三公子無(wú)象從怒濤之城出來(lái)后，一路上總會(huì)聽(tīng)到各種消息，大都與巴國(guó)有關(guān)，那些商賈談?wù)摰氖前蛧?guó)的食鹽是不是會(huì)漲價(jià)，如果楚國(guó)占了鹽泉該怎么辦，那些武士游俠，談?wù)摰氖怯晟秸袛埩硕嗌匍T(mén)客，賞金是多么豐厚，而那些普通的販夫走卒，談?wù)摰氖前屯醯膲垩缡嵌嗝瓷萑A，巴國(guó)的金銀堆山填海，天閣風(fēng)鈴是魯班弟子設(shè)計(jì)，是如何的美輪美奐。
在每一個(gè)小酒館，小店鋪，無(wú)象都會(huì)聽(tīng)到諸如此類(lèi)的談?wù)?。待到他離開(kāi)大道，走上小路的時(shí)候，這種議論才逐漸少了，待到他走到那鄉(xiāng)村山野處，只看到農(nóng)夫牧童在悠閑地生活，也再?zèng)]有人討論這些事情了，無(wú)象這時(shí)才心曠神怡起來(lái)，隨興所致，不知?dú)w路。
這一日，無(wú)象走在人跡罕至的山野里，見(jiàn)山清水秀，鳥(niǎo)語(yǔ)花香，遠(yuǎn)處炊煙裊裊，一派和諧恬靜景象。無(wú)象信步前行半日，見(jiàn)遠(yuǎn)處有一集市，三三兩兩的茅草房挨在一起，街口有一個(gè)小酒館，門(mén)前柳樹(shù)上斜掛著一個(gè)“酒”字旗幌，在微風(fēng)里飄蕩。無(wú)象此時(shí)正腹中饑餓，便決定前去買(mǎi)點(diǎn)吃的，順便歇歇腳。
無(wú)象來(lái)到集市上，見(jiàn)這里人口稀少，幾家店鋪開(kāi)著，卻沒(méi)有買(mǎi)賣(mài)，只是酒館旁邊的鐵匠鋪里，有一個(gè)瘦高漢子，在看著那鐵匠鑄劍，叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)那么蚵晢握{(diào)而富有節(jié)奏。無(wú)象在一張矮幾前坐下，酒館的伙計(jì)忙上來(lái)問(wèn)道：“客官需要吃點(diǎn)什么？”
無(wú)象道：“來(lái)兩碟小菜，一壺酒?！蹦堑昊镉?jì)聽(tīng)罷，忙點(diǎn)頭答應(yīng)。不一會(huì)兒，酒菜便端上來(lái)了，小菜是時(shí)興菜蔬，酒是土釀米酒，雖是清淡，但味道非常可口。無(wú)象正要大快朵頤，突然有人從街上走來(lái)，那人身材魁梧，大步流星，雖戴著斗笠看不清面容，但顯然是一個(gè)兇悍武夫，其腳步非常有力，每踏出一步，街道似乎都在震動(dòng)。
那漢子走到小酒館前，便解下背后的寶劍，面對(duì)無(wú)象坐下，用手一拍桌子，喝道：“上酒來(lái)，切肉來(lái)?！?p> 酒館里的伙計(jì)聽(tīng)到喊聲，急忙跑出來(lái)，見(jiàn)來(lái)者氣勢(shì)洶洶，不免有些膽怯，急忙賠笑道：“客官，我們這鄉(xiāng)村小店，沒(méi)有肉賣(mài)，只有小菜和米酒?！?p> 那漢子哼了一聲，同時(shí)瞟了一下無(wú)象的酒食，說(shuō)道：“那就上一壇酒?！?p> “客官不要小菜么？”那伙計(jì)問(wèn)道。
那漢子又瞟了一眼無(wú)象，說(shuō)道：“來(lái)不及了，就上一壇酒。”
這時(shí)無(wú)象、鐵匠和那瘦高漢子似乎都注意到了這位不同尋常的食客，見(jiàn)他來(lái)得如此匆忙，似乎有急事要辦，這與周?chē)崎e恬淡的生活氛圍很不相合，所以特別引人注目。店小伙將米酒壇子送上來(lái)后，那漢子便倒進(jìn)陶碗里，大口喝起來(lái)了。
那鐵匠仍在叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)厍么蛑鞘莞邼h子仍坐在一旁候著，只是那大漢酒喝得突然慢了，與剛才的粗魯剛猛截然不同，開(kāi)始小口小口地抿起來(lái)。
這時(shí)無(wú)象已將酒食用完，便站起來(lái)，從懷里摸出幾個(gè)銅錢(qián)，說(shuō)道：“店家收錢(qián)。”
店小二聞聲跑出來(lái)，雙手接過(guò)錢(qián)并點(diǎn)頭說(shuō)道：“多謝客官，客官請(qǐng)慢走?！?p> 無(wú)象剛邁步，那大漢突然喝道：“公子慢走。”
無(wú)象聞聲嚇了一跳，沒(méi)想到此人居然認(rèn)識(shí)自己。這時(shí)只見(jiàn)那大漢摘下斗笠，是一張粗獷兇狠的面孔。無(wú)象忙問(wèn)道：“壯士有何事？”
那大漢突然露出癡癡的笑意，說(shuō)道：“此地山清水秀，公子就留著此處吧。”說(shuō)罷就拔出寶劍，獰笑著說(shuō)道：“有人要公子的命，公子腳程快，讓我追得好辛苦?！?p> 無(wú)象聞言大驚，顫聲問(wèn)道：“你是何人，究竟奉何人之命？”
那大漢說(shuō)道：“公子何必知道得太多，我也是奉命行事。”說(shuō)罷就一劍劈向無(wú)象，這一劍不是什么優(yōu)雅的招式，但來(lái)得異常迅猛。
眼看無(wú)象就要命喪劍下，就在這千鈞一發(fā)之際，突然有一只三尺棍狀物斜刺里飛出，不偏不倚，正好擊中那大漢的劍身，只聽(tīng)一聲脆響，那大漢的寶劍便被彈開(kāi)，這時(shí)只見(jiàn)一個(gè)瘦長(zhǎng)身影如貍貓般倏然而至。
這時(shí)無(wú)象才看清楚，原來(lái)是坐在鐵匠鋪里的那瘦高漢子，彈開(kāi)大漢寶劍的是剛剛由鐵匠鍛造出來(lái)的一支寶劍，那寶劍尚未開(kāi)鋒，甚至還微微冒著熱氣。那瘦高漢子握劍在手，說(shuō)道：“你應(yīng)該把自己的身份告訴公子，否則我們?cè)趺磿?huì)知道大名鼎鼎的姜小花來(lái)過(guò)這偏僻小鎮(zhèn)呢？”
那大漢聞言一驚，轉(zhuǎn)瞬便露出邪惡的微笑，說(shuō)道：“不錯(cuò)，我是姜小花，閣下如何得知？”
“姜小花擅長(zhǎng)鑄劍，嗜血兇殘，閣下來(lái)時(shí)匆忙急躁，一聽(tīng)到這打鐵鑄劍聲便平靜下來(lái)，顯然也是行家里手，出劍時(shí)不是劍客慣用的招數(shù)，非刺而劈，如屠夫斬肉，這兩點(diǎn)就足夠確定閣下就是姜小花了?！?p> 姜小花突然目露兇光，說(shuō)道：“看來(lái)我得順手將你給辦了，不然就無(wú)法復(fù)命了?！?p> “你要向何人復(fù)命？”
“要死的人了，還知道那么多干什么?！苯』ù蠛纫宦暎粍ε蚰鞘莞邼h子，劍比聲快，又近在咫尺，眼看寶劍就將斬下對(duì)方的頭顱。這時(shí)那瘦高漢子突然一躬身，手中的鈍劍順勢(shì)刺出，只聽(tīng)噗嗤一聲響，雙方便都已結(jié)束自己的動(dòng)作。
姜小花的寶劍離那漢子的脖子只有三寸，而那柄鈍劍已入姜小花咽喉兩寸。姜小花的雙眼突兀，嘴巴大張，血滴如落紅掉在地上。
那鐵匠、店小二和無(wú)象都驚呆了，這時(shí)那瘦高漢子將鈍劍又交給鐵匠，說(shuō)道：“劍身短了一寸。”鐵匠這時(shí)方才回過(guò)神來(lái)，忙接過(guò)鈍劍，說(shuō)道：“我再打打?！闭f(shuō)罷就繼續(xù)燒起火爐，掄起錘子，叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)卦移饋?lái)。
無(wú)象走到那瘦高漢子跟前，抱拳道：“多謝壯士救命之恩，請(qǐng)問(wèn)壯士尊姓大名。”
“李茂?！蹦鞘莞邼h子直愣愣地說(shuō)道。
“李壯士對(duì)在下有救命之恩，在下無(wú)以為報(bào)，壯士但有索求，在下愿竭盡所有?！?p> 李茂將無(wú)象打量一番，說(shuō)道：“看你穿著打扮，必定是個(gè)貴族，我正往趙國(guó)介山拜見(jiàn)我的師傅，可身邊缺個(gè)仆從，你可愿意在路上伺候我？”
無(wú)象道：“愿意，壯士救了我的命，我愿意為大俠做任何事情，更不用說(shuō)伺候大俠了?！?p> 李茂聞言哈哈大笑，說(shuō)道：“那好，這一路上的吃住耗費(fèi)都?xì)w你了，看來(lái)今天運(yùn)氣不錯(cuò)?！边@時(shí)那鐵匠捧著寶劍過(guò)來(lái)，說(shuō)道：“鍛造好了，大俠覺(jué)得如何？”李茂接過(guò)寶劍，縱身一躍，就如大鳥(niǎo)一般落在三丈外的空地上，隨即便持劍舞動(dòng)起來(lái)。只見(jiàn)劍影如虹，身形如蛟，朵朵劍花，似明星閃爍，不但無(wú)象等人看得眼花繚亂，連柳枝花朵也隨之?dāng)[動(dòng)，轉(zhuǎn)瞬間便刺出七十二劍招，果然是世間罕有的頂級(jí)劍客。
眾人正看得入神，李茂突然手腕一抖，那寶劍便如鷂鷹回巢，倏然入鞘?！斑@活計(jì)干得不錯(cuò)。”然后又對(duì)無(wú)象道：“多給些賞錢(qián)，我們走。”說(shuō)罷就大搖大擺地走了，無(wú)象急忙從懷中掏出一塊金子遞給鐵匠，然后追隨李茂而去，集市上的人那見(jiàn)過(guò)這般熱鬧，都尾隨許久才嘆息而歸。
在接下來(lái)的幾天里，兩人一路向北行走，李茂果然拿無(wú)象當(dāng)自己的仆人，要求無(wú)象為自己端水打扇，洗腳鋪床，李茂怡然自得，無(wú)象始終態(tài)度恭謹(jǐn)。除了要無(wú)象伺候自己之外，李茂還大吃大喝，走到每家酒館里，總要吃最好的菜，喝最好的酒，住宿必定要上房，而這一切都是無(wú)象付賬。
更奇怪的是，李茂行走的路線(xiàn)總是忽隱忽現(xiàn)，有時(shí)是大路道，卻突然拐入一條鄉(xiāng)村小道，有時(shí)是在山林中跋涉，突然又闖入一條官道，兩人走了數(shù)日，無(wú)象已不知方位所在了，只得一路跟著李茂走。