雖然晉國自從晉襄公去世后國勢衰落，在與楚國的爭霸中居于劣勢，但畢竟是稱霸多年的大國，蟄伏中也在慢慢復興，這次復興的關(guān)鍵人物卻是一位以殘暴昏庸的形象定格在人們心中的國君晉景公。事實上，真正的晉景公并不像傳奇故事《趙氏孤兒》中那樣殘忍暴虐，晉景公在位時，正是晉國內(nèi)憂外患的時刻。對內(nèi)，朝野派系林立，矛盾重重；對外，晉國在和楚國的爭霸中逐漸落于下風，還有諸多游牧民族時時侵擾。景公上位之后，調(diào)和大臣矛盾，使國家避免深陷內(nèi)耗不得脫身，對外用兵征討戎狄，為晉國掃清外部環(huán)境，令其可以騰出手來與楚國爭雄。
晉景公面對的是他的父親晉成公留下的一個爛攤子，趙盾在朝內(nèi)興風作浪，結(jié)黨營私，破壞了晉國一貫良好的政治氛圍；而他飛揚跋扈的做派和見利忘義的品性也讓晉國為此背了不少罵名，諸多小國因為趙盾的存在而疏離晉國，靠近楚國。
趙氏一族在國內(nèi)的專權(quán)勢必會影響晉國外事的不力。景公三年，楚國伐鄭，鄭國可以算是晉國在中原之地的鐵桿盟友，晉國自然不能坐視不理。于是，晉國以荀林父掛帥，帶兵馳援鄭國。在荀林父帳下，該有統(tǒng)兵將領十二人，趙氏一族占去三分之一，還有依附于趙氏的韓、郤等族。由此，荀林父被架空，軍權(quán)盡歸趙氏，晉軍輕敵冒進，被打得大敗，嚴重挫傷了晉國的銳氣。
晉國的失敗，不僅讓其失去了諸多小國對它的信心，也讓很多游牧民族起了趁火打劫的念頭。這些游牧民族支系眾多，被華夏國家統(tǒng)稱為“狄”，其中“長狄”和“赤狄”是勢力較大的兩個。
在中原諸國沒有因為彼此間不斷攻伐而實力下降之前，這些“狄”們并不能對它們構(gòu)成實質(zhì)性的威脅。盡管生存的需要使得這些民族不斷侵擾中原國家，但結(jié)果往往十分慘重，而炫耀自己對狄作戰(zhàn)的勝利，一時間竟成為中原諸侯間流行的活動。
晉國和赤狄之間的摩擦比較頻繁，晉國的國君晉成公制訂了以退為進的策略，對于赤狄的小規(guī)模騷擾置之不理，卻暗度陳倉，與其他狄族結(jié)盟，主動放下身段，與它們交好，就這樣，赤狄被孤立了。
赤狄畢竟實力深厚，不能一舉殲滅，晉國對之也是軟硬兼施，勉強控制。時間來到景公六年，這一年發(fā)生了一件事情，成為晉國決心對赤狄下手的導火索。
晉國和赤狄中最為強大的支系之一璐國聯(lián)姻，晉景公的姐姐嫁到了璐國。璐國的大臣豐舒對晉國極為仇視，將晉景公的姐姐殺死。晉景公大怒，下定決心剿滅赤狄以絕后患。晉國的大臣認為晉國近況不佳，加之豐舒又是一個很有能力的大臣，此時的赤狄并不是一塊軟骨頭。
但是大夫宗伯認為此時討伐赤狄正是時候，他說雖然豐舒的確是一位能臣，但是他把他的能力用于邪道，沒有造福于民。就此，他的能力越大，罪過就越多，自取滅亡的速度就越快。如果晉國現(xiàn)在不討伐赤狄，今后就難以尋找到一個借口再去討伐了。
于是晉景公下令出兵，荀林父再度掛帥，征討過程相當順利，不到一個月就將璐國一舉消滅。豐舒逃亡到衛(wèi)國，衛(wèi)國將其押解到晉國，晉國將其處死。
經(jīng)此一戰(zhàn)，晉國恢復了作為大國強國的自信，晉景公犒勞三軍，加封荀林父千戶。對于當初為兵敗的荀林父求情的士伯也予以賞賜。大夫羊舌職在總結(jié)這次勝利的原因時認為，《尚書》告誡君王應當任用恭敬嚴謹之士是很有道理的。士伯為荀林父求情，景公采納了，并對他也委以重任，體現(xiàn)了景公的仁慈與智慧。周文王之所以能夠統(tǒng)領天下，在于德政。君王實行德政，自會獲得民心，那么國家就無往不利。
晉國沒有就此停步。次年，晉國出兵討伐赤狄中的賈氏等國，將其吞并。晉景公將俘虜獻于周天子，并為此次領兵作戰(zhàn)的士會請求國卿的名號，周天子同意了。于是，士會被封為國卿，并加封太傅，晉國軍、政大權(quán)集于一身。士會威望頗高，對晉國的其他大臣形成了強大的震懾力。
在治理國家方面，晉國全面走上了禮儀教化的道路。晉景公曾經(jīng)任用了一個叫郄雍的人，此人能力超群，可以從人的眉宇之間的細微表情判別忠奸。于是景公令其捕盜，效果很好。趙文子卻對此不以為然，并對景公說這種方法難以長期施行，郄雍本人甚至難以長命。果不其然，郄雍超凡的能力為之引來了災禍，晉國的盜賊都知道有這么一個人在負責拘捕他們，于是郄雍被殺害了。
晉景公對此感到驚駭，求問于趙文子治國之道。趙文子建議景公不如大力實施教化，任用賢明的人才，使國家的風氣得到凈化，人人知曉禮義廉恥，這樣晉國就可以國泰民安。
魯宣公十六年（公元前593年），周王室發(fā)生了臣子間的互相傾軋，王孫蘇使人暗殺了自己的政敵毛氏和召氏并逃到了晉國，晉國派士會赴周朝進行調(diào)解，平息了事態(tài)。而士會回國之后，按照周天子的禮儀標準治理國家，使得晉國的國風更上一層。
數(shù)年后，晉國聯(lián)合其他諸侯國，消滅了赤狄的最后一個支系，徹底消除了晉國周邊游民的威脅。
晉景公把晉國從暗弱之中帶了出來，使晉國重新走上了上升的道路，而春秋時晉、楚二國勢均力敵的爭霸格局再度形成。
晉國蕩平了赤狄之后，實力大為增強，又進行了幾次小規(guī)模擴張，與秦國、齊國都有了摩擦。
魯宣公十七年（公元前592年），晉國派郤克出使齊國，邀請齊國參加會盟。齊國國君因為郤克腿腳不便嘲笑了他，郤克懷恨在心，回國后就要求晉國出兵討伐齊國。景公認為此時伐齊時機未到，沒有答應郤克的請求，郤克又要求僅僅帶領自己的族人進行討伐，景公亦不許。
齊國國君聽說晉國已經(jīng)在討論伐齊的事情了，急忙派使臣奔赴晉國參加會盟，自己出于畏懼則不肯去，這更是激怒了晉國。于是晉國把齊國派去的使臣全都逮捕了。晉國和魯、衛(wèi)、曹等國家先后兩次在斷道、卷楚會盟，將齊國排除在外。
大臣苗賁皇建議晉景公不要做得過于嚴苛，導致諸侯認為晉國沒有善意，于是景公特意放松了對這些齊國使者的看管力度，讓他們順利逃跑。此時士會年事已高，知道郤克對自己的位置虎視眈眈，急欲借助權(quán)利調(diào)動晉國軍隊伐齊。于是士會告老還鄉(xiāng)，把位子讓給郤克，郤克隨即組織伐齊。晉國的伐齊并沒有成行，心懷畏懼的齊王迅速與晉國講和，以子為質(zhì)，換得了晉國撤軍。
彼時魯、衛(wèi)兩國都希望趁著晉、齊沖突而在齊國身上占些便宜，為平日里受齊國的欺負出口氣。不料晉、齊之間沒有打起來。魯國不想就此善罷甘休，于是轉(zhuǎn)而說服楚國，令其出兵，不料楚國因楚莊王的去世而處在國喪之中，一兵一卒都不能邁出國門，魯國的圖謀再一次破產(chǎn)。齊國知道魯國背地里的這些動作之后自是惱怒不已，于是和楚國結(jié)盟，待到其國喪結(jié)束，就聯(lián)合伐魯。
此時對于魯國而言，晉國就是其唯一的救命稻草。魯國國君一方面整兵備戰(zhàn)，另一方面命人時時做好準備，一俟齊、楚進軍魯國，立刻去晉國求救。
不久之后，齊軍果然進犯魯國，不過出師不利，在攻擊邊境城市龍邑的時候，齊王寵臣被俘，龍邑人不聽齊王要求把寵臣斬首暴尸，齊王大怒，下令軍隊猛攻三日，城破。齊軍一路開進，直達巢丘。
衛(wèi)國作為魯國的盟友一向與之唇齒相依，此番不能坐視不管，于是派兵援救。在新筑之地，衛(wèi)、齊兩軍相遇會戰(zhàn)，衛(wèi)敗，齊軍就勢殺入衛(wèi)國境內(nèi)。衛(wèi)軍將領孫良夫只好奔赴晉國求救，在晉國國都，與魯國派來求救的臧宣叔不期而遇，二人投奔晉國的好戰(zhàn)者郤克。晉景公斟酌之下，覺得放任衛(wèi)、魯二國被齊國吞并對于晉國而言太過不利，于是同意派兵參戰(zhàn)。郤克張口就像景公索取戰(zhàn)車八百乘，景公答應了。
晉軍浩浩蕩蕩殺向齊軍，魯、衛(wèi)二國得到強援后，重新抖擻精神，組織軍隊再戰(zhàn)，晉國的老盟友曹國也出軍助拳，一時間形勢大好。齊國也不畏懼，攜之前屢次勝利的氣勢和晉國在靡笄山下一個叫鞌?shù)牡胤嚼_陣勢，捉對廝殺。
齊頃公豪情萬丈，叫囂打敗晉軍再吃早飯，于是齊軍蜂擁而上，連戰(zhàn)馬都不顧披甲。晉軍一時被壓制住了，主帥郤克為箭所傷，血一直流到鞋上，但他堅持不退，一直下令擂鼓，讓晉軍前進。郤克戰(zhàn)車的馭手解張傷得更重，手臂被箭洞穿，鮮血染紅了車輪，但他也咬牙作戰(zhàn)，一手駕車，一手擂鼓。主帥的英勇對全軍形成了巨大的鼓舞，晉軍扭轉(zhuǎn)了頹勢，齊軍潰敗。晉軍窮追不舍，繞山三圈，大夫韓厥一馬當先，直奔齊王御駕而去，齊王將韓厥戰(zhàn)車上的士卒先后射殺，但韓厥依舊不放。無奈齊王只得和臣子逢丑父互換位置，逢丑父最終被擒。
齊王也不是一個膽怯的人，他逃出晉軍的追殺后，迅速組織力量，重新殺入敵陣，三進三出，希望能夠救出逢丑父，無奈沒有成功。齊軍只好且戰(zhàn)且退，晉軍卻鍥而不舍。齊王無奈，只得認輸求和。逢丑父被郤克擒獲后，因憐其忠勇事君，郤克饒他不死。
齊王派人來到晉軍營內(nèi)，許諾納賄割地，希望罷戰(zhàn)息兵。晉國不依不饒，一定要齊王的母親作為人質(zhì)，并且要求齊國境內(nèi)的田壟改變走向。這樣的要求遠遠超出了齊國的接受底線，對于晉國及其盟國也并沒有太多的實利，在魯國、衛(wèi)國的調(diào)和下，晉國稍稍放寬了條件，于是各方議和。
在這次戰(zhàn)爭中，魯國、衛(wèi)國可謂是先悲后喜，先是被齊國狠狠打擊，幾乎要亡國，后來及時找到晉國，不僅收回了失地，還在后面的全面勝利中分了一杯羹，既向齊國出了一口惡氣，又獲得了不少實際利益，更鞏固了與晉國的盟友關(guān)系確保了自身安全，確是大獲豐收。
至于晉國，只不過是把一直以來想做又沒敢做的事情付諸實踐，并且效果不錯。在戰(zhàn)爭中，晉國檢驗了自己作為中原大國的成色，同時通過這場戰(zhàn)爭的勝利證明了自己一直以來采取的發(fā)展道路的正確性，為今后與齊國、楚國的爭霸奠定了信心。
不過，南方的楚國在這場戰(zhàn)爭中一直冷眼旁觀，他們絕不會坐視晉國一家做大。楚國就像螳螂身后的黃雀那樣蟄伏著，觀望著。齊、晉二國，無論誰勝誰負，楚國都是贏家，因為落敗的大國，不僅實力削弱，而且會急于尋求更強大、更穩(wěn)定的軍事聯(lián)盟，而楚國是它們的唯一選擇。而得勝的一方，志得意滿的同時難免出現(xiàn)疏漏，更容易喪失國際輿論的支持，這就給楚國對他們的征討提供了口實。
果不其然，就在晉國還沉浸在勝利的喜悅中的時候，楚國出手了。