中和樓的牌匾換成當(dāng)今繼圣天子親筆寫就的桐雨樓后，生意較之前更為紅火得多。薔薇服飾及榮寶齋的生意亦趨向穩(wěn)定。轉(zhuǎn)眼已到小寒，一年間最寒冷的日子到來了。
獨(dú)在異鄉(xiāng)為異客，離近年節(jié)已不足一個月，身邊眾人準(zhǔn)備年貨都是歡歡喜喜的，思家的情緒將伊凡吞沒。雖然他在這段期間忙于與桐雨樓諸位伙計(jì)、廚子簽訂雇傭協(xié)議，教肥大媽、如月多道新菜；但總覺得缺少了些什么。
連伊凡也自言自語道：“嗨，這幾天除了冬至那天包了一頓餃子。每天不是忙這樣便是忙那樣；每天幾點(diǎn)一線的生活并不是自己所要追求的，難道就沒有些更有意思的大事件發(fā)生么？”
機(jī)遇的微風(fēng)便在不經(jīng)意間吹來。當(dāng)日晌午，伊凡與李秦二人盤算好近日的利潤，剛邁出桐雨樓的大門時。一只不懷好意的邋遢小手伸向李秦腰間錢袋。
眼尖的伊凡揪住小手威嚇道：“小姚，這是第幾次了？你從李公子那摸走的錢都足夠買大半年口糧了。你以為李公子在樓里說說書，能賺多少錢呢？還是說你真想被送去官府嘗嘗那殺威棍的厲害？”
當(dāng)然伊凡也只是動動嘴皮，畢竟小姚還只是一個不到十歲的小乞丐。
小姚出乎意料地并沒有立即掙脫伊凡的手逃跑，反而朝他們做了個鬼臉：“老子是慣喝劣酒、妙手空空的真英雄好漢子！誰要偷錢了，老子是來送信的?！?p> 才豪言壯語說上兩句，小姚就捏著發(fā)紅的手腕，哭喪著哀求道：“伊爺您能不先把手松開，好疼……”
說畢，小姚確實(shí)吃不了痛攤開手掌，現(xiàn)出一封皺巴巴的信箋：“剛才一個自稱老人家的叫老子給你們這群吹牛皮的送信。還給了老子十個銅板買吃的！哪像你們這兩只又臭又摳的白眼狼！”
未待說罷，小姚一眼瞄到伊凡的臉色，連忙將把信丟向李秦，急急跑出大門消失在傍晚暮色的街角。隱約仍能聽見他惡毒的咒罵聲在漸漸消散。
封套上一片空白，什么也沒寫、亦沒有壓上記認(rèn)的印章。任憑伊凡、李秦二人想破了腦袋，依然想不出是哪位老人家會給他倆這一封奇怪的書信；只好拆開信封，查探究竟。
信箋的字寫得筆力勁挺，龍蛇騰躍；內(nèi)容卻極短：“勢局忽變，不便傳話?，F(xiàn)有一重要委托，如有興趣，明晚戌時前至華亭水師營外南十里的烈海王爵府邸。邀請的人可不止你們。事關(guān)重大，不宜詳述?！毙偶埖谋澈蟾街碌男〉貓D及一紙由皇城副使親手書寫的推薦狀，上面寥寥幾筆“卑職推薦伊凡至貴府上處理要務(wù)?！毕驴盍粲谢食撬灸遄旨盎食撬镜幕鹌嵊¤b。
李秦握信的手不禁一抖，輕聲對伊凡說：“伊兄，信中字跡乃世叔的，莫非是出了什么大事。”
伊凡琢磨著李秦的話，雖不明所以，但仍感覺此事不容易辦，或許會有點(diǎn)意思。李秦?fù)?dān)心其世叔馬老爺，他又怕貿(mào)然與世叔聯(lián)系會造成不便，當(dāng)即表示要跟伊凡一同前往華亭。
他倆立馬回家，用了不到半個時辰即交代好花瑤、萍嫣、陶了了、陳管事、朵朵等人處理好“薔薇”的生產(chǎn)銷售及“榮寶齋”及“桐雨樓”的大小事務(wù)。
交待好眾人之后，伊凡背起由工匠們趕工造出的四弦樂器烏克麗麗，腰間綁好匕首；與李秦一起持著提前準(zhǔn)備的文書，沿著官道馬不停蹄經(jīng)一日一夜奔馳終于到達(dá)杭州以北約四百里華亭鎮(zhèn)北邊的軍營。
經(jīng)多次檢查入得軍營，驅(qū)馬再走得一盞茶時間，來至一座朱門紅墻的大莊院。下得馬來，伊凡感覺被顛得七葷八素。心中一陣大罵：“這什么破年代，杭州到上海不就兩百公里的路兒嘛，開個小車上高速才兩個小時的路，要坐個高鐵也就不到四十分鐘。這回?fù)Q了快二十匹馬還踏著馬鐙蹲了快一整天，就跟要了條老命似的。小爺我這回是招誰惹誰啦，還要遭這樣的罪，這馬老爺還真會整蠱人的！”
雖然心里是咒罵著，但伊凡也慶幸在谷內(nèi)被老爹逼著苦練的扎馬步，總算是沒白練。當(dāng)日若是沒練好此基本功，坐在馬背上顛上一整天，大腿內(nèi)側(cè)的肉準(zhǔn)被磨爛。
伊凡剛往大門的方向走上兩步，發(fā)現(xiàn)李秦仍覆在馬背上滿頭大汗并未下得馬來。他轉(zhuǎn)過身上前關(guān)切問道：“李公子啊，您是怎么啦？是鬧肚子了嘛？”
李秦好不容易在伊凡攙扶下才下得馬，咬著牙忍痛說道“伊兄…在下的大…大腿……大腿根……全給磨破了……”