體外輔助醫(yī)療設(shè)備往身體里輸者某些液體。
西門導(dǎo)師坐在長老右邊，一看昨天晚上應(yīng)該也熬夜了。不過，艾爾卻覺得他此刻臉上有一種疲憊也掩飾不住的興奮。
女王看到人都到齊了，轉(zhuǎn)頭示意達瑪科可以講了。達瑪科長老用的是本族語言，艾爾、伊恩和西門導(dǎo)師通過實時翻譯仔細地聆聽著。
達瑪科長老深深嘆了一口氣，說到：“我們這次刻意繞開了饑餓沙漠，三天前到達了星圖指示的目的地。我們本打算在附近挖掘，看能不能找到鑰匙。但是，沒想到那里卻是阿提克族的禁地。“
女王適時地給艾爾和伊恩解釋，她說，阿提克族居住在沙漠中的另一片領(lǐng)地，雖說祖上和西木提哈克人有血緣關(guān)系，但是，兩族早已分開，來往也并不多。
達瑪科長老接著說：“那片禁地是他們流放犯人的地方。那里和饑餓沙漠比起來沒好多少，我們勘探過了，地表以下和周圍十公里范圍，沒有任何特異材料的反應(yīng)。在那個地方我們只發(fā)現(xiàn)了那個女人和她的孩子。”
艾爾想起昨晚跟在回來的人身邊的女人和嬰兒。
長老說：“后來我們問了那個女人才知道，她被判了通奸罪，有了私生子，但是，奸夫卻沒有被找到，所以才被囚禁在那里。如果奸夫被找到，按照他們族里的規(guī)矩，她早就被殺了。不過，根據(jù)我和她的談話，她卻一直說，自己沒有犯罪，自己的兒子是來自‘阿哈瓦’的饋贈?！?p> 聽到“阿哈瓦的饋贈”，艾爾說不上原因地心里一跳。但是，她馬上強迫自己冷靜下來，分析著想到：阿提克族雖然和西木提哈克族分屬兩族，但是看起來，他們的文化卻是一脈相承的。
長老泛起一陣劇烈的咳嗽，不禁捂著傷口，忍受著牽動帶來的疼痛。
他喝了一口水，繼續(xù)說：“她說的暫且放到一邊，我沒法判斷真假。但是，星圖絕對不會給出錯誤的指示，我們?nèi)ブ耙惨呀?jīng)反復(fù)驗證過了。所以，我當時冒了險，想著無論找到什么，先帶回來，也許在這對母子身上能找到什么線索?！?p> 接著，達瑪科長老眉毛擰在了一起，“在我們啟程回來的時候，遇到了阿提克族的人，他們苛責我們要帶走犯人。我也覺得此舉魯莽了，但是，我向他們陳明原因，如果對方和鑰匙沒關(guān)系，我一定把他們送回去?？墒钦l知他們根本不聽我們的話，一上來就打。我們的人被打了個措手不及，被他們的沙蟹傷了不少。后來，我們?yōu)榱颂用苓M饑餓沙漠，這才甩了他們逃回來?！?p> 達瑪科說完他們這些天經(jīng)歷的事情，一時之間，四下無語。艾爾和伊恩對視了一眼，西門導(dǎo)師則是眉頭緊鎖，仿佛在專注思考一些事情。
這時，女王開口說話了，她用星系通用語對艾爾說：“被‘阿哈瓦’眷顧的圣女殿下，請問您意下如何？”
艾爾低下頭，想了一下后說：“我能去看看這對母子嗎？”
“我可以傳他們到這里來?！边_瑪科說著就想起身。
艾爾趕忙阻止了受傷的長老，說：“不了，還是我去見他們吧。想來，他們此行也受了驚嚇，突然來到不熟悉的地方，我過去，也許對方能更安心和我交流?！?p> 女王贊許地看著艾爾，同意了她的提議。于是，他們一行人來到了女人和孩子被安置的地方。
艾爾堅持一個人進去，伊恩見狀也就沒有再多說什么。
推門之前，艾爾對自己心道：也許只有用這個辦法來確定問題的答案了。