細(xì)菌的個體非常小，目前已知最小的細(xì)菌只有0.2微米長，因此大多只能在顯微鏡下被看到。細(xì)菌一般是單細(xì)胞，細(xì)胞結(jié)構(gòu)簡單，缺乏細(xì)胞核，細(xì)胞骨架以及膜狀胞器，例如線粒體和葉綠體?；具@些特征，細(xì)菌屬于原核生物(Prokaryote).原核生物中還有另一類生物稱作古細(xì)菌(Archaea)，是科學(xué)家依據(jù)演化關(guān)系而另辟的類別。為了區(qū)別，本類生物也被稱為真細(xì)菌(Eubcteria)
細(xì)菌廣泛分布于土壤和水中，或者與其他生物共生。人體身上也帶有相當(dāng)多的細(xì)菌。據(jù)估計，人體內(nèi)以及表皮的細(xì)菌細(xì)胞總數(shù)約是人體細(xì)胞總數(shù)的十倍。此外，也有部分種類分布在極端的環(huán)境中，例如溫泉，甚至是放射性廢棄物中，它們被歸類為嗜極生物其中最著名的種類之一是海棲熱袍菌(Thermotoga maritima)科學(xué)是意大利的一座海底火山中發(fā)現(xiàn)這種細(xì)菌的。然而，細(xì)菌的種類是如此之多，科學(xué)家研究過并命名的種類只占其中的小部分。細(xì)菌域下所有門中，只有約一半是能在實驗室培養(yǎng)的種類。
細(xì)菌的營養(yǎng)方式有自養(yǎng)及異養(yǎng)，其中異養(yǎng)的腐生細(xì)菌是生態(tài)系中重要的分解者，使碳循環(huán)能順利進行。部分細(xì)菌會進行固氮作用，使氮元素得以轉(zhuǎn)換為生物能利用的作用，使氮元素得以轉(zhuǎn)換為生物能利用的形式。細(xì)菌也對人類活動有很大的影響。
一方面，細(xì)菌是許多疾病的病原體。人類也時常利用細(xì)菌，例如乳酪及酸奶的制作，部分抗生素的制造及廢水的處理等，都與細(xì)菌有關(guān)。在生物科技領(lǐng)域中，細(xì)菌也有著廣泛的作用。
細(xì)菌是一種單細(xì)胞生物體，生物學(xué)家把這生物歸入“裂殖菌類”細(xì)菌細(xì)胞的細(xì)胞壁非常像普通植物細(xì)胞的細(xì)胞壁，但沒有葉綠素。因此，細(xì)菌往往與其他缺乏葉綠素的植物結(jié)成團塊，并被看作“真菌”。細(xì)菌因為特別小而區(qū)別于其他植物細(xì)胞。實際上，細(xì)菌也包括存在著的最小的細(xì)胞。此外，細(xì)菌沒有明顯的核，而具有分散在整個細(xì)胞內(nèi)的核物質(zhì)。因此，細(xì)菌有對與被稱為“藍綠藻”的簡單植物細(xì)胞結(jié)成團塊，“藍綠藻”的簡單植物細(xì)胞結(jié)成團塊，藍綠藻也有分散的核物質(zhì)，但它還有葉綠素。人們越來越普遍地把細(xì)菌和其他大一些的單細(xì)胞生物歸在一起，形成既不屬于植物界也不屬于動物界的一類生物，它們組成生命的第三界——“原生物界”。有些細(xì)菌是“病原的”細(xì)菌，其含義是致病的細(xì)菌。然而，大多數(shù)類型的細(xì)菌不是致病的，而的確常常是非常有用的?！拔⑸铩保‘?dāng)?shù)卣f，是指任何一種形式的微觀生命?！熬辍保辉~用得更加普遍，因為它指的是任何一點小的生命，甚至是一個稍大一點的生物的一部分。
大部分細(xì)菌是分解者，處在生物鏈的最底層。還有一部分細(xì)菌是消費者和生產(chǎn)者。
當(dāng)然，細(xì)菌最主要的作用還是分解者，如果沒有細(xì)菌真菌等微生物，世界將是尸體的海洋。