“且慢——”粗啞的女聲叫住了她們。
“小蓮子？你怎么在這里，不去招呼客人？這里可不養(yǎng)閑人，還不快去干活——”老鴇看著她古怪的行為，詫異道。
“奴婢知道，媽媽，求您發(fā)發(fā)慈悲，讓我跟這些人一起走吧，我在這里是呆不長的——”女子跪在地上哀求。
“喲，長本事了——你以為你是什么身份，剛來不到半月，就跟老娘談起條件來。這青樓的規(guī)矩，想必你也知道。除非恩客替你贖身，取消奴籍，你才能來去自由，否則，再存著這些不該有的念頭，龜奴手上的鞭子可不是吃素的，還不滾一邊去！”老鴇不耐煩地整理自己的妝容，踢了小蓮子一腳。
小蓮子趴在地上嗚嗚咽咽咽，灰頭土臉地站起來退到一邊，直到看到白芷若這個(gè)小姑娘有些憐惜地盯著她打量。眼里閃過一絲精光，瞅準(zhǔn)機(jī)會，馬上披頭散發(fā)地?fù)涞乖谒砩希舐暱拊V起來。
“姑娘，求你行行好，我知道你們不是普通的過客，可憐可憐小人，帶我一起走吧！本來進(jìn)來時(shí)已經(jīng)說好，我是賣藝不賣身的。但幾日過后，媽媽便每日讓我接客，如若不從，就吩咐龜奴吊起來鞭打，你看我身上沒有一塊完好的肉，再這樣下去，恐怕早晚魂飛魄散——”她死命扒拉著白芷若，推開一個(gè)上前抓人的龜奴，向眾人展示自己的傷痕。
白芷若在拉扯推搡中，感覺女子的胸前一片平坦，并沒有平日靠在娘親懷中的柔軟。
“你是，男子？”
“嗯，是的，在下是男兒身，深陷囹圄，不得已干了這個(gè)——”小蓮子低下頭，有些羞赧地沉聲說道。
“男子？老子嫖了男人？”大叔一臉不可置信地看向小蓮子，靠在墻角連連干嘔起來。
“你這老鴇也忒不實(shí)在，花了我們兄弟這么多銀子，盡然拿男人來濫竽充數(shù)！耍我們玩是吧！”眾惡鬼揪著老鴇打算算賬。
“諸位客官息怒，老身絕非此意，實(shí)在是近日流動人口增多，小店生意爆滿，缺少人手招待不周，引得主顧經(jīng)常抱怨不滿，老身也時(shí)常煩惱此事。正巧上月送來一批新人，小蓮子在一眾人選中，本用作奴仆，奈何曲藝高超，一開始只是招攬客人，臨時(shí)湊數(shù)?！崩哮d拉住惡鬼的手安撫，慌忙解釋。
“那男人如何接得客，不怕身份暴露嗎？”白芷若好奇問道。
“看姑娘年齡小，不曉得我們這行的情況，嘿嘿，也有客人專好這口——”老鴇別有深意地笑著，欲要再說下去。只見冷炎捂住白芷若的耳朵，冷冷地發(fā)話。
“媽媽喝多了酒，對小孩子說什么胡話！”
“好，好，不說了，反正是這么個(gè)情況，并非故意隱瞞各位。小蓮子的事，說實(shí)話，這是灰色產(chǎn)業(yè)避免不了的現(xiàn)象。上頭若真追查起身份來，也挺棘手的！”老鴇識趣地轉(zhuǎn)移了話題。
“現(xiàn)在這么多人看著，恐怕這里已經(jīng)藏不了人吧？”冷炎抬頭掃視樓上看熱鬧的人一圈，意有所指地追問下去。
“害，年輕人就是腦子轉(zhuǎn)得快，小蓮子這是故意讓你們看見，這樣誰也脫不了這層干系。也罷，老身做個(gè)人情，既然留不住人，贖身錢和封口費(fèi)還得給吧？小蓮子，看你的本事了——”老鴇為小蓮子打著哈哈，很快轉(zhuǎn)換了笑臉。
“公子，姑娘，同為天涯淪落人，相逢何必曾相識，能不能伸出援手，救一救在下，也許路上還有個(gè)照應(yīng)？”小蓮子不哭了，睜著圓溜的大眼乞求地看著兩人。
“小子，耍兄弟們好玩嗎？知道我們是什么人嗎？簡直找死——”大叔一巴掌扇了小蓮子個(gè)趔趄，一下子就滾下了樓梯。
“哎，好漢饒命，小蓮子的命雖賤，可是事情鬧大，大家都不好過，老身的酒樓生意也得搞砸了——”老鴇攔住他。
“你怎么想？”冷炎用手肘拐了白芷若一下。
“我？他看著不像壞人，嗯，要不我們帶上他？等到了黑市就各走各的路，與我們不相干了——”白芷若茫然地回憶剛才發(fā)生的事故。
“也好，丫頭說的不無道理，就當(dāng)花錢消災(zāi)吧！”冷炎抬腳正要下樓，被白芷若拉住。
“真的要救？想好了？”白芷若又猶豫不決。
“真的，又不是花你的錢，心疼什么？這么多人看著，咱們不得演一演戲，我們?yōu)榫茦撬嚾艘粩S千金，還不惜給他贖身，多真的場面啊，要把戲演足！”冷炎用食指輕戳她的腦門，笑嘻嘻地回答。
“好吧，大叔會不會把小蓮子給打死了？下手也太重了吧！”白芷若挽著他的手臂，擔(dān)心地問。
“放心，他既然纏上我們，必然有十足的把握，不會輕易讓自己死掉。他的目的是走出這里，不過并不會對我們有威脅——”
“你的臉呢，當(dāng)時(shí)打得疼嗎？”冷炎突然扯開話題，撫摸她的臉。
“你怎么知道的？”白芷若震驚的注視著他。
“那時(shí)你臉上五個(gè)手指印，委屈強(qiáng)忍的小樣，一猜就知道被打了！大哥脾氣就那樣，以后我說說他，不會讓人欺負(fù)你了！”冷炎有些愧疚。
“我沒事兒，也怪我太急，事情都過去了，快點(diǎn)去看看情況吧——”
“大爺，您占了我的身子，小女子以后就是您的人了，求您贖了我吧！”小蓮子抱住大叔的腿大哭，怎么都掰扯不開。
老鴇假意抹著淚，附和著周圍指指點(diǎn)點(diǎn)的看客：“我這苦命的女兒啊，大爺一定會對你負(fù)責(zé)的，大爺您行行好，收了她吧——”
“你們——套路老子是吧，玩仙人跳？”大叔愣了一下，伸腳要踢小蓮子的要害。
“媽媽，錢夠了嗎？既然是粘染了姑娘的身子，就會負(fù)責(zé)的，不必如此傷心啼哭，大哥的賬我替他付了！”冷炎走下樓梯，當(dāng)著所有人的面，擋住大叔的腿，又不知從何處掏出一錠金子，優(yōu)雅地放到了老鴇手中。
“夠了，夠了，現(xiàn)在，老身宣布小蓮子奴籍歸這位大爺所有，從此以后不再屬于酒樓——”老鴇當(dāng)眾把賣身契撕了。
“媽媽，您偏心，小蓮子才來多久呀，我們姐妹干了好幾年，您也不關(guān)心一下，找個(gè)好人家，我不依！”美貌女子甩掉身上的披帛，跺腳發(fā)脾氣。
“詩詩，你可是這里的臺柱子，離了你，媽媽可怎么活？客人們天天惦記你，小蓮子不一樣，長那樣，還不如早些打發(fā)了去，那大漢不是好伺候的主，指不定怎么打罵呢——媽媽這些年可沒虧待過你們，好好干，好日子都在后頭——”老鴇悄悄地附耳安撫女子。
“大家都散了，啊，繼續(xù)該吃吃該玩玩，姑娘們好生伺候著——”老鴇在背后打手勢，示意白芷若幾人走旁邊的過道。
“諸位，這就是地下通道，平日里買賣人口都是通過這里，大家放心去吧，老身多年在地府做生意，靠的是信譽(yù)，只要錢到位，絕對不會做背信棄義的事，到出口會有蛇頭接應(yīng)你們——”老鴇扭動墻上的燈盞，墻面緩緩打開。
“謝謝媽媽，在下感激不盡——”小蓮子褪去衣裳首飾，已換上一套黑色風(fēng)衣。
“去吧，這些日子為難你了，你是好人家的公子，被騙做了這么多低三下四的事，不怪媽媽就好！以后別再路邊呆著，傻傻的分不清好人和壞人——”老鴇用手帕捂著臉，紅了眼眶。
一行人前后排隊(duì)，往黑暗狹窄的入口樓梯走入。