辰時二刻。
光德坊，京兆府。
阿平縮著脖子，雙手揣于對袖，不時打幾下哆嗦、倒吸著涼氣。
秋分薄近，清晨氤氳的水氣里，裹挾絲絲寒意。盡管仍是單衣褂出街，卻再瀟灑不得，定要加上件披風，方有溫乎勁兒。
等待許久，都不見一人路過。
阿平困乏，本是昨夜秋娘急喘促咳擾得未怎休息，今早醒來，擔心相遲于約定之地，便從平康坊一路向西奔跑而至。疲累之至，他坐于門前石階，環(huán)抱膝間，埋頭養(yǎng)神。
良久，阿平只覺腿部挨了輕微幾下，睜開惺忪睡眼，仰首間，正瞧見一雙沾了泥的馬靴，朝自己腿脛上踹弄。
……
“公子！”阿平急忙起身，朝著伸足之人鄭重一拜。
“啊呀，夠早！聽話！”
來者正是慕棠，此刻打著哈欠，瞇起一雙肉眼，滿腹懶散。
他忽的湊近阿平，其口腔正對略低的阿平鼻尖，從中散發(fā)出一股酒肉未腐的濃烈糜爛氣息，略帶戲謔地朝對方說了一句“走吧”。
阿平不知所措，約好的京兆府門前，怎得此刻又要離開。
慕棠行至自家車架前，登軾回首，看到阿平未離開原地半步，猛增煩厭。
“立在那處作甚，且隨我回了府。母親要見你?！闭f罷，轉眼鉆入車輿。
阿平認為自己也是要進到車里坐的，卻不想他一腳方搭上板凳，便被駕車小廝狠狠推了一把，向后踉蹌數(shù)步才穩(wěn)下雙足。
“郎君的馬車豈是你配坐！”未等阿平反應片刻，那小廝便直接緣轡啟程。
幸而此時街道已然車水馬龍，慕棠一行人走得并不快，阿平得以步行跟于車側。
待行至勝業(yè)坊，足足花費一個時辰，其間慕棠還多次勒令停車，駐足玩樂。
終是抵達慕府，阿平雙腿早已腫脹酸麻，再挪不動半步。
慕棠卻絲毫不顧及，一再催促：“倒是快些跟來！母親若是等久了，有你好果子吃！”
說到底，終究是慕棠自己擔心被責罵，與阿平沾不上一星半點關系。
他昨晚飲酒得了新歌姬，醉得不省人事，今晨巳時方醒。
慕夫人一再派人問詢——露華樓之人來否，他這才記起約出阿平一事。生怕再被訓斥，慕棠顧不得盥洗，口氣熏天、衣發(fā)未理便匆匆叫上任意一個車夫出了門。甚至因過于急促，路過園圃時，一腳沒深淺地踩進養(yǎng)阿芙蓉的泥淖中，沾上半靴的污穢。
此刻行進前庭，慕棠顧不得尚有生人，奔著胡椅走去，四仰八叉地癱軟其上。
“去，請大娘子?！?p> 俄頃，座上鼾聲大作。
……
阿平局促地四處張望，遠遠望見房前走來一人。
他急忙碎步上前，頂禮相拜。
“小的阿平，見過夫人?！?p> 慕夫人只覺眼前之人好生面熟，卻記不得相遇何處。
“起來吧。你我會面一貫是相隔簾幕，怎識得我便是大娘子？”
“夫人有所不知，宜興齋頭次相遇后，有幸側頭瞥見夫人玉顏，這才記了下來?！卑⑵酱丝虖娜莶黄?，慕夫人看在眼里，甚是滿意。
入堂內(nèi)，瞥見仰面酣睡的慕棠，慕夫人瞬時怒火頂冒，走向正位，拿起空茶盞使勁向桌面砸去。
巨響繞梁不絕，蕩震庭中。
慕棠嚇得一激靈，從椅面向地滾了下來。誰知兩手未尋得支撐，而胡椅又被擠得后撤，雙股瞬時徑直觸地，疼得他接連咧嘴嚙齒。
“正堂之內(nèi)，成何體統(tǒng)！”慕夫人不留情面地訓罵一番，直至想到一旁尚有阿平，這才慌張止了口舌。
主母臨椅而坐，招呼阿平來到身前。
“你且說說，慕家待你如何？”
慕棠聽聞母親這一問，鼻尖輕哼，搶先張了嘴：“這自然是極好的。若不是我給他那些個銀子，就憑顧家的窮酸樣，他何年月才買得起宜興齋的果子、東市上的俏貨！還有那個錢袋……”
說罷，慕棠伸手示意阿平拿過了絨布小包，放于掌中顛上兩顛，輕蔑一笑：“呵！想不到你小子竟攢了如此之多，還真是一毛不拔！”
阿平個中恐懼，竟毫不猶豫伏地跪拜：“是、是！確如慕公子所言！顧平必生當隕首，死當結草！”
慕夫人白了兒子一眼，并未理會，轉而對著叩首未起的阿平媚笑：“你且起來！倒說不上報恩，只不過眼下有個機會，就看你能否把握了?！?p> 想來是極愛那十指嬌艷，慕夫人邊同阿平講話，邊抬起兩手，反復端詳染過的粉甲。
“小的能做、能做！”阿平急于邀功，并未等到慕夫人說個仔細，草率應允。
就在他回答之際，母子二人對視而笑，似是一副大功告成的圓滿模樣。
“唐秋……哦！就是你們露華樓的假母，想來尚且不知陸公子出事吧。你便速速回去，悉數(shù)將所知說與了她。特別是劍上的玉墜子，莫忘了這些個細節(jié)……”
每每得意起來，慕夫人的聲音總會填上三分矯情，聽起來令人好生反感。
“唔……”阿平不解，卻因方才的沖動，只能強行接受。
唉，九兒最近特意囑咐，莫要同秋娘講述身邊諸事。
不過……
阿平轉念一想，秋娘前些時日對陸公子盡顯不滿，若將此事告知，興許她饒是能歡喜一些。畢竟，周遭又得以少了個纏著九兒的鼠輩。
……
阿平離了慕府，雙腳不歇，直奔家中。
慕夫人同慕棠二人計謀得逞，又是一陣窸窣低語。
“棠兒，那錢姑可值依賴？怕是她膽小不肯出面吧！”慕夫人滿目憂心，沒了方才的欣喜。
慕棠絲毫不減興奮，一副無所謂的模樣：“雖說她不甚在乎兒子生死，但畢竟貪財之人，得了母親好些的金銀，還有不賣命的道理？再言，先前她被抓去了京兆府，不還是虧得我運作，留她一條生路嗎！”
說罷，又是悄聲嘀咕一句：“更何況，小爺我昨日發(fā)善心，收了她身邊那賤貨艷兒。這老婆娘可是占盡雙倍贖禮的便宜！”
慕夫人聽聞其言，個中不悅。但礙于此時艷兒尚有用處，自是無法多說。
她百思不解，慕棠怎得有了如此敗家作風——從未張羅著娶妻納妾，卻時不常地找些秦樓楚館的下人，成日宴飲甚歡。
“但愿如此。”只此一言，她緘默沉寂。
察覺母親愁容不減，慕棠的言行更是故意“威風”起來。
只見他拱手一拜，振振有詞——
“阿娘靜候佳音便是。兒子午后即遣艷兒去尋那錢姑，想來未時不到，消息可盡傳。露華樓遭殃，逃不過的！”