“謝太后！”周御女初次獲得太后贊賞，欣喜不已，只伏在地上連連謝恩。
見太后沒了之前面上的陰郁之色，笑得開懷，大殿的氣氛也一時熱絡(luò)起來。
南嫘卻暗自看著周御女搖搖頭。說她是個愚人，也真不夸張。只顧著討好太后，根本沒注意到一旁圣上冷了的神色。圣上還想著眾人能晾一晾太后呢，這場壽宴是越冷硬尷尬越合他的意。誰知這周御女迫不及待跳出來表現(xiàn)，還把太后哄得心情歡暢、開心不已，真真是一點察言觀色的能力也無。
作為最該盡孝的人，祁瑄此時以手輕扣著桌面，看著似乎是含商咀徵，沉浸在樂曲中回不過神，實則暗斂的眸中沁滿了冰霜。他冷眼瞧著殿上倆人起勁兒表演著一出母慈媳孝，覺得意興闌珊，忽然抬手捂了嘴，張口打了個哈欠，百無聊賴的樣子。
南嫘看著好笑，圣上都把不耐煩掛在臉上了，太后哪里看不到呢，只不過隱忍著不好發(fā)作而已。圣上這是偏要故意氣她，這樣的行徑，哪里像個一國之君呢？反像個行事乖張、睚眥必報小少年，不過這位“少年”若真發(fā)起作來，可不是誰都承受得了的！
南嫘一時想得入神了，多看了圣上幾眼。
祁瑄素來警醒，早察覺有一道視線在他身上逡巡。他低頭微微掃一眼過去，殿上人影繁雜，他一時辯不出是誰，心中卻愈加好奇，于是起了身，踱步入殿，一桌桌看了過去。
南嫘被他的行為驚了一跳。如今，還沒到她給自己設(shè)計的亮相的最佳時機，若過早暴露了行跡，不知會不會被遣送回常曦殿。她慌忙又伏了伏身子，想盡量再減小些存在感?？烧l知圣上不知怎么回事，竟然走下來了，還徑直朝她這方向走來。南嫘略感局促不安地拉了拉兜帽，又覺得自己如此動作怕是更加顯眼，不如不動聲色，靜觀其變，于是低眉垂手，正襟端坐。
南嫘自兜帽沿下，看著圣上踱著悠閑的步子，自首席一路行至末席，有時在一處頓一下步子，有時則直直前行，似是在尋找什么。但他找得隨意，不顯任何焦急之態(tài)。
不多時，祁瑄行至末席，一眼瞧見了戴著兜帽、默默低頭坐于席上的南嫘。他不由自主地在南嫘席前停了步子。一個在宮宴上也不肯摘下兜帽的女子，如何不引人注目？
“抬起頭來，讓朕瞧瞧。”
南嫘見圣上在自己跟前停下的步子，便知不好，待到圣上低沉的嗓音響起，南嫘知道躲不過了。她愣了片刻，不知自己就這樣抬起頭會不會被圣上趕出去。
“為何遮面？”見南嫘不動，祁瑄反而更起了興趣，開口的語氣中含著些興味。
終于，放棄抵抗的南嫘站起身來，她并未摘下兜帽，而是徑直走出席位，伏地跪拜在圣上面前。盯著圣上的翹頭履鞋面，南嫘盡量讓自己的聲音顯得誠惶誠恐：“罪妾南嫘，特來給太后拜壽?！?p> 祁瑄聽她自報家門，身子略僵了一下，頓了片刻，語氣微微上揚：“是你？”
南嫘此時也看不見圣上的神情，仍舊保持著跪拜姿勢，伏地低語：“妾自知戴罪之身，不敢直面圣上天顏，故遮面前來。”
“你來給太后拜壽？”祁瑄開口，他有些不信南嫘這套說辭，南嫘性子可孤傲得很，往日里獨來獨往，從不經(jīng)營后宮關(guān)系，她哪會專門為太后拜壽？也不知她今日偷跑出來想做什么，隨后卻又低笑一聲，心道，有她攪攪局也不錯，于是吩咐道：“既如此，那讓朕瞧瞧你要怎么拜壽吧?！?p> 祁瑄旋即轉(zhuǎn)身，大踏步朝首席走去，并朗聲道：“母親，不如讓樂舞且停一停吧。”
“何事？”心情剛有好轉(zhuǎn)，太后對重新熱鬧起來的壽宴很是滿意。不過片刻，又被皇帝打斷，她不自覺擰了眉，壓低的嗓音中隱隱含著不滿。
“母親仁慈，宮妃無不敬仰?！逼瞵u似笑非笑地撇了一眼跪于堂下的南嫘，笑道：“連戴罪之身的南才人聽聞您壽誕之事，都不忘來祝壽，難得她如此有心，且給她一個機會盡盡孝心如何？”
“南才人？”太后反應(yīng)片刻，才意識到祁瑄說的是被降了位份的南淑妃。她看向跪在堂內(nèi)的南嫘，見她披一大氅，還以兜帽遮了容貌，于是想起前些日子，眾人對她眼睛傷勢的議論，心中有些可惜。她本來很看好這個南淑妃，難得容貌、家世都好，可偏偏是個美人燈似的人物，被阮問心這股子邪風(fēng)稍吹吹，就燒壞了，簡直太沒用了些。還以為如今南淑妃該龜縮于常曦殿里不敢動作了，沒想到她還有膽量沖出來參加壽宴，怕是想要給自己爭個出頭的機會。不錯，心性比她想的堅韌不少。
太后倒是想看看，沒了南老相國這棵乘涼大樹，身價地位大跌的南淑妃要靠什么翻身。想到此處，太后揮了揮手，道：“也好，那便讓她盡盡心吧?！?p> “妾謝圣上恩典，謝太后恩典。”南嫘又認(rèn)真朝首席的兩人行了一個大禮，動作做得一絲不茍，務(wù)必讓自己顯得誠懇非常。
此時，已經(jīng)等在殿外的方谷月，見南才人突然被圣上叫起，也知道事發(fā)突然，她曉得靈活應(yīng)變，趕緊將準(zhǔn)備好的一應(yīng)茶具物什讓人給蕓香傳過去。蕓香接過一應(yīng)茶具，呈到堂上。南嫘接過茶具，朝太后欠身道：“妾新得了蜀中仙茶，聽聞此茶味甘而清，色黃而碧，酌杯中，香云罩覆，久凝不散，相傳為養(yǎng)生之圣品。妾愿為太后烹茶，慶太后福壽安康。”
得太后點頭示意后，南嫘便開始烹茶。
南嫘先是命蕓香架起風(fēng)爐。自己則以瓷盆凈了手，將茶具一一呈現(xiàn)，她將隔塵的白巾掀開，露出下面的一套銀金花茶具。眾人頓時眼前一亮，如此精致的茶具當(dāng)真少見，人說相國府稀物奇珍不少，果不是虛言。連坐于首席上，原本對南嫘這所謂養(yǎng)生圣茶沒甚興趣的祁瑄，也忽然神色一變，他瞇了瞇眼睛，視線在那茶具上掃了一眼，又抬眼去看以大氅罩住了周身的南嫘，原本有些散漫的神色繃緊了，眸色晦暗不明。
南嫘將一只鎏金飛鴻毬路紋銀籠子掛于風(fēng)爐上，小心將籠蓋打開，將備好的茶餅放入籠體中。她一邊烘焙茶葉，一邊開口道：“炙茶時，勿于風(fēng)間馀火上烤，火焰飄忽不定，易使茶餅涼炎不均，所以妾準(zhǔn)備了這個紋銀籠。”
等茶餅冒出熱氣來，南嫘停下手中翻轉(zhuǎn)烘焙的動作，口中道：“茶道有言，‘以氣熟止’。如今熱氣蒸騰，便是烤好了。”接著，南嫘拿了一個紙袋將烤好的茶餅給裝了起來，口中道：“妾用紙袋裝起來，使茶的香氣不致散發(fā)，等冷了再碾成末。趁此時，太后可欣賞些歌舞，妾的茶還需一會兒?！?p> 太后原本也不耐煩要等這許久，覺得壽宴太冷清了。聽南嫘如此說了，也接口道：“那就讓那些歌姬、樂伎們回來。你的茶，便慢慢烹著吧?！?p> “母親。”祁瑄卻突然出聲：“兒聽聞，這烹茶最講究的就是靜心養(yǎng)性。這歌舞吵嚷，若是擾了南才人心境，如何烹得出好茶？且等一等吧。兒對這茶可是翹首企足以盼吶！”
祁瑄這么掃興，太后有些氣惱了，她當(dāng)然明白，祁瑄今日如此做派，顯然是不愿她高興的，但她也不想撕破了臉皮，在自己壽宴這樣的大喜之日與祁瑄起爭執(zhí)，到時候還是她沒臉面，不過是等一杯茶罷了，她且還等得。于是，她壓下心中火氣，道：“既然這烹茶如此講究，便等上一等吧！”
一時間，大殿里安靜不已。一是沒有了歌舞升平的映襯，大殿里自然安靜；而二則，是太后的冷臉讓眾宮妃噤若寒蟬，大殿里便愈加安靜了。而造成如今局面、成為眾人關(guān)注焦點的南嫘卻仿佛沒察覺似的，專心致志烹茶，時不時還給風(fēng)爐添些炭。
這尷尬氣氛維持了沒有多久，太后便繃不住了，她近些日子以來心性煩躁了許多，越來越沉不住氣了，況且剛剛沉默了半晌，她已經(jīng)給足了祁瑄面子了。于是，將手中茶盞往案上重重放下，就要開口。
“南才人?！?p> 誰知，這個節(jié)骨眼上，祁瑄突然又開了口，剛好搶在太后不耐前開口，一時也不差。太后一頓，被堵住了開口的時機，她只好暗自緩了一緩心神，又壓下了煩躁的心思。
祁瑄盯著南嫘，不緊不慢開口道：“朕見你極其小心看護(hù)那火候，可是有什么講究？”
南嫘從容答道：“回圣上，這火確實有講究。燃火時，要選用最好的木炭，尋不著木炭時，也可用火力比較強的柴。近日，罪妾獨居常曦殿思過，殿里東西不好找，沒能尋著上好的木炭，所以用了桑、槐作柴，也是好的。但絕不可用曾經(jīng)烤過肉、沾染上了腥膻油膩氣的炭，或有那朽壞的、染了油煙的柴。茶道中說，那樣的柴火燒出的茶，‘有勞薪之味’，確實如此。”
“竟如此講究，看來南才人研習(xí)烹茶之道，是下了不少功夫啊，做得不錯！”祁瑄意味不明地盯著南嫘又看了半晌，臉上不喜不怒，若是其他宮妃見此，怕是該誠惶誠恐了，但南嫘添柴的手一絲不亂，她心中暗自腹誹，自己可是讀過茶圣的《茶經(jīng)》的，區(qū)區(qū)幾句場面話，還是應(yīng)付得過去的。其實，她也不過是隨便說說，這風(fēng)爐中到底用了什么炭、什么柴，她根本不知道，一應(yīng)茶具全是方谷月準(zhǔn)備的，她也不過是過了過眼而已。她也不怕謊言被拆穿，畢竟這柴用過了就成灰了，難不成圣上還能用這灰來辨認(rèn)這是什么樹上截下來的枝子、可曾受過煙熏不成？
南嫘心里腹誹，嘴上卻很是恭敬：“圣上謬贊，妾如此，不過是乞求太后吃了此茶，得福壽安康罷了！”
又過了半刻，南嫘以指尖輕觸茶包，覺得觸手溫度已經(jīng)涼了下來，才將茶餅取出搗碎。茶餅還是不夠細(xì)碎，南嫘又取出一個鎏金鴻雁流云紋銀茶碾子，她將碎茶餅放入，再輕輕推動銀碾軸，將茶碎碾為茶末。碾出茶末后，南嫘朝蕓香做個手勢，蕓香便遞過來一個鎏金仙人駕鶴紋壺門座銀茶羅。南嫘將茶末倒入其上層抽屜，這抽屜的底是個羅篩，抽屜被推上，輕輕搖晃幾下，更加細(xì)膩的茶末便通過羅篩掉入了承接細(xì)末的下層抽屜里。
“這茶末倒是碾得細(xì)致。”太后靜觀了一刻，被南嫘這手法吸引，也漸漸平了心緒，問道：“這法子，你自己想出來的？”
“回太后，”南嫘語氣恭敬道：“這法子，并非妾的法子，乃是妾從一位烹茶大家那里學(xué)來的?！?p> 太后見這南才人果然是下了一番功夫的，心里也略寬慰了些，頷首道：“看來，你確實是用了心的。”
南嫘心道，你現(xiàn)在高興，等你知道了我所說的那位烹茶大家是誰，估計就高興不起來了。雖然有些心不在焉，但南嫘手上動作卻一直一絲不茍，她將碾好的細(xì)末倒入一個龜形鎏金銀盒中存放，又轉(zhuǎn)身去風(fēng)爐上燒水，蕓香捧著一個琉璃盞上前來，里面盛著她們備好的水，南嫘小心翼翼地接了、放在案上。
太后見主仆二人如此鄭重地用琉璃盞盛水，耐不住好奇，開口問道：“這水也有講究嗎？”
“是的，這水也大有講究?！蹦湘幸贿吚^續(xù)烹茶，一邊答話：“這煮茶的水，最好用山水，江河水次之，井水最次。而山水，也不能隨意選用，最好選用乳泉、石池中的漫流水，不選用那過于湍急、奔涌的水。取水時，若是有那幾處溪流匯合、停于山谷中匯集而成的水，那水雖然澄澈，但卻不流動，從夏日到霜降前，水中怕聚集了許多蛇蟲污物，要用那里的水，就應(yīng)先挖開一個缺口，把污穢有毒的水放走，使新的泉水涓涓流來，然后取用。若是無山水可用，只得江河水，那就要到離人遠(yuǎn)的地方去??；若江河水都無可用，就只得用井水了，取井水時，則要從有很多人汲水的井中去取。”
“哎喲，聽聽這長篇大論的，我可記不住。若是你這茶烹得合我心意，我便宣你來?？档钍毯蚺氩琛！碧笠娔喜湃巳绱擞眯?，覺得面上有光，心情也好起來。她心道，南才人硬闖壽宴，恐怕是得知她那眼睛不中用了，很難重獲圣寵，所以才來自己這里獻(xiàn)殷勤，想尋一個依靠。也罷，若是她這茶烹得好，她也做一回善人，把她弄到?？档顏?。況且，南才人也并非全無用處，南家就算沒了南老相國，相國一派官員得用的卻不少，就算不能拉攏過來，借南才人之手讓那些人給皇帝找些麻煩，讓皇帝不要總盯著她陳家，也算是個用處。
“若得太后垂憐，自是罪妾的福氣?！蹦湘蟹畔率种秀y盒，恭敬應(yīng)答。
祁瑄見南嫘與太后一問一答，卻冷哼一聲，開口道：“還沒烹出茶來，就先想著邀功了？”
“妾不敢?！蹦湘杏X得圣上這是不耐煩了，怕這人失了耐心、任性離開了，自己這出戲就不知演給誰看了，于是下意識地加快了手中的動作。
待水開始沸騰時，南嫘端過一旁的鎏金人物畫銀鐔子，打開子母扣，將里面儲存的鹽巴倒出一些，置于蕾紐摩羯紋三足架銀鹽臺上備用。然后，小心取出適當(dāng)?shù)柠}撒進(jìn)水中調(diào)味。待到水第二次沸騰時，她舀了一瓢水出來、置于一旁熟盂中，再用竹夾在沸水中轉(zhuǎn)圈攪動，將茶末沿旋渦中心倒下。再過一會，水又大開，波濤翻滾，水沫飛濺，就把剛才舀出放置一旁的熟盂中的水摻進(jìn)去，讓水不再沸騰，好讓水面生成一層“華”。
做好了這最后一步，南嫘才輕輕吁了一口氣，好在她已經(jīng)練習(xí)過多次，早就把步驟熟爛于心，閉著眼睛都不會弄錯了。
“當(dāng)真是做得有模有樣的，不錯。”太后贊了一聲：“我見你那水一時平靜，一時沸騰，反反復(fù)復(fù)，不知有何說法？”
南嫘答道：“太后，妾烹的這道茶，需有‘三沸’。當(dāng)水中冒出像魚目一般的小泡、有輕微的響聲時，稱作‘一沸’；當(dāng)水鍋的邊緣有泡連珠般的往上冒時，稱作‘二沸’；當(dāng)水波翻騰時，稱作‘三沸’。滿‘三沸’時，才是水味絕佳之時。但這時，也不可再繼續(xù)煮了，再煮，水該老了，味不好，就不宜飲用了。故妾要時時看顧火候，待它‘三沸’?！?p> 太后聽她一番理論，更覺得滿意，笑道：“好！看來這茶定是與眾不同了，那快端來予我嘗嘗滋味?！?p> 南嫘聞言，取了分茶器，分了兩碗茶出來，小心讓茶上的一層“華”均勻鋪陳。然后親自將茶置于托盤之上，端好呈到首席，她沒有近前，也知道自己如今的戴罪之身是不能近前的。于是，只將兩碗茶交予太后的一等侍女菱若，又恭敬退立一旁，由菱若將兩碗茶分別呈給祁瑄與太后。
祁瑄原本對這茶興趣不是很大，但他甫一接過這茶碗，便怔愣了一瞬。他凝目看著手中這只小巧的茶碗，茶上那一層“華”很惹人眼，像青苔浮動，又似浮萍新生，像潭水曲折環(huán)繞、還似鱗狀云朵浮在晴空中，那嫩黃茶湯就自“華”中透出點點暖光來，油潤可愛。他端至鼻尖，醇香撲面、清雅怡人。淺淺細(xì)啜，清香滿口，細(xì)品回甘，這種味道，是深埋于他記憶中的滋味。他抬眼去看南嫘，眼中也不知是什么情緒。
“好！”太后也吃了口茶，入口時略含絲絲苦味，咽下去又有醇厚馀甘，果然不錯，她極為喜歡這碗茶，于是撫掌嘆道：“芬芳怡人，齒頰留香。南才人好茶藝！”
南嫘又是恭敬下拜，道：“太后謬贊。”
祁瑄似乎沒聽到兩人對話一般，定定看了手中茶碗一瞬，一仰頭，將碗中溫茶飲盡，然后又抬目看向南嫘，視線銳利、眸光閃動。他看著南嫘身上的大氅與那擋人視線的兜帽，心中忽然有些不悅，他希望看到恭順跪伏于地上的那人露出身形樣貌來，于是，祁瑄沉聲開口道：“摘下兜帽，抬起頭來！”